Αναφερόμενος στη Νότια Αμερική σαν παγωμένο δάχτυλο, η Ανταρκτική Χερσόνησος είναι μια από τις περιοχές με τις μεγαλύτερες θερμοκρασίες στη Γη. Οι δύο μεγάλοι παγετώνες της χερσονήσου - ο παγετώνας Thwaites και ο παγετώνας του Pine Island - υποχωρούν προς την ηπειρωτική χώρα γρηγορότερα από ό, τι μπορεί να σχηματίσει ο νέος πάγος, περνώντας λίγο περισσότερο από τις ακτές της ηπείρου κάθε χρόνο.
Αυτή την εβδομάδα, όλος ο λιωμένος πάγος άφησε πίσω του μια έκπληξη που θα μπορούσε να αλλάξει μόνιμα τους χάρτες της περιοχής: ένα αήττητο νησί, που έχει ταφεί πολύ στον πάγο αλλά για πρώτη φορά είναι ορατό πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Οι ερευνητές με το διεθνές ερευνητικό πρόγραμμα Thwaites Glacier Offshore Research ανακάλυψαν το νησί νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ενώ πλεύθηκαν στα ανοικτά των ακτών του παγετώνα του Pine Island Glacier. Το μικρό νησί έχει μήκος περίπου 1.150 ποδιών (350 μέτρα) και καλύπτεται κυρίως από πάγο, αλλά αναδύεται από τη θάλασσα με ένα στρώμα καφέ ροκ διαφορετικό από τους γύρω παγετώνες και τα παγόβουνα.
Μετά από μια σύντομη προσγείωση, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι το νησί είναι φτιαγμένο από ηφαιστειακό γρανίτη και φιλοξενεί ακόμη και μερικές κατοικίες. Σύμφωνα με τον μέλος της εκστρατείας James Marschalek, διδακτορικός φοιτητής στο Imperial College London, δεν υπάρχει άλλη βραχώδης αναρρίχηση όπως αυτή που είναι ορατή για περισσότερο από 40 μίλια (65 χιλιόμετρα) προς οποιαδήποτε κατεύθυνση.
Οι ερευνητές ονόμασαν πειραματικά την άγνωστη εκκένωση του νησιού Sif, μετά από μια νορβηγική θεά που συνδέεται με τη Γη.
Συναρπαστική, όπως είναι η ανακάλυψη, η ξαφνική εμφάνιση του νησιού είναι σχεδόν σίγουρα άμεση επίδραση του ευρέως διαδεδομένου παγετού που έχει γίνει τυπικό στην Ανταρκτική κατά την τελευταία δεκαετία, η Sarah Slack, μέλος του καθηγητή επιστημών της αποστολής και του γυμνασίου στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης , έγραψε σε μια δημοσίευση στο blog.
"Αρχικά, σκεφτήκαμε ότι ίσως ένα παγόβουνο είχε καταστραφεί στα προάστια πριν από χρόνια και στη συνέχεια λειώθηκε αρκετά για να εκθέσει τον υποκείμενο βράχο", έγραψε ο Slack στις 26 Φεβρουαρίου. "Αλλά τώρα πιστεύουμε ότι ο πάγος στο νησί ήταν κάποτε μέρος το παγωμένο ράφι Pine Island Glacier, ένα τεράστιο πεδίο πλωτού πάγου που εκτείνεται προς τα έξω στον ωκεανό από την άκρη του παγετώνα.
Χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες από το Google Earth, το μέλος της αποστολής, Peter Neff, έκανε ένα μοντέλο χρονικής απόστασης που δείχνει πως η σταθερή υποχώρηση του πάγου από το 2011 έφυγε από το νησί Sif απομονωμένο και μόνο στο Pine Island Bay. Από πάνω, το πάτωμα πάγου μοιάζει με ένα άλλο μοναχικό παγόβουνο. Τώρα που έχει επιβεβαιωθεί το νησιωτικό της καθεστώς, η περαιτέρω μελέτη του Sif θα μπορούσε να αποκαλύψει πώς η βραχώδης υποβρύχια της περιοχής θα συνεχίσει να ανταποκρίνεται στην κλιματική αλλαγή.
Είναι πιθανό ότι το νησί αναδύθηκε λόγω μιας διαδικασίας που ονομάζεται παγετώνα ανάκαμψη, Lindsay Prothro, ένας παγετώδης γεωλόγος στο Texas A & M University-Corpus Christi που δεν ασχολήθηκε με την αποστολή, δήλωσε στο Nature.com. Όταν ο παγωμένος πάγος λιώνει, ανακουφίζει την πίεση στην υποκείμενη ήπειρο. σε απάντηση, η ήπειρος μπορεί να "ανακάμψει", ή να ανέβει ψηλότερα από ό, τι ήταν προηγουμένως. Δεν είναι σαφές αν το ριμπάουντ επιταχύνει ή επιβραδύνει τον ρυθμό με τον οποίο τα ράφια πάγου ξεσπώνται - ελπίζουμε ότι η περαιτέρω μελέτη του νησιού Sif θα μπορούσε να παράσχει κάποιες ενδείξεις.
Η αποστολή της ομάδας πρόκειται να ολοκληρωθεί στις 25 Μαρτίου. Στη συνέχεια, μπορεί να ξεκινήσει μια πλήρη ανάλυση των δειγμάτων ροκ του νησιού Sif.
