Σε συνέντευξη Τύπου στο Mojave Air and Sport Port την Κυριακή το απόγευμα, ο ενεργός πρόεδρος του NTSB Christopher Hart αποκάλυψε προκαταρκτικά ευρήματα στην έρευνα του ατυχήματος πτήσης Virgin Galactic SpaceShipTwo. Σύμφωνα με τον Hart, η αναθεώρηση του βίντεο πιλοτηρίου κατά τη διάρκεια της πτήσης έδειξε ότι ο συν-πιλότος Michael Alsbury γύρισε τον μοχλό κλειδώματος-ξεκλειδώματος με φτερά στην ουρά στην ξεκλείδωτη θέση πολύ νωρίς. Αλλά ο Χαρτ έσπευσε να προσθέσει ότι το NTSB δεν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτό αντιπροσωπεύει αιτία και αποτέλεσμα, και απαιτείται περισσότερη ανάλυση.
«Δεν δηλώνω ότι αυτή ήταν η αιτία αυτού του ατυχήματος», είπε. "Έχουμε μήνες και μήνες έρευνας για να προσδιορίσουμε ποια ήταν η αιτία."
Το φτερό της ουράς είναι μια ενέργεια που αναλαμβάνεται κατά την επανεισδοχή σε μεγάλο υψόμετρο, προκειμένου να αυξηθεί η οπισθέλκουσα και να επιταχυνθεί η κάθοδος του διαστημικού οχήματος. Η φαινομενικά άγραφη δράση του Alsbury έγινε μόλις λίγα δευτερόλεπτα κατά την πτήση του SpaceShipTwo όταν το υποβρύχιο διαστημικό όχημα είχε φτάσει στην ταχύτητα του ήχου, Mach 1 στην πυκνότερη ατμόσφαιρα σε περίπου 50.000 πόδια. Ωστόσο, το ξεκλείδωμα του μηχανισμού φτερών δεν ακολούθησε το δεύτερο βήμα - μετακίνηση ενός άλλου μοχλού που πραγματικά περιστρέφει τα τμήματα της ουράς διπλής όψης σε σχέση με την άτρακτο για να αυξήσει την οπισθέλκηση του φτερού, το οποίο μοιάζει με εφέ shuttlecock. Δύο δευτερόλεπτα μετά τη δράση του Alsbury και το φτερό, το SpaceShipTwo βίωσε μια καταστροφική διάλυση.
Το φτερό του τμήματος διπλής ουράς του SpaceShiptTwo απαιτεί από τους πιλότους να εκτελέσουν δύο βήματα. Ο συν-πιλότος Alsbury εκτέλεσε το πρώτο βήμα - ξεκλείδωμα. Σύμφωνα με τους ερευνητές του NTSB, το ξεκλείδωμα του μηχανισμού δεν θα έπρεπε να ήταν αρκετό για να προκαλέσει το φτερό κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης. Ο μηχανισμός κλειδώματος ξεκλειδώματος αντιπροσωπεύει ένα χαρακτηριστικό ασφαλείας. Το φτερό πρέπει να συμβαίνει μόνο όταν ο χειριστής μετακινεί έναν δεύτερο μοχλό, ο οποίος δεν είναι διαφορετικός από τον μοχλό σε ένα συμβατικό αεροσκάφος που χαμηλώνει τα πτερύγια προσγείωσης για να αυξήσει την ανύψωση, αλλά όπως και με το φτερό, σε βάρος της προσθήκης περισσότερης έλξης.
Είναι σαφές ότι αυτή η ανακάλυψη από το NTSB στρέφει την εστίασή τους από τον πυραυλικό κινητήρα που έχει δημιουργήσει τόση δυσκολία για τον κύκλο ζωής του έργου Scaled Composites του SpaceShipTwo. Το σύστημα προώθησης ευθύνεται πρωτίστως για τις καθυστερήσεις που ο ιδρυτής της Virgin Group, Richard Branson δήλωσε ότι έχει πέντε χρόνια. η ανάπτυξη του έργου τώρα στα 10 χρόνια.
