(Σημείωση του συντάκτη: Ο Ken Kremer βρίσκεται στη Φλόριντα για το περιοδικό Space που καλύπτει την επερχόμενη απόπειρα έναρξης του Endeavour.)
«Μπορούμε να πετάξουμε το Orion το 2013», λέει ο John Karas, VP και Γενικός Διευθυντής της Human Space Flight για τον Lockheed Martin. Η Lockheed είναι ο κύριος ανάδοχος της κάψουλας Orion της NASA.
«Δεν υπάρχει αμφιβολία στο μυαλό μου ότι μπορούμε να το κάνουμε αυτό. Και το Orion είναι πολύ ασφαλές ». Μου επανέλαβε αυστηρά αυτή τη δήλωση πολλές φορές χωρίς καμία αμφιβολία στο μυαλό του κατά τη διάρκεια μιας ευρείας συνέντευξης. Μίλησα επί μακρόν με τον Karas σήμερα (6 Φεβρουαρίου) στο Κέντρο Τύπου της NASA λίγο πριν από την προγραμματισμένη έναρξη της υπηρεσίας μεταφοράς με λεωφορείο Endeavour στις 7 Φεβρουαρίου στην αποστολή STS 130 στο ISS.
Ο Lockheed Martin έχει εκδώσει μια επίσημη δήλωση λέγοντας: «Είμαστε πολύ απογοητευμένοι από την πρόταση προϋπολογισμού της Διοίκησης για τη NASA που θα ακύρωσε το Project Orion ως μέρος της εξάλειψης του προγράμματος αστερισμού της NASA. Η ωριμότητα του Orion είναι εμφανής στην ετοιμότητά της για μια πρώτη δοκιμαστική πτήση μέσα σε λίγες εβδομάδες. Στην πραγματικότητα, ο Orion μπορεί να είναι έτοιμος για πληρωμένες πτήσεις σε τροχιά χαμηλής Γης και άλλες αποστολές εξερεύνησης ήδη από το 2013, μειώνοντας έτσι το χάσμα στην ικανότητα πτήσης ανθρώπινου διαστήματος στις ΗΠΑ όταν το λεωφορείο αποσύρεται αργότερα αυτό το έτος ».
Ο Karas αμφισβήτησε την πλήρη έλλειψη οράματος και ρεαλισμού από την κυβέρνηση Ομπάμα και τη NASA στην απόφαση να τερματίσει το Project Constellation, το οποίο περιλαμβάνει τη νέα Orion Capsule, τον ενισχυτικό πύραυλο Ares 1 για τον Orion και τον ενισχυτή Ares 5 Heavy Lift που απαιτείται για να φτάσει στη Σελήνη, τον Άρη και πέρα. «Με εξέπληξε πολύ η ακύρωση. Περιμέναμε και ένιωθα ότι ένα μεσαίο έδαφος με κάποιες αλλαγές στον αστερισμό ήταν λογικό. Δεν περιμέναμε να μείνουμε χωρίς τίποτα ».
«Πού είναι η ηγεσία των ΗΠΑ στο διάστημα αν δεν έχουμε σύντομα βαρύ τρόπο; ή μια βαθιά χωρητικότητα;
«Η Ρωσία, η Κίνα, η Ιαπωνία και η Ινδία θα έχουν όλοι ενισχυτές ίσους ή καλύτερους από τον αναλώσιμο στόλο των ΗΠΑ. Γιατί κάποιος θα είχε κίνητρο να συνεργαστεί μαζί μας εάν έχουν ήδη τους δικούς τους ενισχυτές και οχήματα πληρώματος για το LEO. Τα έθνη του κόσμου θα κοιτάξουν αλλού, όχι στις ΗΠΑ », μου είπε με έμφαση ο Κάρας. «Δεν είναι η διεθνής συνεργασία, η διεθνής εξάρτησή της!»
