Εικόνα που δείχνει τη θερμότητα που εκπέμπεται από την πλευρά της ημέρας και της νύχτας του Άρη. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Τώρα σταθερά σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, ο Mars Reconnaissance Orbiter της NASA ξεκίνησε μια σειρά ελιγμών μέσω της ατμόσφαιρας για να επιβραδυνθεί ακόμη περισσότερο. Η διαδικασία ονομάζεται αεροβική πέδηση και κάθε διαδοχικό πέρασμα την επιβραδύνει λίγο, μειώνοντας την τροχιά της. Μετά από 6 μήνες αεροναυτιλίας, σαρώνει την ατμόσφαιρα 550 φορές, το διαστημικό σκάφος θα βρίσκεται στην τελική τροχιά της επιστήμης.
Ο Orbiter Mars Reconnaissance της NASA ξεκίνησε χθες μια κρίσιμη εξάμηνη εκστρατεία για να μειώσει σταδιακά την τροχιά της στην καλύτερη γεωμετρία για το επιστημονικό έργο της αποστολής.
Τρεις εβδομάδες μετά την επιτυχή είσοδο σε τροχιά γύρω από τον Άρη, το διαστημικό σκάφος βρίσκεται σε μια φάση που ονομάζεται «αερόβια». Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιεί τριβή με την αδύναμη ανώτερη ατμόσφαιρα για να μετατρέψει μια πολύ επιμήκη τροχιά 35 ωρών σε σχεδόν κυκλική τροχιά δύο ωρών που απαιτείται για τις επιστημονικές παρατηρήσεις της αποστολής.
Ο τροχιάς έχει πετάξει περίπου 426 χιλιόμετρα (265 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του Άρη στο πλησιέστερο σημείο κάθε βρόχου από τις 10 Μαρτίου, και στη συνέχεια ταλαντεύεται πάνω από 43.000 χιλιόμετρα (27.000 μίλια) πριν ξεκινήσει ξανά. Ενώ προετοιμαζόταν για αεροβική πτήση, η ομάδα πτήσης δοκίμασε διάφορα όργανα, λαμβάνοντας τις πρώτες εικόνες του Άρη στον τροχιά και δείχνοντας την ικανότητα του οργάνου Mars Climate Sounder να παρακολουθεί τη σκόνη, τους υδρατμούς και τις θερμοκρασίες της ατμόσφαιρας.
Την Πέμπτη, ο Mars Reconnaissance Orbiter πυροδότησε τους ενδιάμεσους προωθητές του για 58 δευτερόλεπτα στο μακρινό σημείο της τροχιάς. Αυτός ο ελιγμός μείωσε το υψόμετρό του στα 333 χιλιόμετρα (207 μίλια) όταν το διαστημικό σκάφος πέρασε στη συνέχεια το πλησιέστερο σημείο της τροχιάς του, στις 6:46 π.μ. ώρα Ειρηνικού σήμερα (9:46 π.μ. Ανατολική ώρα).
«Δεν είμαστε αρκετά χαμηλοί για να αγγίξουμε την ατμόσφαιρα του Άρη ακόμα, αλλά θα φτάσουμε σε αυτό το σημείο την επόμενη εβδομάδα», δήλωσε ο Δρ Ντάνιελ Κούμπτστσεκ από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif., Αναπληρωτής ηγέτης για τη φάση αεροναυτιλίας της αποστολή.
Η φάση περιλαμβάνει περίπου 550 βυθίσεις στην ατμόσφαιρα, κάθε μια προσεκτικά σχεδιασμένη για την επιθυμητή ποσότητα πέδησης. Αρχικά, οι πτώσεις θα διαφέρουν περισσότερο από 30 ώρες. Μέχρι τον Αύγουστο, θα υπάρχουν τέσσερα ανά ημέρα.
«Πρέπει να είμαστε σίγουροι ότι δεν βουτάμε πολύ βαθιά, γιατί αυτό θα μπορούσε να υπερθερμανθεί τμήματα του τροχιά», είπε ο Kubitschek. «Η μεγαλύτερη πρόκληση είναι η μεταβλητότητα της ατμόσφαιρας.»
Οι μετρήσεις από επιταχυνσιόμετρα κατά τη διάρκεια της διέλευσης από την ατμόσφαιρα είναι ένας τρόπος με τον οποίο το διαστημικό σκάφος μπορεί να παρέχει πληροφορίες σχετικά με την ανοδική διόγκωση της ατμόσφαιρας λόγω θέρμανσης.
Το όργανο Mars Climate Sounder έχει επίσης τη δυνατότητα να παρακολουθεί τις αλλαγές στη θερμοκρασία που θα επηρεάσουν το πάχος της ατμόσφαιρας. "Αποδείξαμε ότι είμαστε έτοιμοι να υποστηρίξουμε την αεροναυτιλία, αν χρειαζόμαστε", δήλωσε ο Δρ Daniel McCleese, κύριος ερευνητής του Mars Climate Sounder, για νέες δοκιμές.
Τα όργανα και οι κάμερες ανίχνευσης υπερύθρων σε δύο άλλους τροχιακούς Άρη αναμένεται να είναι οι κύριες πηγές πληροφοριών στη συμβουλευτική ομάδα επιστημόνων της ατμόσφαιρας, παρέχοντας καθημερινή βοήθεια στους πλοηγούς και τους μηχανικούς της αεροναυπηγικής. «Υπάρχει κίνδυνος κάθε φορά που μπαίνουμε στην ατμόσφαιρα και είμαστε τυχεροί που έχουμε τον Mars Global Surveyor και τον Mars Odyssey με την καθημερινή παγκόσμια κάλυψη που μας βοηθούν να παρακολουθούμε αλλαγές που θα μπορούσαν να αυξήσουν τον κίνδυνο», δήλωσε ο Jim Graf, διευθυντής έργου του Άρη της JPL Orbiter αναγνώρισης.
Η χρήση αεροναυπηγικής πέδησης για να φτάσει η τροχιά του διαστημικού σκάφους στο επιθυμητό σχήμα, αντί να κάνει όλη τη δουλειά με πυροδοτήσεις ώθησης, μειώνει το πόσιμο καύσιμο που χρειάζεται ένα διαστημικό σκάφος όταν εκτοξεύεται από τη Γη. "Σας επιτρέπει να πετάτε περισσότερο επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο στον Άρη αντί για περισσότερα καύσιμα", δήλωσε ο Kubitschek.
Μόλις βρεθεί στην επιστημονική τροχιά του, το Mars Reconnaissance Orbiter θα επιστρέψει περισσότερα δεδομένα για τον πλανήτη από ό, τι όλες οι προηγούμενες αποστολές του Άρη σε συνδυασμό. Τα δεδομένα θα βοηθήσουν τους ερευνητές να αποκρυπτογραφήσουν τις διαδικασίες αλλαγής στον πλανήτη. Θα βοηθήσει επίσης τις μελλοντικές αποστολές στην επιφάνεια του Άρη εξετάζοντας πιθανές τοποθεσίες προσγείωσης και παρέχοντας ένα ρελέ επικοινωνίας υψηλού ρυθμού δεδομένων.
Δοκιμαστικές παρατηρήσεις από το Mars Climate Sounder, άλλες εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το Mars Reconnaissance Orbiter είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο στη διεύθυνση http://www.nasa.gov/mro και στη διεύθυνση http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Για πληροφορίες σχετικά με τη NASA και τα προγράμματα πρακτορείων στον Ιστό, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
