Ένα πλοίο ανάκτησης μεταφέρει την πρώτη κάψουλα του SpaceX από τον Ατλαντικό Ωκεανό μετά την κατάρρευση του διαστημικού σκάφους στις 8 Μαρτίου 2019.
(Εικόνα: © Cory Huston / NASA)
Ο κυκλώδης δρόμος των Ηνωμένων Πολιτειών για την αυτάρκεια των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων μόλις έκανε μια άλλη στροφή.
Το Σάββατο (20 Απριλίου), μια κάψουλα SpaceX Crew Dragon βίωσε μια ανωμαλία κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής των κινητήρων διαφυγής SuperDraco, οι οποίοι έχουν σχεδιαστεί για να αποφεύγουν τους αστροναύτες σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Κανείς δεν τραυματίστηκε, αλλά η κάψουλα - η οποία πέταξε μια επιτυχημένη αποδέσμευτη αποστολή επίδειξης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) μόλις τον περασμένο μήνα - μπορεί να έχει υποστεί σοβαρές ζημιές.
Αυτό το συγκεκριμένο διαστημικό σκάφος είχε προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει μια δοκιμή ματαίωσης κατά την πτήση αυτό το καλοκαίρι, μια άθικτη δοκιμή αυτών των SuperDracos που θα βοηθήσουν να ανοίξει το δρόμο για το πρώτο ταξίδι του SpaceX στο ISS για τη NASA. Έτσι, εάν αυτός ο δράκος πληρώματος δεν μπορεί να πάει, αυτά τα βασικά ορόσημα θα μπορούσαν να προωθηθούν σημαντικά.
Μια καθυστέρηση δύσκολα θα ήταν πρωτοφανής. το χρονοδιάγραμμα για την εκτόξευση Αμερικανών αστροναυτών από το αμερικανικό έδαφος έχει αλλάξει επανειλημμένα προς τα δεξιά τα τελευταία χρόνια.
Γεμίζοντας τα παπούτσια του λεωφορείου
Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπόρεσαν να μεταφέρουν ανθρώπους από και προς τροχιά χωρίς βοήθεια από τον Ιούλιο του 2011, όταν ο στόλος του διαστημικού λεωφορείου της NASA αποσύρθηκε μετά από 30 χρόνια υπηρεσίας. Από τότε, η NASA αγόρασε θέσεις στο ρωσικό διαστημικό σκάφος Soyuz, για περισσότερα από 80 εκατομμύρια δολάρια ανά τεμάχιο σε τρέχουσες τιμές. (Η Virgin Galactic έχει παίξει δύο πλήρεις διαστημικές πτήσεις από τον Δεκέμβριο του 2018, αλλά το SpaceShipTwo αυτής της εταιρείας είναι ένα υποβρύχιο όχημα.)
Αυτή η εξάρτηση θα ήταν πάντα προσωρινή. Η NASA άρχισε να χρηματοδοτεί δραστηριότητες εμπορικού πληρώματος το 2010, σε μια προσπάθεια να ενθαρρύνει την ανάπτυξη ιδιωτικών ταξί αστροναυτών που θα γεμίσουν τα παπούτσια του λεωφορείου. Την επόμενη χρονιά, η NASA απένειμε συνολικά περίπου 270 εκατομμύρια δολάρια σε τέσσερις εταιρείες για τέτοιες εργασίες - SpaceX, Boeing, Blue Origin και Sierra Nevada.
Εκείνες τις πρώτες μέρες, ο δηλωμένος στόχος ήταν να τεθεί σε λειτουργία τουλάχιστον ένα ιδιωτικό αμερικανικό όχημα που μεταφέρει πλήρωμαμέχρι το τέλος του 2016.
Το 2014, οι Boeing και SpaceX εμφανίστηκαν από το πακέτο με βραβεία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων από το εμπορικό πρόγραμμα πληρώματος της NASA. Η Boeing έλαβε 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια για να την αναπτύξει CST-100 Starliner κάψουλα, και το SpaceX πήρε 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια για Δράκος πληρώματος. Εκείνη την εποχή, η NASA είπε ότι στόχος ήταν να τεθεί σε λειτουργία τουλάχιστον μία από αυτές τις κάψουλες μέχρι το τέλος του 2017.
Τα πρώτα χρονοδιαγράμματα σημειώθηκαν κυρίως επειδή το Κογκρέσο δεν διέθεσε αρκετή χρηματοδότηση για εμπορικό πλήρωμα, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA. Και τόσο η Boeing όσο και η SpaceX αντιμετώπισαν τεχνικά προβλήματα πρόσφατα, προσθέτοντας τις καθυστερήσεις.
Προβλήματα στη βάση δοκιμής
Η Boeing, για παράδειγμα, είχε προγραμματίσει να πετάξει μια άτυπη δοκιμαστική αποστολή στο ISS - το αντίστοιχο της εταιρείας με το SpaceX που ολοκληρώθηκε πρόσφατα Demo-1 πτήση - τον Αύγουστο του 2018.
Αλλά τον Ιούνιο του περασμένου έτους, ένα πρόβλημα εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής των κινητήρων εκτόξευσης Starliner. Λίγο αργότερα, οι εκπρόσωποι της Boeing ανακοίνωσαν ότι η εταιρεία προωθούσε την αποστολή δοκιμής, γνωστή ως Orbital Flight Test (OFT), στα τέλη του 2018 ή στις αρχές του 2019.