«Δεν θα διατηρήσουμε την ηγετική θέση του Διαστήματος εάν οι ΗΠΑ ξοδεύουν χρήματα μόνο για την ανάπτυξη τεχνολογίας LEO στο πλαίσιο των νέων προτάσεων της κυβέρνησης Ομπάμα και όχι σε ένα πραγματικό πρόγραμμα πυραύλων που κατασκευάζει, δοκιμάζει και ξεκινά υλικό πτήσης. Άλλες χώρες διαθέτουν επίσης οχήματα και τεχνολογικά προγράμματα. "
«Προς το παρόν, είπα στην ομάδα ότι το Job 1 είναι να παραμείνει ήρεμος και να παραμείνει συγκεντρωμένος. Δεν έχουμε τερματιστεί ακόμα. Συνεχίζουμε το πρόγραμμα αστερισμού σύμφωνα με τις συμβάσεις μας με τη NASA. Σύμφωνα με το νόμο, το Κογκρέσο πρέπει να έχει ακόμη τη γνώμη του. Το πρόγραμμα δεν μπορεί να τερματιστεί χωρίς έγκριση από το Κογκρέσο. Έχουμε κάποια ελπίδα εκεί και συνεργαζόμαστε με τη NASA και το Κογκρέσο. "
«Έχουμε πολλές δοκιμές που σχετίζονται με το Orion, συμπεριλαμβανομένης της δοκιμής LAS ή Launch Abort System σε 60 ημέρες. Και έχουμε δοκιμαστικό υλικό στο Michoud και σε άλλους ιστότοπους στη Λουιζιάνα, το Τέξας και τη Φλόριντα. Ολοκληρώσαμε με επιτυχία την Προκαταρκτική Ανασκόπηση Σχεδιασμού (PDR) στο Orion πέρυσι. Προχωρούμε για την κριτική αξιολόγηση του σχεδιασμού (CDR) που ξεκινά από το χρονικό πλαίσιο του Αυγούστου 2010 και θα ξεκινήσουμε το επόμενο έτος. Το Orion είναι το πιο αποδοτικό που κατασκευάστηκε ποτέ. Και είναι γεμάτο καινοτομίες ».
Ο Karas ήταν πεπεισμένος για την πρώιμη ετοιμότητα του Orion και διαφωνεί έντονα με τα συμπεράσματα της επιτροπής Blue Ribbon Augustine που αξιολόγησε το Project Constellation και δήλωσε στην τελική τους έκθεση ότι η κάψουλα Orion δεν μπορούσε να κυκλοφορήσει πριν από το 2015 έως το 2017. Ο Karas δήλωσε: «Μπορούμε να έχει κατασκευαστεί μια κάψουλα Orion και να είναι έτοιμη να πετάξει έως το 2013. Πιθανότατα θα χρησιμοποιήσει έναν πύραυλο Ares 1 5 τμημάτων και πιθανότατα θα μπορεί να εκτοξευτεί με 4 αστροναύτες στο πλοίο. Για να το επιτύχουμε αυτό, πρέπει πρώτα να ολοκληρώσουμε πολλές δοκιμές ματαίωσης μεγάλου υψομέτρου με την κάψουλα. Αυτό θα ακολουθήσει μια μη επανδρωμένη τροχιακή δοκιμή το 2012.
Υπάρχουν ορισμένες εναλλακτικές λύσεις για τη χρήση του Ares 1 ως ενισχυτικού πυραύλου εάν η Lockheed αποφασίσει να υποβάλει προσφορά στην εμπορική διαδρομή της NASA προς τον ανθρώπινο διαστημικό πτήση. Υπήρξαν εικασίες σχετικά με το λανσάρισμα με το πρώτο στάδιο Ares 1 4 τμημάτων που μπορεί επίσης να λειτουργήσει, αλλά με ορισμένες τροποποιήσεις για τη μείωση του βάρους του Orion. Ορισμένα συστήματα ή εξαρτήματα θα πρέπει να απλοποιηθούν, να μειωθούν ή να αφαιρεθούν, όπως το μέγεθος της μονάδας σέρβις, τα αεροηλεκτρονικά και το μη καθορισμένο υλικό υποστήριξης ζωής με αποτέλεσμα λιγότερους πλεονασμούς και ευρωστία σε περίπτωση αστοχιών », δήλωσε ο Karas.
Το Delta 4 Heavy και το Atlas 5 είναι μεταξύ άλλων δυνατοτήτων ενίσχυσης. Μαζί με αυτό φυσικά είναι το γεγονός ότι ορισμένες ικανότητες θα πρέπει επίσης να θυσιάζονται. Για παράδειγμα, κάνοντας το Orion μόνο LEO ικανό και έτσι παραιτείται από το φεγγάρι, τον Άρη και άλλους στόχους Deep Space όπως οι αστεροειδείς. Όμως, με προειδοποίησε λέγοντας ότι μένει ακόμη πολύ να γίνει για τον καθορισμό αυτών των εναλλακτικών επιλογών. «Η εστίαση στο LEO δεν είναι η διαστημική ηγεσία. Το έθνος πρέπει να έχει μια ισορροπημένη προσέγγιση », λέει ο Karas. Οι δυνατότητες που θυσιάζονται σήμερα θα μπορούσαν ενδεχομένως να προστεθούν αργότερα.
