Δεν είναι εύκολο να αναζητούμε σημάδια ευφυούς ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Εκτός από τις απίστευτες αποστάσεις και το γεγονός ότι έχουμε πραγματικά έμμεσες μεθόδους στη διάθεσή μας, υπάρχει επίσης το μικρό πρόβλημα του να μην γνωρίζουμε ακριβώς τι πρέπει να αναζητήσουμε. Εάν η έξυπνη ζωή υπάρχει πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα, θα επικοινωνούσαν όπως και εμείς, χρησιμοποιώντας ραδιοπομπούς και παρόμοιες μορφές τεχνολογίας;
Αυτή ήταν η ανησυχία ομάδων όπως το Ινστιτούτο Έρευνας για την Εξωτερική Επίγεια Νοημοσύνη (SETI) και, πιο πρόσφατα, οργανώσεις όπως το Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) International. Ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός αφιερωμένος στην επικοινωνία με εξωγήινη νοημοσύνη (ETI), ο οργανισμός πρότεινε πρόσφατα ότι η αναζήτηση νετρίνων και άλλων εξωτικών σωματιδίων θα μπορούσε να μας βοηθήσει να βρούμε σήματα επίσης.
Πρώτον, πρέπει να γίνουν κάποιες διευκρινίσεις σχετικά με το τι είναι το SETI και το METI και τι τους ξεχωρίζει. Ο όρος METI επινοήθηκε από τον Ρώσο επιστήμονα Alexander Zaitsev, ο οποίος προσπάθησε να κάνει διάκριση μεταξύ SETI και METI. Όπως εξήγησε σε ένα έγγραφο του 2006 για το θέμα:
«Η επιστήμη γνωστή ως SETI ασχολείται με την αναζήτηση μηνυμάτων από εξωγήινους. Η επιστήμη METI ασχολείται με τη δημιουργία μηνυμάτων σε εξωγήινους. Έτσι, οι υποστηρικτές SETI και METI έχουν πολύ διαφορετικές προοπτικές. Οι επιστήμονες του SETI είναι σε θέση να απαντήσουν μόνο στην τοπική ερώτηση "έχει νόημα το Active SETI;" Με άλλα λόγια, θα ήταν λογικό, για την επιτυχία του SETI, να μεταδοθεί με σκοπό να προσελκύσει την προσοχή της ETI; Σε αντίθεση με το Active SETI, το METI δεν επιδιώκει μια τοπική και κερδοφόρα ώθηση, αλλά μια πιο παγκόσμια και ανιδιοτελή - για να ξεπεράσει τη Μεγάλη Σιωπή στο Σύμπαν, φέρνοντας στους εξωγήινους γείτονές μας την πολυαναμενόμενη διακήρυξη «Δεν είστε μόνοι!» »
Εν ολίγοις, το METI αναζητά τρόπους με τους οποίους ενδέχεται να είμαστε σε θέση να επικοινωνήσουμε με εξωγήινους αντί να περιμένουμε να ακούσουμε από αυτούς. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι οργανισμοί όπως το METI International δεν έχουν ιδέες για το πώς θα μπορούσα καλύτερα να ακούσω τους (πιθανούς) ξένους γείτονές μας. Σε τελική ανάλυση, η επικοινωνία υπερβαίνει τα απλά μηνύματα, και απαιτεί επίσης να υπάρχει ένα μέσο για να μεταφέρει το μήνυμα.
