Οι μηχανικοί και οι επιστήμονες του MIT εργάζονται σε μια στρατηγική που θα μπορούσε να απελευθερώσει ένα σμήνος ρομπότ μεγέθους μπέιζμπολ στην επιφάνεια του Άρη. Ένα πλεονέκτημα σε αυτούς τους οδηγούς είναι ότι θα μπορούσαν να σταλούν σε πολύ επικίνδυνες τοποθεσίες - όπως οι λεβάντες - καθώς οι χειριστές δεν θα ανησυχούσαν πολύ για την απώλεια μερικών.
Οι μηχανικοί και οι επιστήμονες του MIT έχουν ένα νέο όραμα για το μέλλον της εξερεύνησης του Άρη: ένα πλήθος ανιχνευτών, το καθένα με μέγεθος μπέιζμπολ, που απλώνεται σε όλο τον πλανήτη προς κάθε κατεύθυνση.
Χιλιάδες ανιχνευτές, που τροφοδοτούνται από κυψέλες καυσίμου, θα μπορούσαν να καλύψουν μια τεράστια περιοχή που είναι πλέον απρόσιτη από τους σημερινούς ταξιδιώτες, συμπεριλαμβανομένης της εξερεύνησης απομακρυσμένου και βραχώδους εδάφους που δεν μπορούν να πλοηγηθούν οι μεγάλοι αναβάτες.
«Θα άρχιζαν να πηδούν, να αναπηδούν και να κυλούν και να διανέμονται σε όλη την επιφάνεια του πλανήτη, εξερευνώντας καθώς πηγαίνουν, λαμβάνοντας δείγματα επιστημονικών δεδομένων», δήλωσε ο Steven Dubowsky, καθηγητής μηχανολόγων μηχανικών του MIT, ο οποίος ηγείται της ερευνητικής ομάδας.
Η ομάδα του Dubowsky σχεδιάζει να δοκιμάσει πρωτότυπα στη Γη αυτό το φθινόπωρο και εκτιμά ότι ένα ταξίδι στον Άρη απέχει περίπου 10 χρόνια. Τώρα συνεργάζεται με την Πηνελόπη Βοστόνη, διευθυντή του ερευνητικού προγράμματος σπηλαίων στο Ινστιτούτο Ορυχείων και Τεχνολογίας του Νέου Μεξικού, για τη δημιουργία ανιχνευτών που μπορούν να χειριστούν το τραχύ έδαφος του Άρη.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι σωλήνες λάβας που παρατηρούνται συνήθως στον Άρη είναι μια πολλά υποσχόμενη τοποθεσία για να αναζητήσουν σημάδια νερού. Οι σωλήνες λάβας είναι σήραγγες που αφήνονται πίσω από τις υπόγειες ροές λάβας. Σημάδια αυτών των σωλήνων, τα οποία υπάρχουν επίσης σε πολλές τοποθεσίες στη Γη, φαίνονται πάνω από το έδαφος.
Οι σωλήνες θα μπορούσαν να εισέλθουν μέσω οπών που σχηματίστηκαν στην επιφάνεια του Άρη, όπου τμήματα των σωλήνων έχουν καταρρεύσει, αλλά αυτοί οι σχηματισμοί είναι πολύ επικίνδυνοι για να εξερευνήσουν οι σημερινοί ταξιδιώτες. Ωστόσο, μικροσκοπικοί ανιχνευτές αναπήδησης θα μπορούσαν να μπουν μέσα στις σπηλιές.
Ο Άρης διαθέτει επίσης φαράγγια που θα μπορούσαν κάποτε να είχαν ρέει ποτάμια. Τα φαράγγια, επίσης, δεν είναι προσβάσιμα από τους αναβάτες, αλλά οι μικροσκοπικοί ανιχνευτές θα μπορούσαν να κάνουν το δρόμο τους κάτω από τα φαράγγια.
Ένα από τα σημαντικότερα πλεονεκτήματα των μίνι ανιχνευτών είναι ότι η απώλεια μερικών από εκατοντάδες ή χιλιάδες ανιχνευτές που στάλθηκαν σε μια ύπουλη περιοχή δεν θα εκτροχιάσει τη συνολική αποστολή, δήλωσε ο Ντουμπόσκι. «Σίγουρα θα είστε πρόθυμοι να θυσιάσετε μερικές από αυτές τις 1.000 μπάλες» για να συλλέξετε πληροφορίες από απομακρυσμένες περιοχές, είπε.
Κάθε ανιχνευτής ζυγίζει περίπου 100 γραμμάρια (4 ουγκιές) και θα φέρει τη δική του μικροσκοπική κυψέλη καυσίμου. «Θα μπορούσες να πηδήξεις για πολύ, πολύ καιρό με λίγα γραμμάρια καυσίμου», είπε ο Ντουμπόσκι.
Οι τεχνητοί μύες μέσα στους ανιχνευτές θα μπορούσαν να τους κάνουν να αναπηδούν κατά μέσο όρο έξι φορές την ώρα, με μέγιστο ρυθμό 60 λυκίσκου ανά ώρα. Οι συσκευές θα διακινούσαν περίπου 1,5 μέτρα ανά λυκίσκο. Μπορούν επίσης να αναπηδήσουν ή να κυλήσουν. Σε 30 ημέρες, ένα σμήνος ανιχνευτών μπορούσε να καλύψει 50 τετραγωνικά μίλια, σύμφωνα με τον Ντουμπόσκι.
Κάθε ανιχνευτής θα φέρει διαφορετικούς τύπους αισθητήρων, συμπεριλαμβανομένων καμερών και περιβαλλοντικών αισθητήρων. Οι ανιχνευτές είναι κατασκευασμένοι από ανθεκτικό και ελαφρύ πλαστικό που θα μπορούσε να αντέξει τις δυσκολίες του ταξιδιού του Άρη και το υπερβολικό κρύο. Οι κυψέλες καυσίμου θα παρέχουν αρκετή θερμότητα για να διατηρούν τα ηλεκτρονικά και τους αισθητήρες τους σε λειτουργία.
Χίλιοι από τους ανιχνευτές θα έχουν τον ίδιο όγκο και βάρος με το Spirit rover. «Για το βάρος και το μέγεθος του Spirit θα μπορούσατε σίγουρα να στείλετε περισσότερους από 1.000 από αυτούς τους αισθητήρες εκεί, οι οποίοι θα είχαν πολύ μεγαλύτερη ικανότητα», δήλωσε ο Dubowsky.
Οι ανιχνευτές θα μπορούν να επικοινωνούν με κοντινούς ανιχνευτές μέσω ενός τοπικού δικτύου (LAN). Τα δεδομένα θα αποσταλούν σε σταθμό βάσης που θα μεταδίδει πληροφορίες πίσω στη Γη.
Άλλες πιθανές εφαρμογές για τα μικρά ρομπότ περιλαμβάνουν αποστολές αναζήτησης και διάσωσης σε κατεστραμμένα κτίρια ή άλλους επικίνδυνους χώρους και αντιτρομοκρατικές δραστηριότητες (αναζήτηση τρομοκρατών σε σπηλιές).
Πέρυσι, οι ερευνητές έλαβαν χρηματοδότηση από το NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC). Η επιχορήγηση NIAC προορίζεται να συμβάλει στη μετακίνηση του έργου από το αρχικό στάδιο στο πρωτότυπο στάδιο.
Άλλοι συνεργάτες στο έργο περιλαμβάνουν τον Jean-Sebastien Plante, μεταδιδακτορικό ερευνητή στο Τμήμα Μηχανολόγων Μηχανικών, και τους Fritz Prinz και Mark Cutkowsky του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων MIT