Τα χρήματα θα μπορούσαν προφανώς να εξοικονομηθούν με το σχεδιασμό και την κατασκευή μιας κάψουλας με λιγότερο ενσωματωμένη ικανότητα ασφάλειας. Ο φόβος για αυτό που συνέβη έχει εκφραστεί από πολλούς.
Επιτρέψτε μου να είμαι απολύτως σαφής, ο Karas ΔΕΝ υποστήριζε καμία επιλογή για περιορισμό της ασφάλειας του πληρώματος. Απλώς δηλώνοντας ότι οι συμβιβασμοί στην ασφάλεια του πληρώματος θα ήταν άμεση συνέπεια της μείωσης του κόστους ανάπτυξης με τη μείωση των λειτουργικών συστημάτων από την κάψουλα Orion για την επίτευξη ενός εμπορικού ανταγωνισμού.
Πράγματι, ο Karas ανησυχεί ιδιαίτερα ότι με την εμπορική διαδρομή ταξί, η ασφάλεια των αστροναυτών είναι ακριβώς αυτό που θα θυσιάζεται. «Ανησυχώ πολύ ότι τα πρότυπα ασφάλειας και ασφάλειας διατρέχουν κίνδυνο. Υπάρχει πολλή ρητορική για τους εμπορικούς παρόχους ».
Στην πραγματικότητα, κανείς δεν έχει κατασκευάσει ακόμη επανδρωμένη κάψουλα και πολλοί παίκτες πιστεύουν ότι τα γρήγορα χρονοδιαγράμματά τους είναι μη ρεαλιστικά. Ορισμένοι πάροχοι διαφημίσεων ισχυρίστηκαν ότι θα έχουν επανδρωμένη κάψουλα έτοιμη σε περίπου δύο χρόνια. Αλλά δεν έχουν δοκιμάσει ακόμη και πτήση τους μη επανδρωμένους μεταφορείς φορτίου.
«Τι θα συμβεί εάν οι εμπορικοί πάροχοι δεν παραδώσουν; και η αγορά επανδρωμένων καψουλών δεν υλοποιείται; Τότε οι ΗΠΑ θα μείνουν χωρίς δυνατότητα να εκτοξεύσουν τους αστροναύτες τους στο διάστημα για μια δεκαετία ή περισσότερο. " Έτσι, το επικείμενο «χάσμα» θα αυξηθεί ακόμη περισσότερο, απειλώντας περαιτέρω την ηγεσία του διαστήματος των ΗΠΑ », δήλωσε ο Karas.
«Σημαντικές επενδύσεις έχουν ήδη πραγματοποιηθεί από το έθνος και την ιδιωτική βιομηχανία στο Orion, το οποίο έχει ανθρώπινη βαθμολογία για να παρέχει ένα επίπεδο ασφάλειας που δεν ταιριάζει με οποιαδήποτε προηγούμενα ή επί του παρόντος προτεινόμενα πληρώματα», σύμφωνα με την Lockheed.
«Πάνω από 4000 άτομα εργάζονται στο Orion και αυτές οι θέσεις εργασίας διατρέχουν κίνδυνο. Η Lockheed και οι συνεργάτες της έχουν ξοδέψει 300 εκατομμύρια δολάρια από τις προγραμματισμένες επενδύσεις των 500 εκατομμυρίων δολαρίων στο Orion », μου είπε ο Karas.
Πάνω από 7000 θέσεις εργασίας στο Διαστημικό Κέντρο του Κένεντι βρίσκονται τώρα σε κίνδυνο, καθώς και χιλιάδες περισσότερες στις ΗΠΑ ως αποτέλεσμα της αποχώρησης του διαστημικού λεωφορείου στο τέλος του 2010. Η ακύρωση του Project Constellation προσθέτει ακόμη περισσότερη αβεβαιότητα και την πιθανή απώλεια άλλες 500 θέσεις εργασίας στο Ακρωτήριο.
Την 1η Φεβρουαρίου, η NASA χορήγησε 50 εκατομμύρια δολάρια σε εμπορικές εταιρείες για να ξεκινήσει την ανάπτυξη εννοιών και τεχνολογικών επιδείξεων για εμπορικούς διαστημικούς πτήσεις.
"Είναι απλώς συνετό για τους φορολογούμενους να έχουν ένα εφεδρικό σχέδιο."
«Έχουμε κάνει όλη την ανάλυση και άλλοι την έχουν επαληθεύσει ανεξάρτητα, καθιστώντας τον Orion εγγενώς πιο ασφαλή από τις εναλλακτικές», κατέληξε ο Karas.
Προηγούμενα άρθρα STS 130 / ISS του Ken Kremer
