Θα μπορούσαν να υπάρχουν «δεκάδες δισεκατομμύρια» κατοικήσιμων κόσμων στον δικό μας γαλαξία; Αυτά είναι τα αποτελέσματα μιας νέας μελέτης που έψαχνε βραχώδεις πλανήτες στις κατοικήσιμες περιοχές γύρω από κόκκινα αστέρια νάνων. Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων που χρησιμοποιεί τον φασματογράφο HARPS του ESO εκτιμά τώρα ότι υπάρχουν δεκάδες δισεκατομμύρια τέτοιων πλανητών στον γαλαξία του Γαλαξία, με πιθανότατα περίπου εκατό στην άμεση γειτονιά του Ήλιου, λιγότερο από 30 έτη φωτός μακριά.
«Οι νέες παρατηρήσεις μας με το HARPS σημαίνουν ότι περίπου το 40% όλων των κόκκινων αστέρι νάνων έχουν σούπερ-Γη σε τροχιά στην κατοικήσιμη ζώνη όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του πλανήτη», δήλωσε ο Xavier Bonfils, από το IPAG, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble, Γαλλία και ο αρχηγός της ομάδας "Επειδή οι κόκκινοι νάνοι είναι τόσο συνηθισμένοι - υπάρχουν περίπου 160 δισεκατομμύρια στον Γαλαξία - αυτό μας οδηγεί στο εκπληκτικό αποτέλεσμα ότι υπάρχουν δεκάδες δισεκατομμύρια αυτών των πλανητών στον γαλαξία μας μόνο."
Αυτή είναι η πρώτη άμεση εκτίμηση του αριθμού των μικρότερων, βραχώδεις πλανητών γύρω από κόκκινα αστέρια νάνων. Προσθέστε αυτό σε ένα άλλο πρόσφατο εύρημα που υποδηλώνει ότι κάθε αστέρι στον νυχτερινό ουρανό μας έχει τουλάχιστον έναν πλανήτη που το περιβάλλει - το οποίο δεν περιείχε κόκκινα αστέρια νάνων - και ο γαλαξίας μας θα μπορούσε να είναι γεμάτος κόσμο.
Αυτή η ομάδα χρησιμοποίησε το φασματογράφο HARPS στο τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων στο Παρατηρητήριο La Silla της ESO στη Χιλή για να αναζητήσει εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω από το πιο συνηθισμένο είδος αστεριού στον Γαλαξία - κόκκινα αστέρια νάνων (επίσης γνωστά ως Μ νάνοι). Αυτά τα αστέρια είναι αχνά και δροσερά σε σύγκριση με τον Ήλιο, αλλά πολύ συνηθισμένα και μακροχρόνια, και ως εκ τούτου αντιπροσωπεύουν το 80% όλων των αστεριών στον Γαλαξία μας.
Η ομάδα HARPS εξέτασε ένα προσεκτικά επιλεγμένο δείγμα 102 κόκκινων νάνων στα νότια του ουρανού για μια περίοδο έξι ετών. Βρέθηκαν συνολικά εννέα υπερ-Γη (πλανήτες με μάζες μεταξύ ενός και δέκα φορές της Γης), συμπεριλαμβανομένων δύο εντός των κατοικήσιμων ζωνών των Gliese 581 και Gliese 667 C αντίστοιχα.
Συνδυάζοντας όλα τα δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων των παρατηρήσεων των αστεριών που δεν είχαν πλανήτες και εξετάζοντας το κλάσμα των υπαρχόντων πλανητών που θα μπορούσαν να ανακαλυφθούν, η ομάδα μπόρεσε να υπολογίσει πόσο κοινά διαφορετικά είδη πλανητών είναι γύρω από τους κόκκινους νάνους. Διαπιστώνουν ότι η συχνότητα εμφάνισης των υπερ-Γη στην κατοικήσιμη ζώνη είναι 41% με εύρος από 28% έως 95%.
Ο Bonfils και η ομάδα του διαπίστωσαν επίσης ότι οι βραχώδεις πλανήτες ήταν πολύ πιο συνηθισμένοι από τους τεράστιους γίγαντες φυσικού αερίου όπως ο Δίας και ο Κρόνος. Λιγότερο από το 12% των κόκκινων νάνων αναμένεται να έχουν γιγάντιους πλανήτες (με μάζες μεταξύ 100 και 1000 φορές της Γης).
Ωστόσο, οι βραχώδεις κόσμοι σε τροχιά με κόκκινους νάνους δεν θα ήταν απαραίτητα ένα καλό μέρος για να περάσετε τις πρώτες εξω-διακοπές σας - ή για να φιλοξενήσετε τη ζωή.
«Η κατοικήσιμη ζώνη γύρω από έναν κόκκινο νάνο, όπου η θερμοκρασία είναι κατάλληλη για να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια, είναι πολύ πιο κοντά στο αστέρι από ότι η Γη είναι στον Ήλιο», δήλωσε ο Stéphane Udry από το Παρατηρητήριο της Γενεύης και μέλος της ομάδας . «Αλλά οι κόκκινοι νάνοι είναι γνωστό ότι υπόκεινται σε αστρικές εκρήξεις ή εκρήξεις, οι οποίες μπορεί να λούζουν τον πλανήτη σε ακτίνες Χ ή υπεριώδη ακτινοβολία, και που μπορεί να κάνουν τη ζωή εκεί λιγότερο πιθανή».
Ανακαλύφθηκε νέο Exoplanet
Ένας νέος εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε σε αυτήν την έρευνα HARPS για τους κόκκινους νάνους: Gliese 667 Cc. Αυτός είναι ο δεύτερος πλανήτης σε αυτό το σύστημα τριπλού αστεριού και φαίνεται να βρίσκεται κοντά στο κέντρο της κατοικήσιμης ζώνης. Αν και αυτός ο πλανήτης είναι περισσότερο από τέσσερις φορές βαρύτερος από τη Γη, είναι ο πλησιέστερος δίδυμος στη Γη που έχει βρεθεί μέχρι στιγμής και σχεδόν σίγουρα έχει τις κατάλληλες συνθήκες για την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνειά του. Αυτός είναι ο δεύτερος πλανήτης υπερ-Γης μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη ενός κόκκινου νάνου που ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια αυτής της έρευνας HARPS, μετά την ανακοίνωση του Gliese 581d το 2007 και την επιβεβαίωση του το 2009.
«Τώρα που γνωρίζουμε ότι υπάρχουν πολλές υπερ-Γη γύρω από τους κοντινούς κόκκινους νάνους, πρέπει να ταυτοποιήσουμε περισσότερα από αυτά χρησιμοποιώντας HARPS και μελλοντικά όργανα», δήλωσε ο Xavier Delfosse, άλλο μέλος της ομάδας. «Κάποιοι από αυτούς τους πλανήτες αναμένεται να περάσουν μπροστά από το γονικό τους αστέρι καθώς βρίσκονται σε τροχιά - αυτό θα ανοίξει τη συναρπαστική δυνατότητα μελέτης της ατμόσφαιρας του πλανήτη και αναζητώντας σημάδια ζωής».
Ερευνητικές εργασίες: Bonfils et al. και Delfosse et al.
Πηγή: ESO
