Στις 16 Ιουνίου 2018, μια εκπληκτικά φωτεινή έκρηξη έσκασε τον κόσμο και έμεινε στον ουρανό πάνω από τη Γη για αρκετές εβδομάδες. Η μυστηριώδης έκρηξη ταξίδεψε 200 εκατομμύρια έτη φωτός από το έντερο του αστερισμού του Ηρακλή, έλαμψε με το φως των περίπου 100 υπερκαινοφανών και κατέλαβε την προσοχή των stargazers του κόσμου μέχρι που, τελικά, εξαφανίστηκε από τον ουρανό όπως μυστηριωδώς εμφανίστηκε.
Οι αστρονόμοι το ονόμασαν "Η αγελάδα".
Από τη στιγμή της ανακάλυψής του, οι επιστήμονες γνώριζαν ότι η αγελάδα (επίσημα ονομαζόμενη AT2018cow, που είναι ένα παραγόμενο από τη διαδικασία όνομα) δεν ήταν τυπική σουπερνόβα. Τώρα, μήνες αργότερα, μια ομάδα διεθνών ερευνητών είναι έτοιμη να υποστηρίξει ότι η αγελάδα είναι στην πραγματικότητα ένα απίστευτο αστρονομικό πρώτο: η γέννηση είτε μιας μαύρης τρύπας είτε ενός αστέρος νετρονίων, μάρτυρες ζωντανά από τη Γη για πρώτη φορά στην καταγεγραμμένη ιστορία.
"Γνωρίζουμε από τη θεωρία ότι οι μαύρες τρύπες και τα αστέρια νετρονίων σχηματίζονται όταν ένα αστέρι πεθαίνει, αλλά δεν τα έχουμε δει ποτέ αμέσως μετά τη γέννησή τους", δήλωσε ο Raffaella Margutti, αστροφυσικός στο Northwestern University στο Evanston του Illinois. ένα επικείμενο έγγραφο για την αγελάδα, είπε σε μια δήλωση.
Μυστικά ενός νεκρού αστέρα
Η Margutti, η οποία παρουσίασε τα ευρήματά της στην 223η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας την Πέμπτη (10 Ιανουαρίου) στο Σιάτλ, εντάχθηκε σε συναδέλφους από δώδεκα διαφορετικά παρατηρητήρια για να μελετήσει την Αγελάδα με όσο το δυνατόν περισσότερους φακούς. Τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο παρατήρησαν την έκρηξη καθώς λάμπει μέχρι την κορυφαία φωτεινότητα μέσα σε λίγες μέρες, έπειτα εξαφανίστηκε από το βλέμμα λίγο αργότερα. Από εκεί, οι επιστήμονες απεικόνισαν το αόρατο υπόλειμμα της έκρηξης σε ακτινογραφίες, ραδιοκύματα και ακτίνες γάμμα για να βοηθήσουν να ξεδιψάσουν την περίπλοκη ανατομία της.
Μέσα από αυτές τις πηγές εικόνας συνδυάστηκαν, η ομάδα έμαθε ότι ο θάνατος της αγελάδας ήταν αληθινά αντίθετος με οποιαδήποτε αστρική καταστροφή που μελετήθηκε πριν.
Για αρχάριους, η αγελάδα εργάστηκε πολύ γρήγορα. Μετά από ξαφνική διάρρηξη, η αγελάδα εξαντλούσε το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας μέσα σε 16 ημέρες, απορρίπτοντας σωματίδια υδρογόνου και ηλίου σε περίπου 10 τοις εκατό της ταχύτητας του φωτός. Σύμφωνα με τον Margutti, αυτό το χρονικό πλαίσιο είναι σημαντικά ταχύτερο από πολλές γνωστές αστρικές εκρήξεις, οι οποίες μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να ξεσπάσουν και να πεθάνουν.
Ευτυχώς, όταν η αρχική έκρηξη της The Cow πέσει κάτω, οι αστρονόμοι είχαν μια σχετικά καθαρή εικόνα για το τι ονόμασε ο Margutti ως «κεντρική μηχανή» που τον τροφοδότησε. Κάτι μαζικό ήταν η θέρμανση και η ανάδευση της ζώνης έκρηξης από το εσωτερικό, προκαλώντας την ακτινοβολία να σπειροειδής έξω από το κέντρο για μήνες μετά την εξασθένιση του ορατού φωτός.
Τα καθίσματα της πρώτης σειράς για μια κοσμική κατάρρευση
Όλες οι παρατηρήσεις επεσήμαναν τον σχηματισμό μιας μαύρης τρύπας ή αστέρα νετρονίων - δύο μαζικά συμπαγή αντικείμενα που μπορούν να σχηματίσουν όταν τα γιγάντια αστέρια φθάνουν στο τέλος της ζωής τους και καταρρέουν στον εαυτό τους. Η καταπληκτική λάμψη που έφτασε στη Γη στις 16 Ιουνίου πιθανότατα προήλθε από μια τεράστια ποσότητα αστρικής ύλης που ξαφνικά απορροφάται από τη βαρύτητα του αντικειμένου σε σχεδόν ταχύτητα φωτός.
Αν ο Margutti και οι συνάδελφοί του είναι σωστοί, τότε η αγελάδα αντιπροσωπεύει την πρώτη άμεση παρατήρηση μιας μαύρης τρύπας ή αστέρι νετρονίων που σχηματίζουν. Και, βολικά, συνέβη σχετικά κοντά στη Γη.
"Δύο εκατομμύρια έτη φωτός είναι κοντά μας," είπε ο Margutti. "Αυτό είναι το πλησιέστερο παροδικό αντικείμενο αυτού του είδους που έχουμε βρει ποτέ".
Η μελέτη της αγελάδας περαιτέρω θα μπορούσε να αποκαλύψει πολύτιμες ιδέες για την εκπληκτική στιγμή όταν πεθαίνουν τα ογκώδη αστέρια και γεννιούνται συμπαγή αντικείμενα όπως οι μαύρες τρύπες. Ας ελπίσουμε ότι οι επιστήμονες θα το γαλακώσουν για όλα αυτά που αξίζει.
