CAPE CANAVERAL - Όταν σκεφτόμαστε τη NASA, το πρώτο πράγμα που απεικονίζουν οι περισσότεροι Αμερικανοί είναι οι άνδρες και οι γυναίκες του σώματος αστροναυτών. Η κυβέρνηση Ομπάμα ζήτησε τη διεξαγωγή μελέτης διάρκειας 10 μηνών για τον προσδιορισμό του κατάλληλου «μεγέθους» του σώματος αστροναυτών της NASA.
Απομένουν μόνο δύο (και πιθανές τρίτες) πτήσεις μεταφοράς στο τρέχον μανιφέστο.
Αυτήν τη στιγμή, η NASA διαθέτει 64 αστροναύτες, τους οποίους ορισμένοι μπορεί να θεωρήσουν λίγο εάν πολύ λίγοι θα πετούν στο διάστημα. Ωστόσο, εάν τρεις αστροναύτες της NASA αποτελούν μέρος κάθε εξαμελούς, εξαμηνιαίας αποστολής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2011-2017 (η προβλεπόμενη χρονική περίοδος κατά την οποία η NASA δεν θα είναι σε θέση να ξεκινήσει τους δικούς τους αστροναύτες) που εξακολουθεί να είναι 36 αστροναύτες με αποστολή στο διάστημα.
Αλλά η πρόταση για περικοπή του σώματος αστροναυτών της NASA έρχεται στα τακούνια πολλών διαδοχικών περικοπών που υπέστη η διαστημική υπηρεσία τον περασμένο χρόνο. Πολλοί θεωρούν την απώλεια του σώματος ως ένα ακόμη πλήγμα τόσο στην εμπειρία διαστημικών πτήσεων όσο και στο εθνικό κύρος.
Ο Λευκός Οίκος ελπίζει ότι εμπορικές διαστημικές εταιρείες όπως η SpaceX, η οποία πρόκειται να εκτοξεύσει τον δεύτερο από τους πυραύλους του Falcon 9 κάποια στιγμή αυτή την εβδομάδα, θα εμφανιστούν για να καλύψουν το κενό που δημιουργήθηκε από την απουσία της NASA. Ωστόσο, μέχρι σήμερα, καμία από αυτές τις εταιρείες δεν έχει ξεκινήσει έναν αστροναύτη σε τροχιά. Κατά τη διάρκεια του ενδιάμεσου, και έως ότου η NASA μπορέσει να κατασκευάσει το δικό της βαρύ ανυψωτικό όχημα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία βασίζεται - και πληρώνει - τους Ρώσους για να φέρουν τους αμερικανικούς αστροναύτες στο ISS μέσω του Soyuz.
Δεν υπήρξαν ποτέ περισσότεροι από 150 αστροναύτες σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή (ο πιο συχνά ήταν 149 το 2000). Παρόλο που οι περισσότεροι Αμερικανοί υποθέτουν ότι η NASA έχει έναν τεράστιο προϋπολογισμό, για ό, τι κάνει και παρέχει η υπηρεσία, είναι απίστευτα μικρό, περίπου το ένα έβδομο της δεκάρας από κάθε δολάριο φόρου βοηθά να πληρώσει για το ISS, το πρόγραμμα μεταφοράς, τους ελέγχους και περιηγητές στους πλανήτες και τους μισθούς του αστροναύτη. Ο προϋπολογισμός του οργανισμού ανέρχεται σε 18,7 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως Οι 47 πολιτικοί αστροναύτες κερδίζουν μεταξύ 65.000 και 100.000 $ ετησίως, με τους υπόλοιπους στρατιωτικούς αστροναύτες να πληρώνονται μέσω του Υπουργείου Άμυνας (DoD) το οποίο αποζημιώνει η NASA.
Οι Εθνικές Ακαδημίες είναι ο οργανισμός που θα διεξάγει την αναθεώρηση του σώματος των αστροναυτών και δεν αφήνει καμία πέτρα, ακόμη και τα αεροσκάφη T-38 «Talon» στα οποία πετούν οι αστροναύτες, υπόκεινται σε έλεγχο. Αυτά τα τζετ δεν είναι υπερσύγχρονα μαχητικά, αλλά μάλλον εκπαιδευτικά αεροσκάφη που χρονολογούνται από την αρχή της διαστημικής εποχής. Αυτά τα αεροπλάνα, εξοπλισμός και εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούνται για την εκπαίδευση αστροναυτών και ο τρέχων αριθμός αστροναυτών θα επανεξεταστούν.
"Δεν ξέρω ακόμα πόσοι άνθρωποι βρίσκονται στην ουρά και δεν επιλέχτηκαν για μεταφορά", δήλωσε ο αστροναύτης δύο φορές Robert Springer. "Αν είστε στο πρόγραμμα και δεν υπάρχει πιθανότητα να πετάξετε τα επόμενα 4-8 χρόνια, αυτό είναι πολύ κακό, αλλά δεν είναι η πρώτη φορά που συνέβη αυτό, και αν σας αρέσει το περιβάλλον, συνεργαστείτε με μερικά από τα καλύτερα άτομα στην επιχείρηση, μπορεί να οδηγήσει σε προκλητική εργασία στην επόμενη μεγάλη επιχείρηση. "
Αλλά μερικοί έχουν μια διαφορετική ιδέα για το πώς η NASA θα μπορούσε να μειώσει το κόστος.
"Ξέρετε, αν ο Ομπάμα ήθελε πραγματικά να μειώσει τα απόβλητα στη NASA - θα ξεκινούσε από τα κεντρικά γραφεία", δήλωσε ένας μακροχρόνιος υπάλληλος της NASA που ζήτησε να παραμείνει ανώνυμος λόγω του φόβου της τιμωρίας. "Αυτό το μέρος είναι εφοδιασμένο με GS-15s - που πραγματικά δεν κάνουν τίποτα!" Είπε ότι αναφέρεται στην κρατική αμοιβή πολλών από τους υψηλόβαθμους αξιωματούχους που εργάζονται στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον.
