Ήρθε η ώρα να ενημερώσετε τους κανόνες. Αυτό είναι το συμπέρασμα μιας επιτροπής που εξέτασε τους κανόνες της NASA για την πλανητική προστασία. Ήταν έξυπνο, στην αυγή της διαστημικής εποχής, να σκεφτούμε πώς θα μπορούσαμε να μολύνουμε ακούσια άλλους κόσμους με τα γήινα μικρόβια καθώς εξερευνούμε το ηλιακό σύστημα. Αλλά τώρα που ξέρουμε πολλά περισσότερα από ό, τι τότε, οι κανόνες δεν ταιριάζουν.
Το Γραφείο Πλανητικής Προστασίας (PPO) χειρίζεται αυτούς τους κανόνες και τον τρόπο με τον οποίο εφαρμόζονται στα διαστημόπλοια. Όχι μόνο για τη NASA, αλλά και για άλλες χώρες εταίρους. Η Ανεξάρτητη Επιτροπή Ελέγχου Πλανητικής Προστασίας (PPIRB) συνέταξε αυτήν τη νέα έκθεση. Την προεδρία του PPIRB προεδρεύει ο Alan Stern, ένας πολύ γνωστός Αμερικανός πλανητικός επιστήμονας, και ο κύριος ερευνητής της αποστολής New Horizons της NASA στον Πλούτωνα.
Κάθε φορά που οι άνθρωποι στέλνουν ένα διαστημικό σκάφος σε άλλο σώμα, υπάρχει κίνδυνος μόλυνσης αυτού του σώματος με μικρόβια από τη Γη. Η εξάλειψη ή μείωση αυτού του κινδύνου είναι ο μόνος τρόπος για να διασφαλιστεί η ακεραιότητα στην αναζήτηση της ζωής. Καταβάλλονται μεγάλοι πόνοι για την αποστείρωση του διαστημικού σκάφους, αλλά ο κίνδυνος δεν είναι ποτέ μηδενικός. Τα διαστημικά σκάφη προετοιμάζονται σε αποστειρωμένα καθαρά δωμάτια πριν από την έναρξη, και τη δεκαετία του 1970, οι εκφορτωτές των Βίκινγκ αποστειρώθηκαν σε τεράστιους φούρνους που είχαν κατασκευαστεί μόνο για το σκοπό αυτό.
Αντίθετα, πρέπει να προστατεύσουμε τη Γη από τυχόν ανεπιθύμητους επισκέπτες που μπορεί να επιστρέψουν για να μας επισκεφθούν σε ένα από τα διαστημόπλοιά μας. Μπορεί να ακούγεται σαν το επιστημονικό μυθιστόρημα, αλλά επειδή δεν γνωρίζουμε ακόμη ποια μικρόβια μπορεί να υπάρχουν στον Άρη, στον Εγκέλαδο ή σε κάποιον άλλο κόσμο, πρέπει να προστατεύσουμε από τη μόλυνση της Γης.
Το Γραφείο Πλανητικής Προστασίας βοηθά στην κατασκευή αποστειρωμένων διαστημικών σκαφών, ή αυτό που αποκαλούν διαστημόπλοια «χαμηλού βιολογικού βάρους». Συμβάλλουν επίσης στην ανάπτυξη σχεδίων πτήσης χαμηλού κινδύνου που βοηθούν στην προστασία άλλων σωμάτων και της Γης επίσης. Το OPP συμβάλλει επίσης στην ανάπτυξη μιας εφαρμόσιμης διαστημικής πολιτικής για την επίτευξη των στόχων τους.
Αλλά είναι πραγματικά απαραίτητο;
Σύμφωνα με αυτήν τη νέα έκθεση, με όλο και περισσότερη εξερεύνηση του διαστήματος, και με περισσότερες και περισσότερες χώρες και εμπορικούς φορείς, το παλιό σύνολο κανόνων μπορεί να χρειαστεί να ενημερωθεί.
