[/λεζάντα]
Αυτή η νέα εικόνα από το τηλεσκόπιο ESO στη Χιλή δείχνει τι μοιάζει με κινέζικο δράκο στον ουρανό. Αυτός ο δράκος δεν αναπνέει φωτιά - το πολύχρωμο «καπνό» είναι ένα σήμα ότι ένα αστέρι πεθαίνει.
Στο τέλος της ζωής του, ένα αστέρι με μάζα μικρότερη από οκτώ φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Ήλιου θα εκτοξεύσει τα εξωτερικά του στρώματα, δημιουργώντας ένα πλανητικό νεφέλωμα. Μερικά από αυτά τα αστρικά puffballs είναι σχεδόν στρογγυλά, μοιάζουν με τεράστιες σαπουνόφουσκες ή γιγάντιους πλανήτες (εξ ου και το όνομα), αλλά άλλα, όπως το NGC 5189 είναι πιο περίπλοκα.
Συγκεκριμένα, αυτό το πλανητικό νεφέλωμα εμφανίζει ένα περίεργο προφίλ σε σχήμα «S», με μια κεντρική ράβδο που είναι πιθανότατα η προβολή ενός εσωτερικού δακτυλίου αερίου που εκκενώνεται από το αστέρι, που φαίνεται άκρη. Οι λεπτομέρειες των φυσικών διεργασιών που παράγουν μια τόσο περίπλοκη συμμετρία από ένα απλό, σφαιρικό αστέρι εξακολουθούν να αποτελούν αντικείμενο αστρονομικής αντιπαράθεσης. Μια πιθανότητα είναι ότι το αστέρι έχει έναν πολύ στενό (αλλά αόρατο) σύντροφο. Με την πάροδο του χρόνου οι τροχιές παρασύρονται λόγω της υποχώρησης και αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε περίπλοκες καμπύλες στις αντίθετες πλευρές του αστεριού ορατές σε αυτήν την εικόνα.
Αυτή η εικόνα τραβήχτηκε με το Τηλεσκόπιο Νέας Τεχνολογίας στο Παρατηρητήριο La Silla της ESO στη Χιλή, χρησιμοποιώντας το όργανο EMMI που έχει πλέον τεθεί εκτός λειτουργίας. Είναι ένας συνδυασμός εκθέσεων που λαμβάνονται μέσω διαφορετικών φίλτρων στενής ζώνης, το καθένα έχει σχεδιαστεί για να δέχεται μόνο το φως που προέρχεται από τη λάμψη ενός δεδομένου χημικού στοιχείου, δηλαδή υδρογόνο, οξυγόνο και άζωτο.
Πηγή: ESO
