Το 2006, της NASA Orbiter Mars Reconnaissance (MRO) καθιέρωσε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη. Χρησιμοποιώντας μια προηγμένη σειρά επιστημονικών οργάνων - που περιλαμβάνουν κάμερες, φασματόμετρα και ραντάρ - αυτό το διαστημικό σκάφος αναλύει επίγειες μορφές, γεωλογία, ορυκτά και πάγο στον Άρη για χρόνια και βοηθώντας άλλες αποστολές. Ενώ η αποστολή προοριζόταν μόνο να διαρκέσει δύο χρόνια, ο τροχιάς παρέμεινε σε λειτουργία για τα τελευταία δώδεκα.
Εκείνη την εποχή, το MRO λειτούργησε ως ρελέ για άλλες αποστολές για την αποστολή πληροφοριών πίσω στη Γη και παρείχε δική της πληθώρα πληροφοριών στον Κόκκινο Πλανήτη. Πιο πρόσφατα, κατέλαβε μια εικόνα ενός κρατήρα πρόσκρουσης που προκάλεσε κατολίσθηση, η οποία άφησε μια μακρά, σκοτεινή ράβδωση κατά μήκος του τοίχου του κρατήρα. Τέτοιες ραβδώσεις δημιουργούνται όταν η ξηρή σκόνη καταρρέει κάτω από την άκρη ενός λόφου του Άρη, αφήνοντας πίσω τους σκοτεινά τμήματα.
Από αυτή την άποψη, αυτές οι χιονοστιβάδες δεν διαφέρουν από το Recurring Slope Lineae (RSL), όπου οι εποχιακές σκοτεινές ραβδώσεις εμφανίζονται κατά μήκος πλαγιών κατά τις θερμότερες ημέρες στον Άρη. Πιστεύεται ότι προκαλούνται είτε από ροές θαλασσινού νερού είτε από ξηρούς κόκκους ξηράς σκόνης. Σε αυτήν την περίπτωση, ωστόσο, η ξηρή σκόνη στην πλαγιά αποσταθεροποιήθηκε από την πρόσκρουση του μετεωρίτη, η οποία εξέθεσε πιο σκοτεινό υλικό από κάτω.
Ο αντίκτυπος που δημιούργησε τον κρατήρα πιστεύεται ότι συνέβη πριν από δέκα περίπου χρόνια. Και ενώ ο ίδιος ο κρατήρας (φαίνεται παραπάνω) έχει μήκος μόλις 5 μέτρα (16,4 πόδια), η διαδρομή που είχε ως αποτέλεσμα έχει μήκος 1 χιλιομέτρου (0,62 mi)! Η εικόνα συνέλαβε επίσης την ξεθωριασμένη ουλή μιας παλιάς χιονοστιβάδας, η οποία είναι ορατή στο πλάι της νέας σκοτεινής ράβδου.
Η εικόνα τραβήχτηκε από το Πείραμα Επιστήμης Υψηλής Ανάλυσης του MRO (HiRISE), το οποίο χειρίζονται ερευνητές στο Planetary Image Research Laboratory (PIRL), μέρος του Lunar and Planetary Laboratory (LPL) στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson.
Αυτό είναι μόνο το τελευταίο σε μια μεγάλη σειρά εικόνων και πακέτων δεδομένων που αποστέλλονται από τον MRO. Παρέχοντας καθημερινές αναφορές σχετικά με τον καιρό και τις επιφανειακές συνθήκες του Άρη και μελετώντας πιθανούς τόπους προσγείωσης, το MRO ανοίγει επίσης το δρόμο για μελλοντικές αποστολές διαστημικών σκαφών και επιφανειών. Στο μέλλον, ο τροχιάς θα χρησιμεύσει ως δορυφόρος υψηλής ικανότητας για αποστολές όπως της NASA Άρης 2020 rover, το οποίο θα συνεχιστεί στο κυνήγι για σημάδια προηγούμενης ζωής στον Άρη.
Προς το παρόν, το MRO έχει αρκετό προωθητικό για να συνεχίσει να λειτουργεί στη δεκαετία του 2030 και δεδομένης της εγγενής του αξίας στη μελέτη του Άρη, είναι πιθανό να παραμείνει σε λειτουργία μέχρι να εξαντλήσει τα καύσιμα του. Ίσως να λειτουργεί ακόμη και όταν οι αστροναύτες έφτασαν στον Κόκκινο Πλανήτη;
