Αυτό το καλοκαίρι ήταν μια πολυάσχολη στιγμή για τη NASA. Προς το παρόν, ο οργανισμός κάνει τις τελικές προετοιμασίες για το Κασίνι η αποστολή βυθίζεται στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, παρακολουθώντας τον μεγάλο Αστεροειδή Κοντά στη Γη που πρόσφατα έκανε μια μύγα της Γης, σηματοδοτώντας την 40ή επέτειο της ιστορικής Ταξιδιώτης αποστολές και φιλοξενώντας το Καλοκαίρι του Άρη στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy.
Εκτός από όλα αυτά, οι μηχανικοί στο Jet Propulsion Laboratory στο Pasadena της Καλιφόρνια, είναι απασχολημένοι με την προετοιμασία της Εξερεύνησης Εσωτερικών χρησιμοποιώντας το Seismic Investigations, το Geodey και το Heat Transport (InSight) Lander για την προγραμματισμένη εκτόξευσή του το 2018. Μόλις αναπτυχθούν στον Άρη, ο εκφορτωτής θα να αποκαλύψει πράγματα για την εσωτερική γεωλογία και τη σύνθεση του Άρη, ρίχνοντας νέο φως στην ιστορία του σχηματισμού και της εξέλιξης του Κόκκινου Πλανήτη.
Αρχικά είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2016, η ανάπτυξη του Lander καθυστέρησε λόγω της αποτυχίας ενός βασικού στοιχείου - ενός θαλάμου που φιλοξένησε το Σεισμικό Πείραμα για Εσωτερική Δομή (SEIS). Έχοντας ολοκληρώσει την εργασία σε ένα νέο περίβλημα κενού για αυτό το όργανο, οι τεχνικοί της Lockheed Martin Space Systems επιστρέφουν στη δουλειά, συναρμολογώντας και δοκιμάζοντας το διαστημικό σκάφος σε μια καθαρή εγκατάσταση έξω από το Ντένβερ του Κολοράντο.
Όπως είπε ο Stu Spath, ο διευθυντής του διαστημικού σκάφους στο Lockheed Martin, σε δήλωση τύπου της NASA:
«Η ομάδα μας συνέχισε τις δραστηριότητες ενοποίησης και δοκιμών σε επίπεδο συστήματος τον περασμένο μήνα. Το lander έχει ολοκληρωθεί και τα όργανα έχουν ενσωματωθεί σε αυτό, ώστε να μπορούμε να ολοκληρώσουμε τις τελικές δοκιμές διαστημικών σκαφών, συμπεριλαμβανομένων ακουστικής, ανάπτυξης οργάνων και δοκιμών θερμικής ισορροπίας.
Πέρα από την εξερεύνηση του Άρη, η αποστολή InSight αναμένεται επίσης να αποκαλύψει πληροφορίες σχετικά με το πώς σχηματίστηκαν όλοι οι επίγειοι (δηλαδή βραχώδεις) πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα πριν από τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια. Ο Άρης είναι ένας ιδιαίτερα κατάλληλος στόχος για αυτόν τον τύπο έρευνας, καθώς ήταν σχετικά ανενεργός τα τελευταία τρία δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, όταν ο πλανήτης ήταν ακόμα νέος, υπέστη γεωλογικές διαδικασίες ανάλογες με αυτές της Γης.
Με άλλα λόγια, επειδή το εσωτερικό του Άρη έχει υποστεί λιγότερη μεταφορά κατά τα τελευταία τρία δισεκατομμύρια χρόνια, έχει πιθανώς διατηρήσει στοιχεία για την πρώιμη γεωλογική του ιστορία καλύτερα από ό, τι η Γη. Το InSight θα μελετήσει αυτήν τη διατηρημένη ιστορία μέσω μιας σειράς οργάνων που θα μετρούν τη σεισμολογία του πλανήτη, την απώλεια θερμότητας και την κατάσταση και τη φύση του πυρήνα του.
Μόλις φτάσει στον Άρη, ο σταθερός εκφορτωτής θα κατεβεί κοντά στον ισημερινό του Άρη και θα αναπτύξει τα δύο πτυσσόμενα ηλιακά κελιά του, τα οποία μοιάζουν με μεγάλους ανεμιστήρες. Μέσα σε λίγες εβδομάδες από την εκφόρτωσή του, θα χρησιμοποιήσει ένα ρομποτικό βραχίονα για να τοποθετήσει τα δύο κύρια όργανα του στην επιφάνεια του Άρη - το προαναφερθέν σεισμικό πείραμα για εσωτερική δομή (SEIS) και τον έλεγχο ροής θερμότητας και φυσικών ιδιοτήτων (HP³).
Το όργανο SEIS - το οποίο αναπτύχθηκε από το Εθνικό Κέντρο Διαστημικών Μελετών της Γαλλίας (CNES) σε συνεργασία με τη NASA και διάφορα ευρωπαϊκά επιστημονικά ιδρύματα - έχει ευαισθησία συγκρίσιμη με τα καλύτερα ερευνητικά σεισμόμετρα εδώ στη Γη. Αυτό το όργανο θα καταγράψει σεισμικά κύματα από «μαρσκέες» και μετεωρολογικές επιπτώσεις, τα οποία θα αποκαλύψουν πράγματα για τα εσωτερικά στρώματα του πλανήτη.
