Όταν ο στόλος του Shuttle αποσύρθηκε το 2010, ποιος άλλος τρόπος μεταφοράς θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά αστροναυτών της NASA στο διάστημα; Σε τελική ανάλυση, εκτοξεύουμε τακτικά δορυφόρους σε τροχιά, γιατί δεν μπορεί η ίδια τεχνολογία να προσαρμοστεί και να χρησιμοποιηθεί για ανθρώπινη διαστημική πτήση; Λοιπόν, η επιτροπή Γερουσίας των ΗΠΑ για το διάστημα και την αεροναυτική ενημερώθηκε από έναν συνταξιούχο στρατηγό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ την Τετάρτη ότι αυτή η επιλογή πρέπει να εξεταστεί. Αντί να εγχέουν δισεκατομμύρια για να επιταχύνουν την ανάπτυξη του διαστημικού οχήματος Orion ή να εξαρτώνται από το ρωσικό Soyuz, οι αξιόπιστοι εργάτες δορυφορικών εκτοξεύσεων, οι πύραυλοι Atlas V και Delta IV, θα μπορούσαν να είναι «ανθρώπινοι».
Η ανησυχία αυξάνεται για το χάσμα στην ικανότητα των ΗΠΑ να εισέλθουν αστροναύτες στο διάστημα μεταξύ του 2010 (όταν ο στόλος του Shuttle αποσύρεται) και του 2015 (το προγραμματισμένος ολοκλήρωση του διαστημικού σκάφους Orion και του πυραύλου Ares). Όπως εκφράστηκε την Τρίτη από τον αστροναύτη John Glenn, η εξάρτηση από το ρωσικό σύστημα Soyuz θα μπορούσε να αποδειχθεί προβληματική. Αυτή η ανησυχία επαναλήφθηκε από τον πρώην στρατηγό της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Robert S. Dickman και σκιαγράφησε μια πιθανή λύση στο πενταετές κενό. Για ένα μέτριο ποσό 500 εκατομμυρίων έως 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, τα συστήματα εκτόξευσης Atlas V και Delta IV (πιο συνηθισμένα να εκτοξεύουν δορυφόρους επικοινωνίας και στρατιωτικά ωφέλιμα φορτία σε τροχιά) θα μπορούσαν να προσαρμοστούν για να μεταφέρουν αστροναύτες στο διάστημα και να προμηθεύουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ο μόνος άλλος τρόπος για να μειωθεί το κενό θα ήταν να επιταχυνθεί το πρόγραμμα αστερισμού, ή (όπως εκφράστηκε από τον Glenn την Τρίτη) να επεκτείνει το πρόγραμμα Shuttle. Δυστυχώς, και οι δύο αυτές επιλογές θα ήταν δυσανάλογα ακριβές.
Έτσι, η μετατροπή δορυφορικών πυραύλων μπορεί να είναι ένας καλός συμβιβασμός. να μειώσει την εξάρτηση από άλλους διαστημικούς οργανισμούς, να διατηρήσει το κόστος χαμηλό και να διατηρήσει το χώρο ανοιχτό σε επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις για τη NASA. Ακούγεται σαν η τέλεια λύση…
Ωστόσο, ένας κορυφαίος αξιωματούχος της NASA που εργάστηκε στα προγράμματα Gemini και Apollo είχε μια απογοητευτική απάντηση για αυτή τη δυνατότητα. Ο Eugene Kranz είπε στην επιτροπή της Γερουσίας των ΗΠΑ ότι η ανθρώπινη αξιολόγηση των υφιστάμενων πυραύλων δεν είναι εύκολη υπόθεση. Ο Kranz συμμετείχε στη μετατροπή πυραύλων Τιτάνα και πρώιμου Άτλαντα, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τις επανδρωμένες αποστολές Mercury an Apollo. Δυστυχώς, παρόλο που αυτή η επιλογή φαίνεται ελκυστική σε χαρτί, στην πραγματικότητα, απαιτούνται πολύ περισσότερες επενδύσεις - συχνά απαιτούνται μεγαλύτερες, απρόβλεπτες τροποποιήσεις.
Στην περίπτωση των τροποποιήσεων του Τιτάνα και του Άτλαντα, η ανθρώπινη βαθμολογία χρειάστηκε αρκετά χρόνια για να ολοκληρωθεί. Δυστυχώς, το 2010 απέχει μόνο δύο χρόνια, η τροποποίηση των υπαρχόντων πυραύλων αρκετά απλά δεν θα ολοκληρωθεί εγκαίρως.
Όπου η NASA δεν μπορεί να μετατρέψει τους πυραύλους, οι ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες ενδέχεται Η εταιρεία SpaceDev προσπαθεί να μετατρέψει τον πύραυλο Atlas V, ενσωματώνοντας την κάψουλα Dreamchaser ως μέρος του σχεδίου να προσφέρει εμπορική μεταφορά των αστροναυτών της NASA στο ISS. Το Bigalow Aerospace και το Lockheed Martin είναι καυτά στις ουρές τους, προτείνοντας την ανθρώπινη βαθμολογία το Atlas V για ταξίδια σε μελλοντικά διαστημικά ξενοδοχεία Bigalow.
Πηγή: Νέο επιστημονικό ιστολόγιο
