Η αποστολή της NASA στην Cassini εντόπισε υγρούς υδρογονάνθρακες στο φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνα, σε μια μεγάλη, υαλώδη λίμνη κοντά στο νότιο πόλο του φεγγαριού. Ωστόσο, μετά από περισσότερα από 40 στενά flybys του Τιτάνα από τον Cassini, τα δεδομένα δεν έδειξαν ότι υπάρχουν παγκόσμιοι ωκεανοί. Ωστόσο, υπάρχουν εκατοντάδες σκοτεινά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με λίμνη. Μέχρι τώρα, δεν ήταν γνωστό εάν αυτά τα χαρακτηριστικά ήταν υγρά ή απλά σκοτεινό, στερεό υλικό. Χρησιμοποιώντας το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης Cassini (VIMS), το οποίο προσδιορίζει τη χημική σύνθεση των αντικειμένων με τον τρόπο που η ύλη αντανακλά το φως, εντοπίστηκε μια υγρή λίμνη αιθανίου μήκους 235 χιλιομέτρων (150 μίλια). Αυτό καθιστά τον Τιτάνα το μόνο σώμα στο ηλιακό μας σύστημα πέρα από τη Γη που είναι γνωστό ότι έχει υγρό στην επιφάνειά του.
«Αυτή είναι η πρώτη παρατήρηση που πραγματικά δείχνει ότι ο Τιτάνας έχει μια επιφανειακή λίμνη γεμάτη με υγρό», δήλωσε ο Μπομπ Μπράουν του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tucson, ηγέτης του οργάνου VIMS.
Οι επιστήμονες είχαν συμπεράνει με προηγούμενες παρατηρήσεις ότι πιθανότατα υπήρχε υγρό στον Τιτάνα, αλλά αυτή είναι η πρώτη αναμφισβήτητη απόδειξη. (Η Emily Lakdawalla στην Πλανητική Εταιρεία το εξηγεί άριστα.)
«Η ανίχνευση υγρού αιθανίου επιβεβαιώνει μια μακροχρόνια ιδέα ότι υπάρχουν λίμνες και θάλασσες γεμάτες μεθάνιο και αιθάνιο στον Τιτάνα», δήλωσε ο Larry Soderblom, διεπιστημονικός επιστήμονας της Cassini με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα. «Το γεγονός ότι θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε τις φασματικές υπογραφές της λίμνης του αιθανίου ακόμη και όταν ήταν τόσο ελαφριά φωτισμένη, και σε μια κεκλιμένη διαδρομή προβολής μέσω της ατμόσφαιρας του Τιτάνα, αυξάνει τις προσδοκίες για συναρπαστικές μελλοντικές ανακαλύψεις λιμνών από το όργανο μας».
Η θολό ατμόσφαιρα του αζώτου, του αζώτου και του μεθανίου καθιστά δύσκολη τη μελέτη της επιφάνειας του φεγγαριού. Το υγρό αιθάνιο ταυτοποιήθηκε χρησιμοποιώντας μια τεχνική που απομάκρυνε την παρεμβολή από τους ατμοσφαιρικούς υδρογονάνθρακες.
Το όργανο VIMS παρατήρησε μια λίμνη, που ονομάζεται Ontario Lacus, στη νότια πολική περιοχή του Τιτάνα κατά τη διάρκεια μιας στενής πτήσης Cassini τον Δεκέμβριο του 2007. Η λίμνη είναι περίπου 20.000 τετραγωνικά μίλια (7.800 τετραγωνικά μίλια) στην περιοχή, ελαφρώς μεγαλύτερη από τη λίμνη Οντάριο της Βόρειας Αμερικής .
Το αιθάνιο βρίσκεται σε υγρό διάλυμα με μεθάνιο, άλλους υδρογονάνθρακες και άζωτο. Στις επιφανειακές θερμοκρασίες του Τιτάνα, περίπου 300 βαθμούς Φαρενάιτ κάτω από το μηδέν, αυτές οι ουσίες μπορούν να υπάρχουν τόσο ως υγρό όσο και ως αέριο. Ο Τιτάνας δείχνει συντριπτικές ενδείξεις εξάτμισης, βροχής και λαξευμένων στα υγρά καναλιών που εξαντλούν σε αυτήν την περίπτωση, μια υγρή λίμνη υδρογονανθράκων.
Η Γη έχει έναν υδρολογικό κύκλο με βάση το νερό και ο Τιτάνας έχει έναν κύκλο με βάση το μεθάνιο. Οι επιστήμονες αποκλείουν την παρουσία υδάτινου πάγου, αμμωνίας, ένυδρης αμμωνίας και διοξειδίου του άνθρακα στο Οντάριο Λάκους. Οι παρατηρήσεις δείχνουν επίσης ότι η λίμνη εξατμίζεται. Περιβάλλεται από μια σκοτεινή παραλία, όπου η μαύρη λίμνη συγχωνεύεται με τη φωτεινή ακτογραμμή. Ο Cassini παρατήρησε επίσης ότι ένα ράφι και μια παραλία εκτέθηκαν καθώς η λίμνη εξατμίστηκε.
"Κατά τα επόμενα χρόνια, η τεράστια σειρά από λίμνες και θάλασσες στο βόρειο πόλο του Τιτάνα που έχει χαρτογραφηθεί με το όργανο ραντάρ του Cassini θα βγει από το πολικό σκοτάδι στο φως του ήλιου, δίνοντας στο υπέρυθρο όργανο πλούσιες ευκαιρίες για παρακολούθηση εποχιακών αλλαγών στις λίμνες του Τιτάνα", δήλωσε ο Soderblom.
Περισσότερες πληροφορίες είναι διαθέσιμες στον ιστότοπο Cassini της NASA, στον ιστότοπο CPL CPL της JPL και στον ιστότοπο VIMS του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