Ο ανιχνευτής HP³, που παρέχεται από το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR), θα χρησιμοποιήσει έναν αυτοματοποιημένο μηχανισμό πολωνικής κατασκευής για να θάβει σε βάθος 3 μέτρων (10 πόδια) ή περισσότερο. Καθώς κατεβαίνει, ο ανιχνευτής θα επεκτείνει μια πρόσδεση που περιέχει αισθητήρες θερμοκρασίας κάθε ~ 10 cm, οι οποίοι μετρούν το προφίλ θερμοκρασίας της υποεπιφάνειας. Σε συνδυασμό με επιφανειακές μετρήσεις, το όργανο θα καθορίσει την ποσότητα θερμότητας που διαφεύγει από το εσωτερικό του πλανήτη.
Ένα τρίτο πείραμα, γνωστό ως Rotation and Interior Structure Experiment (RISE), θα συμμετάσχει επίσης. Αυτό το όργανο θα χρησιμοποιήσει τον ραδιοφωνικό σύνδεσμο X-band του Lander για τη διενέργεια παρακολούθησης Doppler από την τοποθεσία του lander, ο οποίος θα του επιτρέψει επίσης να μετρήσει τις παραλλαγές στον άξονα περιστροφής του Άρη. Δεδομένου ότι αυτές οι παραλλαγές σχετίζονται κυρίως με το μέγεθος και την κατάσταση του πυρήνα του Άρη, αυτό το πείραμα θα ρίξει φως σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του Άρη.
Χάρη σε πολλές αποστολές που έχουν μελετήσει την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του Άρη, οι επιστήμονες γνωρίζουν τώρα ότι περίπου 4,2 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ο Άρης έχασε το μαγνητικό του πεδίο. Εξαιτίας αυτού, η ατμόσφαιρα του Άρη αφαιρέθηκε από τον ηλιακό άνεμο κατά τα επόμενα 500 εκατομμύρια χρόνια. Πιστεύεται ότι αυτή η διαδικασία επέτρεψε στον πλανήτη να πάει από ένα θερμότερο, υγρότερο περιβάλλον στο παρελθόν στο κρύο, αποξηραμένο και ακτινοβολημένο μέρος που είναι σήμερα.
Ως εκ τούτου, ο καθορισμός της κατάστασης του πυρήνα του Άρη - δηλαδή αν είναι στερεός ή υγρός ή διαφοροποιείται μεταξύ ενός στερεού εξωτερικού πυρήνα και ενός υγρού εσωτερικού πυρήνα - θα επιτρέψει στους επιστήμονες να αποκτήσουν μια πιο ολοκληρωμένη κατανόηση της γεωλογικής ιστορίας του πλανήτη. Θα τους επιτρέψει επίσης να απαντήσουν με αρκετό βαθμό βεβαιότητας πώς και πότε ο Άρης έχασε το μαγνητικό του πεδίο (και ως εκ τούτου, η πυκνότερη, θερμότερη ατμόσφαιρά του).
Το επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο του διαστημικού σκάφους είναι επίσης σε καλό δρόμο για την έναρξη του επόμενου έτους. Προς το παρόν, η αποστολή έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στις 5 Μαΐου 2018, αν και αυτό το παράθυρο θα μπορούσε να μετακινηθεί ανά πάσα στιγμή εντός περιόδου πέντε εβδομάδων. Ανεξάρτητα από την ημέρα που ξεκινά, οι σχεδιαστές αποστολών υποδεικνύουν ότι η πτήση θα φτάσει στον Άρη στις 26 Νοεμβρίου 2018 (τη Δευτέρα μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών).
Όπως αναφέρθηκε, η αποστολή είχε αρχικά προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Μάρτιο του 2016, αλλά ακυρώθηκε λόγω της παρουσίας διαρροής στο ειδικό μεταλλικό δοχείο που σχεδιάστηκε για να διατηρεί συνθήκες κοντά στο κενό γύρω από τους κύριους αισθητήρες της SEIS. Τώρα που ένα επανασχεδιασμένο δοχείο κενού έχει κατασκευαστεί και δοκιμαστεί (και ενσωματωθεί στο SEIS), το διαστημικό σκάφος είναι έτοιμο για τη νέα ημερομηνία κυκλοφορίας του.
Το 2010, η αποστολή InSight επιλέχθηκε από συνολικά 28 προτάσεις, οι οποίες έγιναν ως μέρος του δωδέκατου γύρου επιλογών για το πρόγραμμα ανακάλυψης της NASA. Σε αντίθεση με τα προγράμματα New Frontiers ή Flagship, οι αποστολές Discovery είναι επιχειρήσεις μικρού προϋπολογισμού που βοηθούν σε μεγαλύτερες επιστημονικές αναζητήσεις. Μαζί με δύο άλλους φιναλίστ - τον Titan Mare Explorer (TiME) και το Comet Hopper (Chopper) - το InSight έλαβε χρηματοδότηση για περαιτέρω ανάπτυξη.
Ο Bruce Banerdt του Jet Propulsion Laboratory της NASA είναι ο Αρχικός ερευνητής (PI) για την αποστολή InSight.
Φροντίστε επίσης να δείτε αυτό το βίντεο της αποστολής InSight (ευγενική προσφορά της NASA JPL):