Αυτή είναι η σύσταση του Dr. Morris Jones, ενός διαστημικού αναλυτή και συγγραφέα που υπηρετεί στο συμβουλευτικό συμβούλιο του METI. Σε ένα πρόσφατο άρθρο που δημοσιεύτηκε στον ιστότοπο της METI International, αντιμετώπισε τις δύο κύριες προκλήσεις όσον αφορά την αναζήτηση ETI. Από τη μία πλευρά, έχετε την ανάγκη για πολλαπλές μεθοδολογίες για να αυξήσετε τις πιθανότητες να βρείτε κάτι. Όμως, όπως δείχνει, υπάρχει επίσης το πρόβλημα του να ξέρεις τι να ψάξεις:
«Δεν είμαστε πραγματικά σίγουροι για το πώς θα επικοινωνούσαν οι εξωγήινοι μαζί μας. Θα χρησιμοποιούσαν ραδιοκύματα, λέιζερ ή κάτι πιο εξωτικό; Ίσως το σύμπαν να πλημμυρίζει με εξωγήινα σήματα που δεν μπορούμε καν να λάβουμε. Οι ασκούμενοι του SETI και του METI περνούν πολύ χρόνο αναρωτιούνται πώς ένα μήνυμα θα κωδικοποιηθεί σε όρους γλώσσας και περιεχομένου. Είναι επίσης σημαντικό να λάβετε υπόψη το μέσο μετάδοσης. "
Στο παρελθόν, λέει ο Τζόουνς, οι αναζητήσεις SETI βασίστηκαν στην αστρονομία του ραδιοφώνου, επειδή αυτό ήταν το μόνο πρακτικό μέσο για να γίνει αυτό. Έκτοτε, οι προσπάθειες έχουν επεκταθεί για να συμπεριλάβουν οπτικά τηλεσκόπια και την αναζήτηση σημάτων λέιζερ. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τις τελευταίες δεκαετίες, τα ανθρώπινα όντα έχουν αναπτύξει την τεχνολογία για τη χρήση λέιζερ για λόγους επικοινωνίας.
Σε μια εφημερίδα SETI του 2016, ο Δρ Philip Lubin του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, Santa Barbara, εξήγησε πώς η ανάπτυξη της προώθησης κατευθυνόμενης ενέργειας θα μπορούσε να μας βοηθήσει να αναζητήσουμε στοιχεία για εξωγήινους. Ως ένα από τα επιστημονικά μυαλά πίσω από το Breakthrough Starshot - ένα φωτιστικό με λέιζερ που θα ήταν αρκετά γρήγορο για να κάνει το ταξίδι στο Alpha Centauri σε μόλις 20 χρόνια - πιστεύει ότι είναι ένα ασφαλές στοίχημα ότι η ETI θα μπορούσε να χρησιμοποιεί παρόμοια τεχνολογία για να ταξιδέψει ή να επικοινωνήσει.
Επιπλέον, ο Δρ Avi Loeb από το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια (επίσης ένα από τα μυαλά πίσω από το Starshot) έχει επίσης προτείνει ότι οι γρήγορες εκρήξεις ραδιοφώνου (FRBs) θα μπορούσαν να είναι απόδειξη της εξωγήινης δραστηριότητας. Τα FRB έχουν αποτελέσει αντικείμενο γοητείας για τους επιστήμονες από τότε που εντοπίστηκαν για πρώτη φορά το 2007 (το «Lorimer Burst») και θα μπορούσαν επίσης να αποτελούν ένδειξη εξωγήινων επικοινωνιών ή μέσου προώθησης.
Ένα άλλο μέσο περιλαμβάνει αναζήτηση αντικειμένων - δηλαδή αναζήτηση αποδείξεων φυσικής υποδομής σε άλλα συστήματα αστεριών. Εν πάση περιπτώσει, από το 2015, οι αστρονόμοι επιδιώκουν να προσδιορίσουν τι είναι υπεύθυνο για την περιοδική εξασθένιση του KIC 8462852 (γνωστός και ως Tabby’s Star). Ενώ οι περισσότερες μελέτες έχουν προσπαθήσει να το εξηγήσουν σε φυσικές αιτίες, άλλες έχουν προτείνει ότι θα μπορούσε να είναι απόδειξη μιας εξωγήινης μεγαλοδομής.
