Η ιδέα του καλλιτέχνη του Mars Reconnaissance Orbiter που πλησιάζει τον Άρη. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Καθώς πλησιάζει τον Άρη στις 10 Μαρτίου, ένα διαστημικό σκάφος της NASA που σχεδιάστηκε για να εξετάσει τον κόκκινο πλανήτη με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια από χαμηλή τροχιά θα δείξει τους κύριους προωθητές του προς τα εμπρός, στη συνέχεια θα τους πυροβολήσει ώστε να επιβραδυνθεί αρκετά ώστε η βαρύτητα του Άρη να τον πιάσει σε τροχιά.
Οι ελεγκτές εδάφους για το Mars Reconnaissance Orbiter αναμένουν σήμα λίγο μετά τις 1:24 μ.μ. Ώρα Ειρηνικού (4:24 μ.μ. Ανατολική ώρα) που έχει ξεκινήσει αυτό το κρίσιμο καύσιμο κινητήρα. Ωστόσο, το έγκαυμα θα τελειώσει κατά τη διάρκεια μιας αγωνιστικής μισής ώρας με το διαστημικό σκάφος πίσω από τον Άρη και εκτός ραδιοεπικοινωνίας.
«Αυτή η αποστολή θα επεκτείνει σημαντικά την επιστημονική μας κατανόηση για τον Άρη, θα ανοίξει το δρόμο για τις επόμενες ρομποτικές μας αποστολές αργότερα μέσα σε αυτήν τη δεκαετία και θα μας βοηθήσει να προετοιμαστούμε για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη», δήλωσε ο Doug McCuistion, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης του Mars στη NASA. "Όχι μόνο οι περιοχές προσγείωσης και έρευνας του Mars Science Laboratory θα καθοριστούν από τον Mars Reconnaissance Orbiter, αλλά οι πρώτες μπότες στον Άρη πιθανότατα θα σκονιστούν σε έναν από τους πολλούς πιθανούς τόπους προσγείωσης που αυτός ο τροχιάς θα επιθεωρήσει σε όλο τον πλανήτη."
Ο τροχιάς μεταφέρει έξι όργανα για τη μελέτη κάθε επιπέδου του Άρη από τα υπόγεια στρώματα μέχρι την κορυφή της ατμόσφαιρας. Μεταξύ αυτών, η πιο ισχυρή τηλεσκοπική κάμερα που έχει σταλεί ποτέ σε έναν ξένο πλανήτη θα αποκαλύψει τους βράχους το μέγεθος ενός μικρού γραφείου. Ένας εξελιγμένος χαρτογράφος ορυκτών θα είναι σε θέση να εντοπίσει εναποθέσεις που σχετίζονται με το νερό σε περιοχές τόσο μικρές όσο ένα μπέιζμπολ infield. Το ραντάρ θα ανιχνεύσει θαμμένο πάγο και νερό. Μια κάμερα καιρού παρακολουθεί καθημερινά ολόκληρο τον πλανήτη. Ένας υπέρυθρος ήχος θα παρακολουθεί τις ατμοσφαιρικές θερμοκρασίες και την κίνηση των υδρατμών.
Τα όργανα θα παράγουν torrents δεδομένων. Ο τροχιάς μπορεί να ρίξει δεδομένα στη Γη περίπου 10 φορές το ρυθμό οποιασδήποτε προηγούμενης αποστολής του Άρη, χρησιμοποιώντας κεραία διαμέτρου 3 μέτρων (10 πόδια) σε διάμετρο και πομπό που τροφοδοτείται από ηλιακά κύτταρα 9,5 τετραγωνικών μέτρων (102 τετραγωνικά πόδια). "Αυτό το διαστημικό σκάφος θα επιστρέψει περισσότερα δεδομένα από όλες τις προηγούμενες αποστολές του Άρη σε συνδυασμό", δήλωσε ο Jim Graf, διευθυντής έργου για την Mars Reconnaissance Orbiter στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif.
