Οι επιστήμονες μόλις ανακάλυψαν τα ερείπια ενός ουράνιου πλάσματος με ένα "τσιμπιδάκι" που θα είχε περιπλανήσει τις θάλασσες πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Γνωστές ως θαλασσοφάγοι, τα ερπετά αυτά μετρήθηκαν μέχρι 5 μέτρα και ήταν περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια της τελευταίας περιόδου της Τριαδικής περιόδου (251 εκατομμύρια έως 199 εκατομμύρια χρόνια πριν). Είναι γνωστά από μια ελάχιστη συλλογή απολιθωμάτων, αλλά το εύρημα στην Αλάσκα έδωσε στους ερευνητές τον πιο πλήρη σκελετό thalattosaur που βρέθηκε στη Βόρεια Αμερική.
Το νέο είδος έχει ένα ρύγχος που δραματικά στενεύει σε ένα αιχμηρό σημείο, δίνοντάς του την εμφάνιση ενός τσιμπιδάκι. Αντιπροσωπεύει ένα από τα νεότερα είδη thalattosaur στον κόσμο, που εμφανίζεται λίγο πριν εξαφανιστεί η ομάδα περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν, σύμφωνα με επιστήμονες σε νέα μελέτη.
Ο Jim Baichtal, γεωλόγος της Υπηρεσίας Δασών των ΗΠΑ στο εθνικό δάσος Tongass της Αλάσκας, και ο συνάδελφος Gene Primaky ανακάλυψαν τα απολιθώματα τον Μάιο του 2011, σε μια βραχώδη ακρογιαλιά που υποβρύχια για το μεγαλύτερο μέρος του έτους. Οι ερευνητές ήξεραν ότι θα έπρεπε να δουλέψουν γρήγορα για να ανασκάψουν τον σκελετό πριν ο κύκλος της παλίρροιας βυθιστεί στην περιοχή μέχρι το επόμενο έτος, δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης, Patrick Druckenmiller, διευθυντής του Μουσείου του Πανεπιστημίου της Αλάσκας (UA) και καθηγητής στο Τμήμα Γεωεπιστημών UA Fairbanks.
Περίπου ένα μήνα αργότερα, οι επιστήμονες είχαν την ευκαιρία, αλλά δεν είχαν πολύ χρόνο: μόλις δύο τέσσερις ώρες σε διάστημα δύο ημερών, όταν η παλίρροια ήταν αρκετά χαμηλή κατά τη διάρκεια της ημέρας για να χαράξουν τα απολιθώματα από την έξοδο.
"Είμαστε ροκ-πριονωμένο σαν τρελός και κατάφερε να το βγάλει έξω, αλλά μόλις μετά βίας", δήλωσε ο Druckenmiller σε μια δήλωση. "Το νερό έπεφτε στην άκρη του χώρου."
Προσδιόρισαν το εύρημα ως thalattosaur που θα μέτρησε 30 έως 35 ίντσες (75 έως 90 εκατοστά) όταν ήταν ζωντανός. Το επιστημονικό του όνομα - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) προέρχεται από το όνομα ενός θαλάσσιου τέρας της κουλτούρας Tlingit και το όνομα της μητέρας του Primaky, Josee Michelle DeWaelheyns, σύμφωνα με τη μελέτη.
Όχι μόνο ήταν ένα νεογέννητο είδος και ο πιο πλήρης σκελετός thalattosaur που βρέθηκε στη Βόρεια Αμερική, "ήταν επίσης δυνητικά η νεώτερη εμφάνιση της ομάδας που γνωρίζουμε", δήλωσε ο Druckenmiller στο Live Science.
"Με άλλα λόγια, είναι ένας από τους τελευταίους τύπους thalattosaurs ζωντανός πριν να εξαφανιστούν", είπε.
Προσπάθεια για θήραμα
Οι θαλασσοφάγοι, από τους οποίους υπάρχουν περίπου 20 γνωστά είδη (κυρίως από την Ευρώπη και την Κίνα) έχουν ποικίλες μορφές σιαγόνων και δοντιών, πιθανώς επειδή στόχευαν διαφορετικό θήραμα.
"Ορισμένα από αυτά τα ζώα δεν έχουν δόντια, μερικά από αυτά έχουν αμβλύ, συντριπτικά δόντια, μερικά από αυτά έχουν μυτερά δόντια", δήλωσε ο Druckenmiller στο Live Science.
G. joseeae είχε δόντια στο πίσω μέρος της σιαγόνας του, αλλά δεν είχε δόντια στο μυτερό μπροστινό μέρος. "Φαίνεται λοιπόν ότι χρησιμοποιούσαν μια εντελώς διαφορετική στρατηγική διατροφής που δεν είχαμε ξαναδεί σε αυτή την ομάδα - ή σε κάποια ερπετά, πραγματικά", πρόσθεσε.
Οι ενδείξεις που διατηρούνται στα βράχια γύρω από τα απολιθώματα υποδηλώνουν ότι το ζώο ζούσε σε ένα τροπικό παράκτιο οικοσύστημα που φιλοξενούσε ενδιαιτήματα κοραλλιογενών υφάλων. ο μυτερός ρύγχος του θα ήταν κατάλληλος για να χτενίζει τα ρηχά και να σκίζει σε ρωγμές και σχισμές για να απομακρύνει μικρά ψάρια και καρκινοειδή. Μια φορά G. joseeae άρπαξε το θήραμά του, θα συσφίγγει με τα πίσω δόντια "και στη συνέχεια το πιπιλίζουν", δήλωσε ο Druckenmiller.
Έχοντας εξαιρετικά εξειδικευμένες μεθόδους σίτισης πιθανόν να βοηθούσαν τους θαλατσαζάους να ευδοκιμήσουν, αλλά μπορεί επίσης να τους είχαν καταδικαστεί όταν άλλαξαν οι συνθήκες των ωκεανών και διέλυσαν τα ενδιαιτήματά τους, γράφουν οι επιστήμονες στη μελέτη. Συγκριτικά, τα θαλάσσια ερπετά, όπως οι ιχθυοσωματίες και οι πλυσιοσόγοι, επέζησαν της μαζικής εξαφάνισης που έληξε την Τριασσική και ίσως το έκαναν επειδή η συμπεριφορά τους στη διατροφή δεν ήταν τόσο λεπτή όσο εκείνη των θαλατοσαυρών με βελόνες.
"Το περιβάλλον τους άλλαξε τόσο ριζικά στο τέλος του Triassic που απλά δεν μπορούσαν να επιβιώσουν και η ομάδα εξαφανίστηκε", δήλωσε ο Druckenmiller. "Αυτό που θα μπορούσε να συμβεί είναι ότι οι θαλασσοφάγοι έχουν λίγο εξειδικευμένο για το δικό τους καλό."
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στις 4 Φεβρουαρίου στο περιοδικό Scientific Reports.