Οι συζητήσεις στην μπλογκόσφαιρα στις οποίες συμμετείχαν εμπειρογνώμονες αεροναυτικής και πρόωσης και μέσος πολίτης είχαν στραφεί γρήγορα στην κριτική του κινητήρα πυραύλων SpaceShipTwo. Ωστόσο, η αναθεώρηση των συντριμμιών φάνηκε να δείχνει ανέπαφο τον κινητήρα πυραύλων. Με αυτό το εύρημα NTSB, είναι πιθανό να υπάρξει μια παύση και αλλαγή στην εστίαση. Ωστόσο, εάν η έρευνα του NTSB καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το φτερό είναι η αιτία του ατυχήματος, αυτό μπορεί να μην απαλλάξει τις πολλές ανησυχίες σχετικά με την ασφάλεια του σχεδιασμού του συστήματος προώθησης SpaceShipTwo.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Virgin Galactic Richard Branson απάντησε σκληρά στην κριτική του συστήματος προώθησης. «Δεν έχω δει ποτέ τόσο ανεύθυνο υπονοούμενο και καταστροφικό υπονοούμενο», είπε στην τηλεόραση Sky News στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Τα ρεζερβουάρ καυσίμου και ο κινητήρας ήταν ανέπαφα, δείχνοντας ότι δεν υπήρχε έκρηξη, παρά πολλούς αυτοαποκαλούμενους ειδικούς που έλεγαν ότι ήταν αυτή η αιτία», είπε.
Το ατύχημα δοκιμής πτήσης SpaceShipTwo σημειώθηκε στις 10:12 π.μ. PDT στις 31 Οκτωβρίου. Μια μέρα αργότερα, οι πράκτορες του NTSB είχαν φτάσει στην έρημο του Mojave για να ξεκινήσουν την έρευνα. Κατά τη διάρκεια της πρώτης συνέντευξης Τύπου, ο Hart δήλωσε ότι ενώ η έρευνα αναμένεται να διαρκέσει περισσότερο από ένα χρόνο, τόνισε ότι η τηλεμετρία που καταγράφηκε κατά τη διάρκεια της πτήσης ήταν περιεκτική και θα βοηθούσε στην αποκάλυψη μιας αιτίας και αποτελέσματος.
Η τηλεμετρία περιλάμβανε πολλές εγγραφές βίντεο από το αεροσκάφος WhiteKnightTwo, από επίγειες βιντεοκάμερες και επίσης από το εσωτερικό του πιλοτηρίου. Πρόκειται για μια ανασκόπηση του τελευταίου που έδειξε την απελευθέρωση του μηχανισμού κλειδώματος ασφαλείας από την Alsbury. Ο συν-πιλότος Alsbury πέθανε ως αποτέλεσμα της διάλυσης του οχήματος, ενώ ο πιλότος, Peter Siebold, δραπέτευσε ή πέταξε από το όχημα και αλεξίπτωτο στο έδαφος. Η Siebold είναι σε σοβαρή κατάσταση αλλά είναι συνειδητή και μιλάει στην οικογένεια και τους θεράποντες γιατρούς.
Ένα άλλο σημείο σύγκρισης μεταξύ του φτερού του τμήματος ουράς SpaceShipTwo με συμβατικά πτερύγια αεροσκάφους είναι ότι τα πτερύγια έχουν μέγιστη ταχύτητα με την οποία μπορούν να αναπτυχθούν με ασφάλεια. Η ανάπτυξη πέραν της μέγιστης ταχύτητας κινδυνεύει από σοβαρή μηχανική καταπόνηση στο πλαίσιο του αέρα. Το φτερό που συνέβη κατά τη δοκιμαστική πτήση στο Mach 1 και στο χαμηλό υψόμετρο της πρώτης φάσης της πτήσης με κινητήρα από το SpaceShipTwo θα προκαλούσε επίσης ξαφνικό και σοβαρό άγχος και ενδεχομένως τη διάλυση του οχήματος.
Ο Christopher Hart του NTSB δήλωσε ότι θα δοθεί συνέχεια στη συνέντευξη τύπου τη Δευτέρα 3 Νοεμβρίου και θα παρέχει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με την ανακάλυψη του NTSB. Ο Χάρτ, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου της Κυριακής, επανέλαβε ότι παρά την έγκαιρη ανακάλυψη, η έρευνα αναμένεται να διαρκέσει ένα χρόνο για να ολοκληρωθεί. Το Space Magazine θα ακολουθήσει μια ενημέρωση μετά την ολοκλήρωση της συνέντευξης τύπου της Δευτέρας.
