Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Αριζόνα ανακάλυψαν γιατί ο Έρωτας, ο μεγαλύτερος αστεροειδής κοντά στη Γη, έχει τόσο λίγους μικρούς κρατήρες.
Όταν η αποστολή Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) σε τροχιά γύρω από τον Έρωτα από τον Φεβρουάριο του 2000 έως τον Φεβρουάριο του 2001, αποκάλυψε έναν αστεροειδή καλυμμένο με regolith - ένα χαλαρό στρώμα βράχων, χαλικιών και σκόνης - και ενσωματωμένο με πολλούς μεγάλους ογκόλιθους. Το διαστημικό σκάφος βρήκε επίσης μέρη όπου ο regolith προφανώς είχε υποχωρήσει ή είχε ρέει προς τα κάτω, εκθέτοντας φρέσκια επιφάνεια από κάτω.
Αλλά αυτό που δεν βρήκε το NEAR ήταν οι πολλοί μικροί κρατήρες που περίμεναν οι επιστήμονες να θωρακίσουν το τοπίο του Έρωτα.
"Είτε οι κρατήρες είχαν διαγραφεί από κάτι ή υπάρχουν λιγότεροι μικροί αστεροειδείς από ό, τι νομίζαμε", δήλωσε ο Τζέιμς Ρίτσαρντσον νεώτερος του τμήματος πλανητικών επιστημών της UA.
Ο Richardson συμπεραίνει από μελέτες μοντελοποίησης ότι η σεισμική ανακίνηση έχει εξαλείψει περίπου το 90 τοις εκατό των μικρών κρατήρων κρούσης του αστεροειδούς, με διάμετρο μικρότερη από 100 μέτρα ή περίπου το μήκος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. Οι σεισμικές δονήσεις προκύπτουν όταν ο Έρωτας συγκρούεται με διαστημικά συντρίμμια.
Ο Richardson, καθηγητής των αντιβασιλέων H. Jay Melosh και ο καθηγητής Richard Greenberg, όλοι μαζί με το σεληνιακό και πλανητικό εργαστήριο της UA, αναφέρουν την ανάλυση στο τεύχος της επιστήμης στις 26 Νοεμβρίου.
"Ο Έρωτας έχει μέγεθος περίπου της λίμνης Ταχόε - πλάτους 20 μιλίων (33 χιλιομέτρων) με πλάτος 8 μιλίων (13 χιλιομέτρων)", δήλωσε ο Ρίτσαρντσον. «Έτσι έχει πολύ μικρό όγκο και πολύ χαμηλό βάρος. Όταν ένα αντικείμενο ενός έως δύο μέτρων ή μεγαλύτερο χτυπήσει τον Έρωτα, η πρόσκρουση θα προκαλέσει παγκόσμιες σεισμικές δονήσεις. Η ανάλυσή μας δείχνει πώς αυτές οι δονήσεις αποσταθεροποιούν εύκολα το regolith που επικαλύπτει την επιφάνεια. "
Ένα στρώμα βράχου και σκόνης σέρνεται, αντί να συντρίβει, κάτω από κλονισμένες πλαγιές λόγω της αδύναμης βαρύτητας του Έρωτα. Το regolith όχι μόνο ολισθαίνει προς τα κάτω, αλλά επίσης εκτοξεύεται βαλλιστικά από την επιφάνεια και το «λυκίσκο». Πολύ αργά, με την πάροδο του χρόνου, οι κρατήρες κρούσης γεμίζουν και εξαφανίζονται, είπε ο Ρίτσαρντσον.
Εάν ο Έρωτας εξακολουθούσε να βρίσκεται στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, ένας κρατήρας 200 μέτρων θα γεμίσει περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια. Επειδή ο Έρωτας είναι πλέον έξω από τον αστεροειδή ιμάντα, αυτή η διαδικασία διαρκεί χίλιες φορές περισσότερο, πρόσθεσε.
Τα αποτελέσματα της έρευνας του Richardson ταιριάζουν με τα στοιχεία του διαστημικού σκάφους NEAR. Αντί για τα αναμενόμενα 400 κρατήρες τόσο μικρότερα από 20 μέτρα (περίπου 70 πόδια) ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο (τρία πέμπτα μίλια) στην επιφάνεια του Έρωτα, υπάρχουν κατά μέσο όρο μόνο περίπου 40 τέτοιοι κρατήρες.