Σε αυτήν τη σειρά μεθόδων αναζήτησης, ο Dr. Jones προσφέρει μερικές άλλες δυνατότητες. Ένας τρόπος είναι να αναζητήσετε νετρίνα, έναν τύπο υποατομικού σωματιδίου που παράγεται από τη διάσπαση ραδιενεργών στοιχείων και αλληλεπιδρά με την ύλη πολύ ασθενώς. Αυτό τους επιτρέπει να περάσουν από στερεά ύλη και επίσης τους καθιστά πολύ δύσκολο να εντοπιστούν. Τα νετρίνα παράγονται σε μεγάλες ποσότητες από τον Ήλιο μας και από αστρονομικές πηγές, αλλά μπορούν επίσης να παραχθούν τεχνητά από πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Αυτά, ισχυρίζεται ο Τζόουνς, θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για χάρη των επικοινωνιών. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι η αναζήτηση τους θα απαιτούσε κάποιο εξειδικευμένο εξοπλισμό. Επί του παρόντος, όλα τα μέσα ανίχνευσης νετρίνων περιλαμβάνουν δαπανηρές εγκαταστάσεις που πρέπει να κατασκευαστούν είτε υπόγεια είτε σε εξαιρετικά απομονωμένες τοποθεσίες για να διασφαλιστεί ότι δεν υπόκεινται σε κανένα είδος ηλεκτρομαγνητικής παρεμβολής.
Αυτές περιλαμβάνουν την εγκατάσταση Super-Kamiokande, τον μεγαλύτερο ανιχνευτή νετρίνων στον κόσμο που βρίσκεται κάτω από το Mt. Ikeno στην Ιαπωνία. Υπάρχει επίσης το Παρατηρητήριο IceCube Neutrino, που βρίσκεται στο σταθμό Amundsen – Scott South Pole στην Ανταρκτική και λειτουργεί από το Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν-Μάντισον. και το Παρατηρητήριο Sudbury Neutrino, που βρίσκεται σε ένα πρώην συγκρότημα ορυχείων κοντά στο Sudbury του Οντάριο και λειτουργεί από την SNOLAB.
Μια άλλη πιθανότητα είναι η αναζήτηση στοιχείων για επικοινωνίες που βασίζονται σε βαρυτικά κύματα. Προβλεπόμενη από τη Θεωρία της Γενικής Σχετικότητας του Αϊνστάιν, η πρώτη ανίχνευση αυτών των μυστηριωδών κυμάτων έγινε για πρώτη φορά τον Φεβρουάριο του 2016. Και τα επόμενα χρόνια και δεκαετίες, αναμένεται ότι θα δημιουργηθούν παρατηρητήρια βαρυτικών κυμάτων έτσι ώστε η παρουσία αυτών των «κυματισμών» στο χωροχρόνο μπορεί να απεικονιστεί.
Ωστόσο, σε σύγκριση με τα νετρίνα, ο Τζόουνς παραδέχεται ότι αυτό μοιάζει με μακρύ πλάνο «Είναι δύσκολο να συλλάβουμε με την τρέχουσα αντίληψη της φυσικής», γράφει. «Είναι εξαιρετικά δύσκολο να δημιουργηθούν σε ανιχνεύσιμο επίπεδο. Θα χρειαστείτε ικανότητες παρόμοιες με αυτές των υπερήρωων και θα μπορείτε να συνθλίβετε μαζί αστέρια νετρονίων και μαύρες τρύπες κατά βούληση. Υπάρχουν πιθανώς ευκολότεροι τρόποι μετάδοσης ενός μηνύματος στα αστέρια. "
Πέρα από αυτά, υπάρχει η ακόμη πιο εξωτική πιθανότητα «Zeta Rays», την οποία ο Δρ Τζόουνς δεν είναι διατεθειμένος να αποκλείσει. Βασικά, το "Zeta Rays" είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται από τους φυσικούς για να περιγράψει τη φυσική που υπερβαίνει το πρότυπο μοντέλο. Καθώς οι επιστήμονες αναζητούν σήμερα στοιχεία για νέα σωματίδια με το Large Hadron Collider και άλλους επιταχυντές σωματιδίων, είναι λογικό ότι οτιδήποτε ανακαλύψουν θα προστεθεί στο μανιφέστο αναζήτησης SETI και METI.
