Οι μελλοντικοί σεληνιακοί αστροναύτες μπορεί να θέλουν να βελτιώσουν τις δεξιότητές τους: ο πρώτος σωλήνας λάβας ανακαλύφθηκε στο φεγγάρι.
Σε μια πρόσφατη εφημερίδα που δημοσιεύθηκε στο Geophysical Research Letters, ο Junichi Haruyama και οι συνεργάτες του ανέφεραν ότι έχουν ανακαλύψει μια μυστηριώδη τρύπα στην επιφάνεια του σεληνιακού σε εικόνες υψηλής ανάλυσης από το διαστημικό σκάφος της Kaguya. Η τρύπα έχει διάμετρο 65 μέτρα και βρίσκεται στην ηφαιστειακή περιοχή Marius Hills στην κοντινή πλευρά του φεγγαριού, ακριβώς στη μέση μιας μακράς κυματοειδούς ράγας. Οι κυματοειδείς ράγες πιστεύεται ότι σχηματίζονται από ρέουσα λάβα, είτε στην επιφάνεια είτε σε κλειστούς σωλήνες λάβας.
Φυσικά, υπάρχουν πολλοί τρόποι για να σχηματίσετε μια τρύπα στην επιφάνεια του φεγγαριού. Το πιο προφανές είναι με αντίκτυπο: το φεγγάρι κυριολεκτικά κτυπήθηκε σε κομμάτια με τα χρόνια από βράχους από το διάστημα. Δεν θα μπορούσε αυτή η τρύπα να είναι ένας φρέσκος κρατήρας κρούσης; Οχι. Η ομάδα του Haruyama παρατήρησε την τρύπα εννέα ξεχωριστές φορές, σε διάφορες γωνίες φωτισμού, και ακόμη και όταν ο ήλιος ήταν σχεδόν άμεσα πάνω από πάνω, φαινόταν ως επί το πλείστον μαύρο, υποδηλώνοντας ότι είναι πολύ βαθύς. Υπολογίζουν ένα βάθος περίπου 88 μέτρων, οπότε η τρύπα είναι βαθύτερη από ότι είναι μεγάλη. Δεν υπάρχει κρατήρας κρούσης.
Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι η οπή οφείλεται σε κάποιο είδος ηφαιστειακής έκρηξης, αλλά δεν υπάρχει κανένα σημάδι ηφαιστειακών αποθέσεων όπως ροές λάβας ή τέφρα που προέρχεται από την οπή. Η τρύπα είναι απομονωμένη, οπότε δεν είναι πιθανό να οφείλεται σε κάταγμα στη σεληνιακή κρούστα - θα περιμένατε ένα τέτοιο κάταγμα να σχηματίσει μια αλυσίδα οπών.
Η ομάδα του Haruyama κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι η τρύπα που ανακάλυψαν είναι «φεγγίτης» - μια τοποθεσία όπου κατέρρευσε η οροφή ενός σωλήνα λάβας, είτε όταν η λάβα που γέμιζε τον σωλήνα έπεσε μακριά, ή αργότερα στην ιστορία του φεγγαριού λόγω κρούση, φεγγάρι ή παλιρροιακές δυνάμεις από τη Γη. Εάν πρόκειται για σωλήνα λάβας, οι υπολογισμοί τους βάσει των πολλαπλών εικόνων της οπής δείχνουν ότι ο σωλήνας θα μπορούσε να έχει μήκος 370 μέτρα.
Οι σωλήνες λάβας είναι σημαντικοί για την κατανόηση του τρόπου μεταφοράς της λάβας στις αρχές του φεγγαριού, αλλά δεν είναι απλώς επιστημονική περιέργεια: μπορεί επίσης να παρέχουν πολύτιμα καταφύγια για μελλοντικούς ανθρώπους εξερευνητές. Η επιφάνεια του φεγγαριού δεν προστατεύεται από τη σκληρή ακτινοβολία του διαστήματος από ένα μαγνητικό πεδίο ή μια παχιά ατμόσφαιρα, οπότε μια μακροπρόθεσμη ανθρώπινη παρουσία θα ήταν πιο εφικτή εάν οι αστροναύτες μπορούσαν να περνούν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους με θωράκιση υπόγεια. Το να σκάψεις μια τρύπα αρκετά μεγάλη για να χωρέσει μια αποικία ολόκληρης της σελήνης θα ήταν μια τεράστια πρόκληση μηχανικής, αλλά οι σωλήνες λάβας θα μπορούσαν να παρέχουν έτοιμες τοποθεσίες για μια καλά θωρακισμένη βάση, καθιστώντας τους μελλοντικούς αστροναύτες τους πιο τεχνολογικά προηγμένους κατοίκους σπηλιών στην ιστορία.
