Πρόσφατες εικόνες από το διαστημικό σκάφος Mars Express της ESA αποκαλύπτουν μεγάλες σειρές κατάθλιψης που μοιάζουν με κρατήρα που καλύπτουν τις πλευρές των αρχαίων ηφαιστείων του Άρη που βρίσκονται στην τεράστια περιοχή του Θάρση του πλανήτη. Αντί να είναι το αποτέλεσμα συμβάντων κρούσης, αυτές οι «αλυσίδες λάκκων» πιθανότατα προκλήθηκαν από υπόγειες ροές λάβας - και θα μπορούσαν να είναι μια εξαιρετική τοποθεσία για αναζήτηση ζωής.
Όπως παρόμοια χαρακτηριστικά που βρέθηκαν στη Γη, οι σωλήνες λάβας στον Άρη είναι το αποτέλεσμα ποταμών μάγματος που χάραξαν κανάλια κάτω από την επιφάνεια. Όταν αυτά τα κανάλια αδειάζουν, ένας κοίλος σωλήνας μένει. Εάν η οροφή ενός ιδιαίτερα μεγάλου σωλήνα βρίσκεται κοντά στην επιφάνεια, η οροφή μπορεί τελικά να καταρρεύσει, δημιουργώντας μια επιφανειακή κατάθλιψη… ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, ανοίγοντας εντελώς την επιφάνεια.
Παρόλο που ο ηφαιστειακός άξονας στον Άρη δεν είναι επί του παρόντος ενεργός - οι τελευταίες εκρήξεις πραγματοποιήθηκαν πριν από τουλάχιστον ένα εκατομμύριο χρόνια - τα χαρακτηριστικά που άφησε η ηφαιστειακή δραστηριότητα εξακολουθούν να υπάρχουν σήμερα και πιθανώς καλά διατηρημένα κάτω από την επιφάνεια του Άρη.
Προστατευμένο από τη σκληρή ηλιακή και κοσμική ακτινοβολία, το εσωτερικό τέτοιων σωλήνων λάβας θα μπορούσε να προσφέρει ένα ασφαλές καταφύγιο για τη μικροβιακή ζωή - ειδικά εάν τα υπόγεια ύδατα είχαν βρεθεί μέσα σε κάποιο σημείο.
Παρόλο που η επιφάνεια του Άρη μπορεί να λάβει 250 φορές τα επίπεδα ακτινοβολίας που βρέθηκαν στη Γη, τα στρώματα του εδάφους και του βράχου που περιβάλλουν τους σωλήνες μπορούν να παρέχουν επαρκή προστασία για τη ζωή, είτε πρόκειται για αρχαία μικρόβια του Άρη είτε για μελλοντικούς εξερευνητές από τη Γη.
Φυσικά, το νερό και η προστασία από την ακτινοβολία δεν είναι οι μόνοι απαραίτητοι παράγοντες για τη ζωή. Πρέπει επίσης να υπάρχει κάποια πηγή θερμότητας. Ευτυχώς, οι αλυσίδες pit που απεικονίζονται από το Mars Express βρίσκονται σε μια από τις πιο γεμάτες με ηφαίστειο περιοχές του Κόκκινου Πλανήτη, μια περιοχή που ονομάζεται τετράγωνο Arcadia. Σε αυτήν την περιοχή υπάρχουν μερικά από τα μεγαλύτερα ηφαίστεια στον Άρη - και οι κοιλότητες Tractus Catena βρίσκονται ακριβώς στη μέση τους.
Εάν μια πηγή θερμότητας ήταν ποτέ κάτω από την επιφάνεια του Άρη, θα υπήρχε μια καλή πιθανότητα να ήταν εδώ.
Και αν ο πλανήτης μας είναι οποιοδήποτε μέτρο τέτοιων πραγμάτων, όπου υπάρχει ζέστη και νερό υπάρχει συχνά κάποια μορφή ζωής - όσο ακραίες και αν είναι οι συνθήκες.
«Θα ήθελα να μας δούμε να προσγειωθούμε σε ένα ηφαίστειο», είπε ο Δρ Tracy Gregg, ηφαιστειολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μπάφαλο, στο Space Magazine το 2004. «Ακριβώς στα πλάγια. Συχνά το καλύτερο μέρος για να αναζητήσετε στοιχεία για τη ζωή σε οποιονδήποτε πλανήτη είναι κοντά στα ηφαίστεια. "
«Αυτό μπορεί να ακούγεται αντίθετο, αλλά σκεφτείτε το Εθνικό Πάρκο Yellowstone, το οποίο στην πραγματικότητα δεν είναι παρά ένα τεράστιο ηφαίστειο», ανέφερε ο Gregg. «Ακόμα και όταν ο καιρός στο Ουαϊόμινγκ είναι 20 κάτω από το μηδέν, όλα τα geysers, τα οποία τροφοδοτούνται από ηφαιστειακή θερμότητα, κατακλύζονται από βακτήρια και κάθε είδους χαρούμενα μικρά πράγματα που ταξιδεύουν στο νερό. Έτσι, δεδομένου ότι πιστεύουμε ότι τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή στη Γη ήταν νερό και θερμότητα, αναζητούμε τα ίδια πράγματα στον Άρη. "
Όσον αφορά την υπόλοιπη γεωθερμική δραστηριότητα που εξακολουθεί να βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια του Άρη;
«Υποψιάζομαι έντονα ότι υπάρχουν ακόμα λιωμένα σώματα μάγματος κάτω από τα τεράστια ηφαίστεια Tharsis», είπε ο Gregg. (Διαβάστε το πλήρες άρθρο εδώ.)
Στη Γη, οι σωλήνες λάβας, οι σπηλιές και οι υπόγειοι χώροι όλων των ειδών φιλοξενούν τη ζωή, συχνά εξειδικευμένες μορφές που δεν βρίσκονται πουθενά αλλού. Θα μπορούσε (ή κάποτε) να ισχύει και στον Άρη; Μόνο μελλοντική εξερεύνηση θα πει. Μέχρι τότε, μέρη όπως το Tractus Catena θα παραμείνουν στη σύντομη λίστα με τα μέρη που θα αναζητήσουν.
Διαβάστε περισσότερα στον ιστότοπο του ESA εδώ.