Οι επιστήμονες θα αναλύσουν τις πληροφορίες για να κατανοήσουν καλύτερα τις αλλαγές στην ατμόσφαιρα του Άρη και τις διαδικασίες που έχουν σχηματίσει και τροποποιήσει την επιφάνεια του πλανήτη. «Ενδιαφερόμαστε ιδιαίτερα για το νερό, είτε πρόκειται για πάγο, υγρό ή ατμό», δήλωσε ο Δρ Richard Zurek, επιστήμονας του έργου του JPL. «Η εκμάθηση περισσότερων για το πού βρίσκεται το νερό σήμερα και πού ήταν στο παρελθόν θα καθοδηγήσει επίσης μελλοντικές μελέτες σχετικά με το αν ο Άρης έχει υποστηρίξει ποτέ τη ζωή».
Μια δεύτερη σημαντική δουλειά για το Mars Reconnaissance Orbiter, εκτός από τη δική της έρευνα για τον Άρη, είναι να μεταδίδει πληροφορίες από αποστολές που εργάζονται στην επιφάνεια του πλανήτη. Κατά τη διάρκεια της προγραμματισμένης πενταετούς πρωταρχικής αποστολής του, θα υποστηρίξει το Phoenix Mars Scout, το οποίο κατασκευάζεται για να προσγειωθεί σε παγωμένα εδάφη κοντά στο βόρειο πολικό πάγο το 2008, και το Mars Science Laboratory, ένα προηγμένο rover υπό ανάπτυξη για έναρξη το 2009 .
Ωστόσο, πριν ο Mars Reconnaissance Orbiter ξεκινήσει τα κύρια καθήκοντά του, θα περάσει μισό χρόνο προσαρμόζοντας την τροχιά του με μια περιπετειώδη διαδικασία που ονομάζεται αεροβική. Η αρχική σύλληψη από τη βαρύτητα του Άρη στις 10 Μαρτίου θα βάλει το διαστημικό σκάφος σε μια πολύ επιμήκη τροχιά 35 ωρών. Η προγραμματισμένη τροχιά για επιστημονικές παρατηρήσεις είναι ένας βρόχος χαμηλού υψομέτρου, σχεδόν κυκλικός, δύο ωρών. Το να πηγαίνεις κατευθείαν σε μια τροχιά έτσι, όταν φτάνεις στον Άρη, θα χρειαζόταν να μεταφέρεις πολύ περισσότερα καύσιμα για τους κύριους προωθητές, απαιτώντας ένα μεγαλύτερο και πιο ακριβό όχημα εκτόξευσης και αφήνοντας μικρότερο βάρος ωφέλιμου φορτίου για επιστημονικά όργανα. Το Aerobraking θα χρησιμοποιήσει εκατοντάδες προσεκτικά υπολογισμένες πτώσεις στην ανώτερη ατμόσφαιρα - αρκετά βαθιά για να επιβραδύνει το διαστημικό σκάφος με ατμοσφαιρική αντίσταση, αλλά όχι αρκετά βαθιά για να υπερθερμανθεί ο τροχιάς.
«Η αεροβραχιόνια είναι σαν μια πράξη υψηλών συρμάτων στον ανοιχτό αέρα», είπε ο Graf. «Η ατμόσφαιρα του Άρη μπορεί να διογκωθεί γρήγορα, οπότε πρέπει να την παρακολουθούμε στενά για να κρατήσουμε τον τροχιά σε υψόμετρο που να είναι αποτελεσματικό αλλά ασφαλές». Οι τρέχοντες τροχιά στον Άρη θα παρέχουν καθημερινά ένα ρολόι της χαμηλότερης ατμόσφαιρας, ένα σημαντικό παράδειγμα των δραστηριοτήτων συνεργασίας μεταξύ των αποστολών στον Άρη.
Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το Mars Reconnaissance Orbiter είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο στη διεύθυνση:
Η αποστολή διευθύνεται από την JPL, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας, Pasadena, για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσιγκτον. Η Lockheed Martin Space Systems, Ντένβερ, είναι ο κύριος εργολάβος του έργου και δημιούργησε το διαστημικό σκάφος.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