Αλλά θα μπορούσε αυτή η φυσική να περιλαμβάνει νέες μορφές επικοινωνίας; Δύσκολο να πω, αλλά σίγουρα αξίζει να εξεταστεί. Σε τελική ανάλυση, η φυσική που τροφοδοτεί την τρέχουσα τεχνολογία μας υπήρχε σίγουρα πριν από εμάς. Ή όπως το έθεσε ο Τζόουνς:
«Είναι δυνατή η μετάδοση με κάτι καλύτερο από αυτό που έχουμε ήδη; Μέχρι να γνωρίζουμε πολύ περισσότερη φυσική, απλά δεν θα ξέρουμε. Η ανθρωπότητα τον 21ο αιώνα θα μπορούσε να είναι σαν μια απομονωμένη φυλή στη ζούγκλα του Αμαζονίου πριν από έναν αιώνα, αγνοώντας ότι ο αέρας γύρω τους ήταν γεμάτος με ραδιοσήματα. Η SETI χρησιμοποιεί την επιστήμη και την τεχνολογία που μας παρέχονται από άλλους κλάδους. Επομένως, πρέπει να περιμένουμε έως ότου η ίδια η φυσική κάνει μερικές ακόμη σημαντικές ανακαλύψεις. Μόνο τότε μπορούμε να εξετάσουμε τέτοιες εξωτικές μεθόδους αναζήτησης. Σκεφτόμαστε πολλά για το μήνυμα. Αλλά πρέπει επίσης να σκεφτούμε το μέσο. "
Άλλα έργα που είναι αφιερωμένα στο METI περιλαμβάνουν το Breakthrough Listen, μια δεκαετή πρωτοβουλία που ξεκίνησε η Breakthrough Initiatives για τη διεξαγωγή της μεγαλύτερης έρευνας μέχρι σήμερα για εξωγήινες επικοινωνίες - που περιλαμβάνει τα 1.000.000 πιο κοντινά αστέρια και 100 κοντινότερους γαλαξίες. Τον Απρίλιο του 2017, οι επιστήμονες πίσω από αυτό το έργο μοιράστηκαν την ανάλυσή τους για το πρώτο έτος Ακούω δεδομένα. Δεν έχουν ανακοινωθεί ακόμη οριστικά αποτελέσματα, αλλά μόλις ξεκινούν!
Από τότε που ο Drake πρότεινε τη διάσημη εξίσωση του, τα ανθρώπινα όντα επιδιώκουν με ανυπομονησία να βρουν στοιχεία για εξωγήινη νοημοσύνη. Δυστυχώς, όλες οι προσπάθειές μας στοιχειώθηκαν από το εξίσου διάσημο παράδοξο του Fermi! Όμως, φυσικά, καθώς η εξερεύνηση του διαστήματος προχωράει, αρχίσαμε μόνο να χαράζουμε την επιφάνεια του Σύμπαντός μας. Και ο μόνος τρόπος που μπορούμε να περιμένουμε να βρούμε στοιχεία έξυπνης ζωής εκεί έξω είναι να συνεχίσουμε να κοιτάζουμε.
Και με μεγαλύτερη γνώση και ολοένα και πιο εξελιγμένες μεθόδους που έχουμε στη διάθεσή μας, μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι εάν η έξυπνη ζωή είναι κάπου εκεί έξω, θα την βρούμε τελικά. Κάποιος μπορεί πάντα να ελπίζει, σωστά; Και φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο της παρουσίασης του Dr. Jones 2014 στο Ινστιτούτο SETI, με τίτλο «Μια δημοσιογραφική προοπτική σχετικά με τη σύνθεση μηνυμάτων που σχετίζονται με τη SETI»:
