Με το διαστημικό σκάφος της Dawn να κατευθύνεται προς τον νάνο πλανήτη / αστεροειδή Ceres, η αποστολή έγινε ξαφνικά ακόμη πιο ενδιαφέρουσα. Το διαστημικό παρατηρητήριο Herschel ανακάλυψε υδρατμούς γύρω από το Ceres και ο ατμός θα μπορούσε να προέρχεται από λοφία νερού - όπως αυτά που βρίσκονται στο φεγγάρι του Κρόνου Enceladus - ή μπορεί να προέρχεται από κρυοβολκανισμό από θερμοπίδακες ή παγωμένο ηφαίστειο.
«Είναι η πρώτη φορά που οι υδρατμοί ανιχνεύονται κατηγορηματικά στο Ceres ή σε οποιοδήποτε άλλο αντικείμενο στον αστεροειδή ιμάντα και παρέχει απόδειξη ότι ο Ceres έχει παγωμένη επιφάνεια και ατμόσφαιρα», δήλωσε ο Michael Küppers της ESA στην Ισπανία, επικεφαλής συγγραφέας το περιοδικό Nature.
Ο Ceres μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει μια κρίση ταυτότητας και αυτή η νέα ανακάλυψη μπορεί να περιπλέξει τα πράγματα ακόμη περισσότερο. Όταν ανακαλύφθηκε το 1801, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι ήταν ένας πλανήτης σε τροχιά μεταξύ Άρη και Δία. Αργότερα, βρέθηκαν άλλα σώματα με παρόμοιες τροχιές, σηματοδοτώντας την ανακάλυψη της κύριας ζώνης αστεροειδών του Ηλιακού μας Συστήματος.
Ο Ceres διεκδίκησε τον μεγαλύτερο αστεροειδή στο Ηλιακό μας Σύστημα, αλλά το 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση αναταξινόμησε τον Ceres ως πλανήτη νάνος λόγω του μεγάλου μεγέθους του.
Αλλά τώρα, θα μπορούσε ο Ceres να έχει επίσης χαρακτηριστικά κομήτη; Οι επιστήμονες της Herschel λένε ότι η πιο απλή εξήγηση της παραγωγής υδρατμών είναι μέσω της εξάχνωσης, όπου ο πάγος θερμαίνεται και μετατρέπεται απευθείας σε αέριο, σύροντας την επιφανειακή σκόνη μαζί του και εκθέτοντας φρέσκο πάγο από κάτω για να διατηρηθεί η διαδικασία. Έτσι λειτουργούν οι κομήτες.
Το Ceres έχει διάμετρο περίπου 950 χιλιόμετρα (590 μίλια). Η καλύτερη εικασία για τη σύνθεση του Ceres είναι ότι είναι σε στρώσεις, ίσως με έναν βραχώδη πυρήνα και έναν παγωμένο εξωτερικό μανδύα. Ο πάγος θεωρήθηκε ότι υπήρχε στο Ceres, αλλά δεν είχε ανιχνευθεί οριστικά, μέχρι τώρα.
Η Herschel χρησιμοποίησε την υπέρυθρη όρασή της με το όργανο HIFI για να δει μια καθαρή φασματική υπογραφή του υδρατμού. Όμως, είναι ενδιαφέρον ότι ο Herschel δεν έβλεπε υδρατμούς κάθε φορά που κοίταζε. Υπήρξαν διακυμάνσεις στο σήμα του νερού κατά την περίοδο περιστροφής των 9 ωρών του πλανήτη νάνου. Το τηλεσκόπιο κατασκοπεύει τους υδρατμούς τέσσερις διαφορετικές φορές, σε μια περίπτωση δεν υπήρχε υπογραφή. Οι αστρονόμοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι σχεδόν όλοι οι υδρατμοί φάνηκαν να προέρχονται από δύο μόνο σημεία στην επιφάνεια.
Αν και ο Herschel δεν μπόρεσε να δημιουργήσει μια αποφασιστική εικόνα του Ceres, η ομάδα κατάφερε να αντλήσει την κατανομή των πηγών νερού στην επιφάνεια.
«Υπολογίζουμε ότι παράγονται περίπου 6 κιλά υδρατμών ανά δευτερόλεπτο, απαιτώντας μόνο ένα μικρό κλάσμα Ceres να καλύπτεται από πάγο νερού, ο οποίος συνδέεται όμορφα με τα δύο τοπικά χαρακτηριστικά της επιφάνειας που έχουμε παρατηρήσει», λέει ο Laurence O'Rourke, Κύριος ερευνητής για το πρόγραμμα παρατήρησης αστεροειδών και κομητών Herschel που ονομάζεται MACH-11, και δεύτερος συγγραφέας στο χαρτί.
Οι δύο περιοχές εκπομπής είναι περίπου 5% πιο σκοτεινές από τον μέσο όρο του Ceres. Δεδομένου ότι οι πιο σκοτεινές περιοχές είναι σε θέση να απορροφήσουν περισσότερο ηλιακό φως, τότε είναι πιθανότατα οι θερμότερες περιοχές, με αποτέλεσμα μια πιο αποτελεσματική εξάχνωση μικρών δεξαμενών πάγου νερού, ανέφερε η ομάδα.
Πρόσθεσαν ότι αυτό το νέο εύρημα θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην κατανόηση της εξέλιξης του Ηλιακού Συστήματος.
"Η ανακάλυψη της Herschel από την υγρασία από την Ceres μας δίνει νέες πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο διανομής του νερού στο Ηλιακό Σύστημα", δήλωσε ο Göran Pilbratt, Επιστήμονας του Herschel Project της ESA. «Δεδομένου ότι το Ceres αποτελεί περίπου το ένα πέμπτο της συνολικής μάζας του αστεροειδούς ιμάντα, αυτό το εύρημα είναι σημαντικό όχι μόνο για τη μελέτη των μικρών σωμάτων του ηλιακού συστήματος γενικά, αλλά και για την εκμάθηση περισσότερων για την προέλευση του νερού στη Γη».
Η Dawn έχει προγραμματιστεί να φτάσει στο Ceres την άνοιξη του 2015 αφού πέρασε περισσότερο από ένα χρόνο σε τροχιά γύρω από τον μεγάλο αστεροειδή Vesta. Η Dawn θα μας δώσει την πιο κοντινή ματιά στην επιφάνεια του Ceres και θα μας δώσει περισσότερες πληροφορίες για αυτό το τελευταίο εύρημα.
«Έχουμε ένα διαστημικό σκάφος στο δρόμο προς Ceres, οπότε δεν χρειάζεται να περιμένουμε πολύ πριν πάρουμε περισσότερο πλαίσιο σχετικά με αυτό το ενδιαφέρον αποτέλεσμα, από την ίδια την πηγή», δήλωσε η Carol Raymond, αναπληρωτής κύριος ερευνητής της Dawn. «Η Dawn θα χαρτογραφήσει τη γεωλογία και τη χημεία της επιφάνειας σε υψηλή ανάλυση, αποκαλύπτοντας τις διεργασίες που οδηγούν στην εξερχόμενη δραστηριότητα.»
Πηγές: ESA, NASA, Nature
