Είναι μια αποκρυφική εικόνα. Τα ανίδεα πρόσωπα των δεινοσαύρων, βρυχηθούσαν αβοήθητα στη μοίρα τους, και έβλεπαν στον ουρανό ως αστεροειδή βυθίστηκε στη Γη. Και τα ύπουλα, έξυπνα μικρά θηλαστικά που βγαίνουν από τις τρύπες τους για να πάρουν τη σωστή τους θέση. Εάν μεγαλώσατε διαβάζοντας αυτήν την έκδοση πραγμάτων, δεν είστε μόνοι.
Η συλλογιστική λέει ότι τα θηλαστικά ήταν παρόντα κατά τη διάρκεια της βασιλείας του δεινοσαύρου, αλλά το δυναμικό τους να ευδοκιμήσουν καταργήθηκε από τους δεινόσαυρους, οι οποίοι εξελίχθηκαν εξαιρετικά για να κυριαρχήσουν σε συνθήκες στη Γη εκείνη την εποχή. Χρειάστηκε η εξαφάνιση των δεινοσαύρων για να επιτρέψουν στα θηλαστικά να ανθίσουν. Αλλά σύμφωνα με νέες μελέτες, αυτό μπορεί να μην συνέβαινε. Όπως αποδεικνύεται, τα θηλαστικά πιθανότατα ήταν στο δρόμο τους για να εκτοπίσουν τους δεινόποδες πολύ πριν ο μετεωρίτης Chicxulub επιτάχυνε την κατάρρευση του δεινοσαύρου.
Μια τέτοια μελέτη, από ερευνητές των Πανεπιστημίων του Σαουθάμπτον και του Σικάγο, επικεντρώθηκε σε εκατοντάδες απολιθωμένα δόντια θηλαστικών. Όπως γνωρίζετε εάν προσέχετε πώς τρώτε, διαφορετικά δόντια έχουν διαφορετικούς σκοπούς. Τα σαρκοφάγα έχουν αιχμηρά δόντια σχεδιασμένα να σχίζουν και να τεμαχίζουν τη σάρκα, ενώ τα φυτοφάγα έχουν θαμπά δόντια για να αλέθουν τη βλάστηση. Τα παμφάγα, όπως και εμείς, έχουν και τα δύο. Αυτή είναι μια απλοποίηση, φυσικά, αλλά γενικά ισχύει.
Αυτό που έδειξε αυτή η μελέτη είναι ότι τα θηλαστικά με ποικίλες δίαιτες άρχισαν να εμφανίζονται 10 έως 20 εκατομμύρια χρόνια πριν εξαφανιστούν οι δεινόσαυροι. Επικεντρώθηκε σε πρώιμα θηριακά θηλαστικά, τα οποία δημιούργησαν τις σύγχρονες μαρσπιέλες (αυτές με σακούλες) και πλακούντες (αυτά όπου το έμβρυο μεταφέρεται μέσα στη μήτρα). Η τρίτη τάξη θηλαστικών, μονομερή, ήταν θηλαστικά ωοτοκίας όπως ο πλατύπος.
Τα τελευταία χρόνια, όλο και πιο πρώιμα απολιθώματα θηλαστικών έχουν ανακαλυφθεί, και δείχνουν ότι τα θηλαστικά ήταν πολύ καλά στο δρόμο τους για διαφοροποίηση πολύ πριν εξαφανιστούν οι δεινόσαυροι. Το αρχείο απολιθωμάτων θηλαστικών δείχνει επίσης ότι η ποικιλομορφία των θηλαστικών υπέφερε από την απεργία των μετεωριτών, αλλά τα θηλαστικά ανέκαμψαν και διαφοροποιήθηκαν σε μεγαλύτερο αριθμό ειδών στις νέες συνθήκες.
Μια άλλη μελέτη, από τους Manabu Sakamoto και Chris Venditti από το Πανεπιστήμιο του Reading, και από τον Michael Benton από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστον, δείχνει ότι το αντίθετο ισχύει για τους δεινόσαυρους. Για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν από την εξαφάνισή τους, τα είδη δεινοσαύρων εξαφανίζονταν και τα νέα είδη δεν πήραν τη θέση τους. Αυτό έκανε τους δεινόσαυρους πιο ευάλωτους στην εξαφάνιση, ενώ τα διαφοροποιημένα θηλαστικά ήταν σε καλύτερη θέση να ευδοκιμήσουν, ανεξάρτητα από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.