Η ανάλυση μοντελοποίησης επικυρώνει επίσης αυτό που οι επιστήμονες υποπτεύονται για την εσωτερική δομή του Έρωτα.
«Η αποστολή NEAR έδειξε ότι ο Έρωτας πιθανότατα ήταν ένας σπασμένος μονόλιθος, ένα σώμα που ήταν ένα ικανό κομμάτι υλικού», δήλωσε ο Ρίτσαρντσον. «Όμως ο Έρωτας έχει καταστραφεί από μεγάλες επιπτώσεις και συγκρατείται κυρίως από τη βαρύτητα. Τα στοιχεία φαίνονται σε μια σειρά αυλακώσεων και κορυφογραμμών που διασχίζουν την επιφάνεια του αστεροειδή τόσο παγκοσμίως όσο και περιφερειακά. "
Μεγάλες κρούσεις θραύση Έρως στον πυρήνα του, αλλά πολλές μικρότερες κρούσεις σπάουν μόνο την άνω επιφάνεια. Αυτή η κλίση μεγάλων καταγμάτων βαθιά μέσα και πολλά μικρά κατάγματα κοντά στην επιφάνεια είναι ανάλογη με τα κατάγματα στην άνω σεληνιακή κρούστα, δήλωσε ο Ρίτσαρντσον. «Και καταλαβαίνουμε τη σεληνιακή κρούστα - ήμασταν εκεί. Έχουμε τοποθετήσει σεισμόμετρα στο φεγγάρι. Καταλαβαίνουμε πώς διαδίδεται η σεισμική ενέργεια μέσω αυτού του είδους δομής. "
Η ανάλυση των επιστημόνων των ΗΑ για το πώς η σεισμική ανατάραξη που προκαλείται από κρούση έχει τροποποιήσει την επιφάνεια του Έρωτα έχει μερικές άλλες σημαντικές επιπτώσεις.
«Αν τελικά στείλουμε διαστημόπλοια για να εξορύξουμε πόρους μεταξύ των αστεροειδών κοντά στη Γη ή για να εκτρέψουμε έναν αστεροειδή από μια πιθανή σύγκρουση με τη Γη, η γνώση της εσωτερικής δομής αστεροειδών θα βοηθήσει στην αντιμετώπιση ορισμένων από τις στρατηγικές που θα πρέπει να χρησιμοποιήσουμε. Στο εγγύς μέλλον, οι δειγματοληπτικές αποστολές θα συναντήσουν διαδοχικά λιγότερο πορώδη, πιο συνεκτική regolith καθώς σκάβουν μακρύτερα σε αστεροειδείς όπως ο Έρωτας, ο οποίος έχει συμπιεστεί από σεισμική ανατάραξη », σημείωσε ο Richardson.
«Και μας λέει επίσης για το μικρό περιβάλλον αστεροειδών που θα συναντήσουμε όταν στέλνουμε ένα διαστημικό σκάφος στην κύρια ζώνη αστεροειδών, όπου ο Έρως πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του. Γνωρίζουμε ότι οι μικροί αστεροειδείς - εκείνοι μεταξύ του μεγέθους του beachball και ενός γηπέδου ποδοσφαίρου - είναι εκεί έξω. Απλώς διαγράφεται η «υπογραφή» τους σε αστεροειδείς όπως ο Έρωτας », είπε ο Ρίτσαρντσον.
Αυτό το εύρημα είναι σημαντικό επειδή το ρεζερβουάρ κρατήρα σε μεγάλους αστεροειδείς παρέχει άμεσες αποδείξεις για το μέγεθος και τον πληθυσμό των μικρών αστεροειδών κύριας ζώνης. Οι τηλεσκοπικές έρευνες με βάση τη γη έχουν καταγράψει λίγους αστεροειδείς κύριου ιμάντα που είναι μικροί. Έτσι, οι επιστήμονες πρέπει να βασίσουν τις εκτιμήσεις του πληθυσμού για αυτά τα αντικείμενα κυρίως σε ορατά αρχεία κρατήρα και μοντελοποίηση ιστορικού αστεροειδούς ιστορίας, δήλωσε ο Ρίτσαρντσον.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UA
