Ένα από τα μεγάλα αστρονομικά γεγονότα του 2014 θα είναι το κοντινό πέρασμα του Comet C / 2013 A1 Siding Spring μετά τον πλανήτη Άρη τον Οκτώβριο του 2014. Ανακαλύφθηκε λίγο πριν από ένα χρόνο από το Αυστραλιανό Siding Spring Observatory, αυτός ο κομήτης δημιούργησε ένα κύμα ενθουσιασμού στην αστρονομική κοινότητα όταν ανακαλύφθηκε ότι επρόκειτο να περάσει πολύ κοντά στον πλανήτη Άρη στα τέλη του 2014.
Τώρα, ένας στόλος διαστημικού σκάφους είναι έτοιμος να μελετήσει τον κομήτη με πρωτοφανείς λεπτομέρειες. Μερικές από τις πρώτες διαστημικές παρατηρήσεις του κομήτη πραγματοποιήθηκαν από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA και την πρόσφατα επανενεργοποιημένη αποστολή NEOWISE. Και παρόλο που ο κομήτης μπορεί να μην μοιάζει ακόμη πολύ με τα υπέρυθρα μάτια του NEOWISE, ο πυρήνας της διαμέτρου 4 χιλιομέτρων εκτιμάται ότι είναι ήδη ενεργός και ρίχνει περίπου 100 κιλά σκόνης ανά δευτερόλεπτο.
Και παρόλο που έχει αποκλειστεί ένας αντίκτυπος, είναι ότι η σκόνη μπορεί να αποτελέσει κίνδυνο για τον Άρη σε τροχιά διαστημικού σκάφους, καθώς και μια μοναδική ευκαιρία επιστημονικής παρατήρησης.
«Τα σχέδιά μας για τη χρήση διαστημικού σκάφους στον Άρη για την παρατήρηση του κομήτη A1 Siding Spring θα συντονίζονται με σχέδια για το πώς θα βγαίνουν και θα καλύψουν οι τροχιτές, αν χρειαστεί να το κάνουμε αυτό», δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας της NASA / JPL Mars Exploration Programme Rich Zurek.
Το Comet A1 Siding Spring αναμένεται να περάσει μόλις 138.000 χιλιόμετρα από τον Άρη στις 19 Οκτωβρίουου, 2014. Αυτό είναι το ένα τρίτο της Γης-Σελήνης και 10 φορές πιο κοντά από το πιο κοντινό ηχογραφημένο πέρασμα ενός κομήτη από τη Γη, που ήταν ο Κομήτης D / 1770 Lexell στα τέλη του 18ου αιώνας. Ο κομήτης θα χάσει επίσης τα Αρειανά φεγγάρια του Φόμπου και του Δείμου, που έχουν τις κοντινότερες τροχιές οποιουδήποτε φεγγαριού στο ηλιακό σύστημα σε μόλις 5.989 και 20.063 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Άρη, αντίστοιχα.
Τα περιουσιακά στοιχεία σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη έχουν επίσης σχεδιαστεί για να παρατηρήσουν τη στενή προσέγγιση και το πέρασμα του Comet A1 Siding Spring, καθώς και κάθε εξωγήινο ντους μετεωρίτη που μπορεί να δημιουργήσει η σκόνη του.
«Θα μπορούσαμε να μάθουμε για τον πυρήνα - το σχήμα του, την περιστροφή του, αν ορισμένες περιοχές στην επιφάνειά του είναι πιο σκοτεινές από άλλες», δήλωσε ο Zurek σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA / JPL.
Οι Rovers Curiosity και Opportunity είναι επί του παρόντος ενεργά στην επιφάνεια του Άρη. Πάνω σε τροχιά, έχουμε το Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και το Mars Odyssey της NASA και το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Αυτά θα ενταχθούν από την αποστολή Mars Orbiter της Ινδίας και το διαστημικό σκάφος Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) της NASA λίγες εβδομάδες πριν από το πέρασμα του κομήτη.
«Μια τρίτη πτυχή της διερεύνησης θα μπορούσε να είναι η επίδραση που έχουν τα σωματίδια εισροής στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Άρη», δήλωσε ο Zurek. «Μπορεί να το θερμάνουν και να το επεκτείνουν, όχι σε αντίθεση με την επίδραση μιας παγκόσμιας καταιγίδας σκόνης».
Μόλις πέρυσι, το διαστημικό σκάφος με έδρα τον Άρη έβλεπε τον άθλιο σινγκραζέρ Comet C / 2012 S1 ISON καθώς πέρασε τον Άρη. Αλλά αυτό το αμυδρό πέρασμα απέδωσε μια μικρή εικόνα σε μέγεθος pixel στα μάτια της κάμερας HiRISE του MRO. Το Comet A1 Siding Spring θα περάσει 80 φορές πιο κοντά από το Comet ISON και θα μπορούσε να αποδώσει μια εικόνα του πυρήνα του δεκάδες pixel.
Αν και η αδύναμη ατμόσφαιρα του Άρη θα προστατευτεί στους επιβάτες από οποιεσδήποτε μικρο-μετεωροειδείς κρούσεις, μπορεί επίσης να είναι μάρτυρες μιας μυστικής βροχής μετεωριτών από τα συντρίμμια που ρίχνονται από τον κομήτη, για πρώτη φορά από την επιφάνεια ενός άλλου κόσμου.
Ωστόσο, οι μηχανικοί θα εκτιμήσουν επίσης τους πιθανούς κινδύνους που ενδέχεται να προκαλέσουν σωματίδια σε τροχιά γύρω από τον Άρη.
"Είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε πόσο απειλή θα είναι η Siding Spring για τους τροχιά μας", δήλωσε πρόσφατα ο επικεφαλής μηχανικός του προγράμματος JPL Mars Mars, Soren Madsen. «Θα μπορούσε να πάει με κάθε τρόπο. Θα μπορούσε να είναι μια τεράστια συμφωνία ή δεν θα μπορούσε να είναι τίποτα - ή οτιδήποτε ενδιάμεσο. "
Σε μια χειρότερη περίπτωση, ο Άρης σε διαστημόπλοιο σε τροχιά θα κλείνει και θα προσανατολίζεται σε «καταφύγιο στη θέση του» καθώς περνάει η σκόνη από τον κομήτη. Υπάρχει προηγούμενο για αυτό σε τροχιά της Γης, καθώς πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble έκλεισαν για δουλειά κατά τη διάρκεια της καταιγίδας μετεωρίτη Leonid του 1998.
«Πόσο ενεργή θα είναι η Siding Spring τον Απρίλιο και τον Μάιο; Θα το παρακολουθούμε », συνέχισε ο Μάντσεν. «Αλλά αν ο κόκκινος συναγερμός αρχίσει να ακούγεται τον Μάιο, θα ήταν πολύ αργά για να αρχίσουμε να σχεδιάζουμε πώς να ανταποκριθούμε. Γι 'αυτό κάνουμε αυτό που κάνουμε τώρα. "
Ο κομήτης A1 Siding Spring ήταν ο πρώτος κομήτης που ανακαλύφθηκε το 2013 σε απόσταση 7,2 Astronomical Units (AUs). Από την προοπτική της Γης, ο κομήτης θα φτάσει στην αντίθεση στις 25 Αυγούστουου στα 0,96 AU από τη Γη και πλησιάστε 7 ’από τον Άρη στις 19 Οκτωβρίουου στον αστερισμό Ophiuchus στους βραδινούς ουρανούς. Ο κομήτης φτάνει στο περιήλιο μόλις 4 ημέρες αργότερα, και πρόκειται να είναι ένας διοφθαλμικός κομήτης εκείνη την εποχή που λάμπει σε μέγεθος +8.
Ο ίδιος ο πυρήνας του κομήτη κινείται σε μια οπισθοδρομική τροχιά σε σχέση με τον Άρη. Τα σωματίδια από το A1 Siding Spring θα χτυπήσουν στην ατμόσφαιρα του Άρη - και κάθε διαστημικό σκάφος που συμβαίνει να είναι στο δρόμο τους - με ταχύτητα 56 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Για τα συμφραζόμενα, τα πρόσφατα τετράγωνα Ιανουαρίου έχουν μια πιο ήρεμη ταχύτητα ατμοσφαιρικής πρόσκρουσης 41 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.
Το ξεδιπλωμένο δράμα του 2014 «Άρης εναντίον του κομήτη» αξίζει σίγουρα να παρακολουθούμε… περισσότερα να έρθουν!