Το OFT σύντομα επαναπροσδιορίστηκε για τον Μάρτιο του 2019, μετά τον Απρίλιο, τον Μάιο και τέλος τον Αύγουστο. Οι εκπρόσωποι της Boeing απέδωσαν αυτήν την τελευταία ολίσθηση σε πιθανές συγκρούσεις με μια άλλη αποστολή που ξεκίνησε από τον αεροπορικό σταθμό Cape Canaveral της Φλόριντα την άνοιξη. Το Starliner θα είχε μόλις ένα διήμερο παράθυρο τον Μάιο για να σηκωθεί και να βγει, και αυτό ήταν πολύ σφιχτό για άνεση.
Το OFT θα συμβεί μετά από μια πλήρη δοκιμή του συστήματος εκτόξευσης εκκίνησης της Starliner. Αυτό το "pad abort test" έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί κάποια στιγμή αυτό το καλοκαίρι.
Η Boeing στοχεύει ακόμα να πετάξει την πρώτη δοκιμαστική πτήση της στο ISS πριν από το τέλος του έτους, δήλωσαν εκπρόσωποι της εταιρείας. Πράγματι, Πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος της NASA παραθέτει το "τέλη του 2019" ως την τρέχουσα ημερομηνία-στόχο.
Η SpaceX είχε ως στόχο να ξεκινήσει τη δοκιμή ματαίωσης πτήσης τον Ιούνιο. Εάν αυτό είχε πάει καλά, μια αποστολή επίδειξης στο ISS, γνωστή ως Demo-2, θα μπορούσε να απογειωθεί ήδη από τον Ιούλιο. Αυτές οι ημερομηνίες-στόχοι σχεδόν σίγουρα θα αλλάξουν ως αποτέλεσμα της ανωμαλίας του Σαββάτου, αλλά είναι πολύ νωρίς για να υποθέσουμε πόσο.
"Είναι βέβαιο ότι θα υπάρξουν καθυστερήσεις, επειδή προφανώς χάθηκαν τόσο η κάψουλα όσο και το περίπτερο δοκιμής", δήλωσε ο ειδικός διαστημικής πολιτικής John Logsdon, ομότιμος καθηγητής πολιτικών επιστημών και διεθνών υποθέσεων στο Elliott School of International Affairs του Πανεπιστημίου George Washington στην Ουάσινγκτον, DC
"Αλλά νομίζω ότι είναι συνετό να περιμένουμε μέχρι να λάβουμε λίγο περισσότερες πληροφορίες προτού αρχίσουμε να μιλάμε για το αν είναι εβδομάδες ή μήνες ή χρόνια", είπε στο Space.com.
Μέρος της επιχείρησης
Ο Logsdon τόνισε επίσης ότι τέτοιες αποτυχίες δεν είναι εκπληκτικά. Έρχονται με την επικράτεια της ανάπτυξης ενός νέου πληρώματος διαστημικού σκάφους.
"Έχουμε περάσει σε αυτόν τον δρόμο πριν", είπε. "Πρέπει να υπενθυμίσετε στους ανθρώπους ότι είχαμε κινητήρες που ανατινάχτηκαν κατά τη διάρκεια της μεταφοράς με λεωφορείο και, σαφώς, είχαμε το Apollo 1 φωτιά."
(Αυτή η πυρκαγιά, η οποία πραγματοποιήθηκε κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής δοκιμαστικής πρόβας στις 27 Ιανουαρίου 1967, είναι μια από τις μεγαλύτερες τραγωδίες της NASA. Ζήτησε τη ζωή των αστροναυτών Gus Grissom, Ed White και Roger Chaffee.)
Οι αξιωματούχοι της NASA έκαναν το ίδιο σημείο, τονίζοντας ότι το ατυχές γεγονός του Σαββάτου προσφέρει την ευκαιρία να γίνει το Crew Dragon ένα καλύτερο, ασφαλέστερο όχημα.
"Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο δοκιμάζουμε", δήλωσε ο επικεφαλής της NASA Jim Bridenstine σε δήλωση. «Θα μάθουμε, θα κάνουμε τις απαραίτητες προσαρμογές και θα προχωρήσουμε με ασφάλεια με το εμπορικό μας πρόγραμμα πληρώματος».
Υπάρχει και ένα άλλο μάθημα εδώ - ένα ότι η φωτιά του Apollo 1, οι απώλειες των λεωφορείων Διεκδικητής και Κολούμπια και άλλες καταστροφές διαστημικής πτήσης έχουν διαπεράσει σε εμάς.
"Είναι απόδειξη ότι η αποστολή ανθρώπων στο διάστημα είναι δύσκολη", δήλωσε ο Λόγκντον. "Νομίζω ότι είναι σημαντικό να πάρουμε μια βαθιά ανάσα, να αξιολογήσουμε τι πραγματικά συνέβη και να το διορθώσουμε, γιατί πρέπει να ξανακερδίσουμε την ικανότητα να ξεκινήσουμε ανθρώπους."
- Φωτογραφική περιήγηση: Υπόστεγο CST-100 Starliner Spaceship Inside Boeing
- Το Crew Dragon του SpaceX μοιάζει με ένα φρυγανισμένο Marshmallow μετά από την φλογερή επανεισδοχή
- Σε φωτογραφίες: Μια ματιά στο παρασκήνιο στο SpaceX's Crew Dragon Spaceship
Το βιβλίο του Mike Wall για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής, "Εκεί έξω"(Grand Central Publishing, 2018; εικονογραφημένο από Karl Tate), είναι έξω τώρα. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.
