Σε ένα νεφέλωμα που δημιουργεί ένα αστέρι σε μια μπερδεμένη φωλιά αερίων και λαμπερών νημάτων, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει μια ενδιαφέρουσα, προηγουμένως αόρατη αλληλεπίδραση μεταξύ της βαρύτητας και της αναταραχής που επηρεάζει το σχηματισμό των άστρων.
Αυτή η εικόνα, που ελήφθη από το Διαστημικό Παρατηρητήριο Herschel της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, δείχνει την εξαιρετικά λεπτομερή δομή των δροσερών νήματος του μοριακού νέφους Vela C. Βρίσκεται μόλις 2.300 έτη φωτός από τη Γη, το Vela-C είναι ένα τεράστιο συγκρότημα αστεριών και σκόνης που δημιουργεί αστέρια. Και μέσα σε αυτό το λαμπερό σύννεφο, τόσο αστέρια υψηλής μάζας όσο και μικρότερα αστέρια που μοιάζουν με τον Ήλιο σχηματίζονται μέσω πολύ διαφορετικών διαδικασιών.
Η βαρυτική έλξη συγκεντρώνει αέριο και σκόνη μαζί για να σχηματίσει τεράστιες συστάδες ύλης σε λαμπερές κορυφογραμμές. Σύμφωνα με επιστήμονες που μελετούν την εικόνα, τα πιο ογκώδη και λαμπρότερα αστέρια θα σχηματιστούν μέσα σε αυτές τις συστάδες. Η τυχαία κίνηση και η αναταραχή σε όλο το νέφος φαίνεται να δημιουργούν τις λεπτές ίνες που μοιάζουν με φωλιά. Σε αυτές τις περιοχές σχηματίζονται μικρότερα αστέρια. Μικρά, λευκά στίγματα πέταξαν την εικόνα. Αυτές οι λευκές κουκκίδες, πιο πλούσιες στα νημάτια που μοιάζουν με κορυφογραμμή, είναι προ-αστρικοί πυρήνες. συμπαγείς συστάδες αερίου και σκόνης που μπορεί να αναφλεγούν σε νέα αστέρια.
Η εγγύτητα του Vela-C με τη Γη το καθιστά ιδανικό εργαστήριο για τη μελέτη της γέννησης διαφόρων ειδών αστεριών. Το νεφέλωμα μπορεί επίσης να το κάνει μια τέλεια μελέτη των σουπερνόβων. Οι μπλε περιοχές στην εικόνα περιέχουν επεκτεινόμενες τσέπες θερμού αερίου ενεργοποιημένες από τον ισχυρό ηλιακό άνεμο και την υπεριώδη ακτινοβολία νέων και τεράστιων αστεριών. Σε σύγκριση με την αναμενόμενη διάρκεια ζωής των 10 δισεκατομμυρίων ετών του Ήλιου, αυτά τα τεράστια αστέρια καίγονται μέσω της τροφοδοσίας πυρηνικών καυσίμων μέσα σε λίγα εκατομμύρια χρόνια. Στο τέλος της ζωής τους, αυτά τα αστέρια θα εκραγούν σε εκθαμβωτικές σουπερνόβες.
Το Τηλεσκόπιο Herschel, που ξεκίνησε το 2009, εξερευνά το Σύμπαν με τις υπέρυθρες ακτίνες. Ενώ η διαστρική σκόνη είναι κρύα, λάμπει έντονα στον πιο κρύο περιβάλλοντα χώρο. Τα μεγαλύτερα μήκη κύματος του φωτός εμφανίζονται ως τα κόκκινα νήματα σε αυτήν την εικόνα. Μικρότερο, που σημαίνει θερμότερο, μήκη κύματος φωτός εμφανίζονται ως κίτρινο, πράσινο και μπλε.
Image Caption: Η περιοχή μοριακού νέφους Vela-C που παρατηρείται σε μήκη κύματος με υπέρυθρες ακτίνες. Πίστωση: ESA / PACS / SPIRE / Tracey Hill & Frédérique Motte, Laboratoire AIM Paris-Saclay, CEA / Irfu - CNRS / INSU - Univ. Paris Diderot, Γαλλία