Η κύρια απειλή που προκλήθηκε από την απεργία αστεροειδών ήταν η κλιματική αλλαγή που την ακολούθησε. Με μεγαλύτερη ποικιλομορφία ειδών πριν από την απεργία, τα θηλαστικά είχαν μεγαλύτερη πιθανότητα να επιβιώσουν από το μεταβαλλόμενο κλίμα από ό, τι τα αντίστοιχα των δεινοσαύρων τους.
Ο εξελικτικός βιολόγος και συν-συγγραφέας της μελέτης, ο Δρ Chris Venditti, δήλωσε στο BBC News: «Η τρέχουσα διαδεδομένη άποψη είναι ότι οι δεινόσαυροι βασίλευαν ισχυρά μέχρι τον αντίκτυπο που έπληξε τη Γη - και είναι ο αντίκτυπος που οδήγησε στην τελική εξαφάνισή τους, " αυτός είπε. "Και ενώ αυτό είναι σίγουρα αλήθεια, αυτό που βρήκαμε ήταν ότι ήταν σε παρακμή πολύ πριν από αυτό."
«Αν βασίλευαν δυνατοί ίσως θα είχαν πάει πολύ καλύτερα από ό, τι», είπε η Venditti. Οι δεινόσαυροι υπήρχαν περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια και είχαν αντιμετωπίσει πιέσεις και είχαν μειώσει την ποικιλομορφία τους στο παρελθόν.
Αυτό θέτει το ερώτημα, γιατί οι δεινόσαυροι μειώθηκαν;
Πιθανότατα όλα περιστρέφονται γύρω από τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Την αυγή των δεινοσαύρων πριν από 230 εκατομμύρια χρόνια, η Γη ήταν ένα ζεστό, καταπράσινο μέρος. Όχι μόνο κοντά στους ισημερινούς, αλλά μέχρι και τους πόλους. Και υπήρχε μια μόνο ήπειρος, που ονομάζεται Pangea. Αλλά είναι η φύση των πραγμάτων που πρέπει να αλλάξουν και να τα αλλάξουν.
Το κλίμα ψύχθηκε, η στάθμη της θάλασσας άλλαξε και οι δεινόσαυροι αντιμετώπιζαν νέες περιβαλλοντικές πιέσεις. Και όπως δείχνει το ρεκόρ, οι δεινόσαυροι έχασαν είδη πιο γρήγορα από ότι θα μπορούσαν να τα αντικαταστήσουν. Το Chicxulub ήταν κάτι περισσότερο από το οποίο θα μπορούσαν να ανακάμψουν.
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης Mike Benton μίλησε επίσης στο BBC σχετικά με αυτήν τη μελέτη. Είπε: «Τα παγκόσμια κλίματα γίνονται όλο και πιο δροσερά. Οι δεινόσαυροι βασίζονται σε αρκετά ζεστά κλίματα και τα θηλαστικά προσαρμόζονται καλύτερα στο κρύο. "
«Άρα μπορεί να υπήρχε αλλαγή σε κάθε περίπτωση χωρίς την πρόσκρουση του αστεροειδούς».
Κοιτάζοντας πίσω την παλαιότερη αφήγηση, ότι η αστεροειδής απεργία εξάλειψε τους δεινόσαυρους και τα θηλαστικά πήραν τη θέση τους και έγιναν κυρίαρχα, φαίνεται λίγο απλοϊκό. Αλλά έχει ένα ωραίο αφηγηματικό άγκιστρο, και υπάρχει το θέμα της κατακλυσμικής απεργίας αστεροειδών, η οποία αναμφίβολα είχε τεράστια επίδραση στη ζωή στη Γη, με οποιονδήποτε τρόπο θέλετε να το κόψετε.
Είναι πιθανό εάν δεν είχε χτυπηθεί ο αστεροειδής ή είχε χτυπήσει μερικά εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα ή αργότερα, η Γη θα ήταν πολύ διαφορετική θέση. Ίσως δεν θα ήμασταν εδώ, και ίσως ευφυείς δεινόσαυροι θα ήταν στη θέση μας.
Δεν θα ξέρουμε ποτέ, φυσικά, αλλά είναι μια διασκεδαστική αφήγηση.
