Οποιοσδήποτε άνθρωπος γνωρίζει το θαυμάσιο θαύμα ενός ράντισμα αστεριών σε ένα σκοτεινό φόντο. Το έντερο σας σφίγγεται καθώς συνειδητοποιείτε ότι η μικροσκοπική ασαφής σταγόνα βρίσκεται πραγματικά χιλιάδες έτη φωτός μακριά.
Αυτό το κύμα κατάπληξης ενθαρρύνεται από την κατανόηση και τη γνώση.
Οι εντυπωσιακές φωτογραφίες του κόσμου μεταφέρουν περαιτέρω την ομορφιά που προκύπτει από την απλή αλληλεπίδραση σκόνης, φωτός και αερίου σε απολύτως ογκώδεις και μακρινές κλίμακες. Η εντυπωσιακή εικόνα παραπάνω από το Παρατηρητήριο La Silla της ESO στη Χιλή είναι ένα μόνο παράδειγμα.
Τα αστέρια γεννιούνται σε τεράστια σύννεφα αερίου και σκόνης. Μικρές τσέπες σε αυτά τα σύννεφα καταρρέουν κάτω από το τράβηγμα της βαρύτητας, τελικά γίνονται τόσο ζεστές που πυροδοτούν την πυρηνική σύντηξη. Το αποτέλεσμα είναι ένα σύμπλεγμα δεκάδων έως εκατοντάδων χιλιάδων αστεριών που συνδέονται μεταξύ τους από την αμοιβαία βαρυτική τους έλξη.
Κάθε αστέρι σε ένα σύμπλεγμα έχει περίπου την ίδια ηλικία και έχει την ίδια χημική σύνθεση. Είναι το πιο κοντινό πράγμα που οι αστρονόμοι έχουν σε ελεγχόμενο εργαστηριακό περιβάλλον.
Η συστάδα αστεριών, NGC 3293, βρίσκεται 8000 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό της Carina. Εντοπίστηκε για πρώτη φορά από τον Γάλλο αστρονόμο Nicolas-Louis de Lacaille κατά τη διάρκεια της παραμονής του στη Νότια Αφρική το 1751. Επειδή βρίσκεται ως ένα από τα πιο φωτεινά σμήνη στο νότιο ουρανό, ο de Lacaille μπόρεσε να το τοποθετήσει σε ένα μικροσκοπικό τηλεσκόπιο με διάφραγμα μόλις 12 χιλιοστών.
Το σύμπλεγμα είναι μικρότερο των 10 εκατομμυρίων ετών, όπως φαίνεται από την αφθονία των καυτών, μπλε αστεριών. Παρά τα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι υπάρχει ακόμη κάποιος συνεχής σχηματισμός αστεριών, πιστεύεται ότι τα περισσότερα, αν όχι όλα, από τα σχεδόν 50 αστέρια γεννήθηκαν σε ένα μόνο γεγονός.
Αλλά παρόλο που αυτά τα αστέρια είναι όλα τα ίδια χρόνια, δεν έχουν όλοι την εκθαμβωτική εμφάνιση των αστεριών στην παιδική τους ηλικία. Μερικά φαίνονται θετικά ηλικιωμένοι. Ο λόγος είναι απλός: αστέρια διαφορετικού μεγέθους, εξελίσσονται με διαφορετικές ταχύτητες. Τα πιο τεράστια αστέρια επιταχύνουν την εξέλιξή τους, πεθαίνουν γρήγορα, ενώ λιγότερο τεράστια αστέρια μπορούν να ζήσουν δεκάδες δισεκατομμύρια χρόνια.
Πάρτε το λαμπερό πορτοκαλί αστέρι κάτω δεξιά από το σύμπλεγμα. Τα αστέρια αντλούν αρχικά την ενέργειά τους από την καύση υδρογόνου στο ήλιο βαθιά μέσα στους πυρήνες τους. Αλλά αυτό το αστέρι εξαντλήθηκε από καύσιμο υδρογόνου γρηγορότερα από τους γείτονές του και γρήγορα εξελίχθηκε σε ένα δροσερό και φωτεινό, γιγαντιαίο αστέρι με συσσωρευμένο πυρήνα αλλά εκτεταμένη ατμόσφαιρα.
Είναι τώρα ένας δροσερός, κόκκινος γίγαντας, σε ένα νέο στάδιο εξέλιξης, ενώ οι γείτονές του παραμένουν καυτά, νεαρά αστέρια.
Τελικά το αστέρι θα καταρρεύσει κάτω από τη δική του βαρύτητα, ρίχνοντας τα εξωτερικά του στρώματα σε έκρηξη σουπερνόβα και αφήνοντας πίσω ένα αστέρι νετρονίων ή μια μαύρη τρύπα. Τα κύματα σοκ που πιέζουν πιθανότατα θα ξεκινήσουν περαιτέρω σχηματισμό αστεριών στο συνεχώς μεταβαλλόμενο εργαστήριο.
Φόρτωση προγράμματος αναπαραγωγής…
Πηγή: ESO