«Το τοπίο για την πλανητική προστασία κινείται πολύ γρήγορα. Είναι συναρπαστικό τώρα που για πρώτη φορά, πολλοί διαφορετικοί παίκτες είναι σε θέση να μελετήσουν αποστολές εμπορικού και επιστημονικού ενδιαφέροντος για τα σώματα στο ηλιακό μας σύστημα », δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης Επιστημών της NASA. «Θέλουμε να είμαστε προετοιμασμένοι σε αυτό το νέο περιβάλλον με στοχαστικές και πρακτικές πολιτικές που επιτρέπουν επιστημονικές ανακαλύψεις και διατηρούν την ακεραιότητα του πλανήτη μας και των τόπων που επισκέπτονται.»
Πολλά από τα πρότυπα εφαρμόστηκαν κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '60 και του '70. Οι γνώσεις μας για τη Σελήνη και τον Άρη, τα πιο συχνά επισκέψιμα σώματα, έχουν αυξηθεί από τότε. Ολόκληρη η σεληνιακή επιφάνεια ταξινομήθηκε αρχικά ως σημαντική για τη μελέτη της προέλευσης της ζωής. Αλλά αυτό δεν έχει σταματήσει και τώρα δεν πολλοί επιστήμονες θεωρούν τη Σελήνη πολύ σημαντική σε αυτήν τη μελέτη. Τουλάχιστον όχι όλα.
Είναι πιθανό οι σεληνιακοί πόλοι να διαδραματίζουν ρόλο στην ιστορία της ζωής, επειδή έχουν μακροχρόνιες αποθέσεις νερού. Ωστόσο, σύμφωνα με το PPIRB, δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι το υπόλοιπο της Σελήνης έχει. Σύμφωνα με αυτούς, διαφορετικές περιοχές στη Σελήνη πρέπει να έχουν διαφορετικά πρότυπα προστασίας.
Η Σελήνη και η Σεληνιακή Πύλη είναι πιθανότατα σημεία για μελλοντικές αποστολές στον Άρη. Υπάρχει κάποιος κίνδυνος διασταυρούμενης μόλυνσης μεταξύ των δύο; Τι γίνεται με το πότε τα διαστημόπλοια επιστρέφουν δείγματα στη Γη, όπως θα κάνει το rover Mars 2020;
Η πραγματικότητα είναι ότι το υλικό από τον Άρη μεταφέρθηκε στη Γη με τάξεις μεγέθους μεγαλύτερες από οποιαδήποτε δειγματοληψία που μπορεί να κάνει ποτέ ο άνθρωπος. Υπήρξε μια φυσική ροή υλικού του Άρη στη Γη για δισεκατομμύρια χρόνια, καθώς οι μετεωρίτες χτυπούν τον Άρη και στέλνουν συντρίμμια στο διάστημα. Μερικά από αυτά τα συντρίμμια έχουν προσγειωθεί στη Γη. Το PPIRB είπε ότι πρέπει να επανεξεταστεί ο συνολικός κίνδυνος μόλυνσης της Γης με υλικό από τον Άρη.
«Ειδικότερα, ο κίνδυνος ανεπιθύμητων ενεργειών που δημιουργεί το υλικό του Άρη στην επίγεια βιόσφαιρα θα πρέπει να επανεκτιμηθεί υπό το φως της συνεχιζόμενης, καθιερωμένης, φυσικής μεταφοράς υλικού του Άρη στη Γη.»
Έκθεση PPIRB, 2019.
Το PPIRB δεν προτείνει να καταργηθούν όλες οι προφυλάξεις. Μία από τις συστάσεις τους είναι να κατασκευαστεί μια ειδική εγκατάσταση για τη λήψη δειγμάτων από τον Άρη. Στην έκθεσή τους, το αποκαλούν Mars Sample Return Facility (MSRF.) Αυτό δεν είναι μόνο για επιστημονικούς λόγους, αλλά και για να διαβεβαιώσει τους ανθρώπους ότι λαμβάνονται οι κατάλληλες προφυλάξεις.
«Σημαντική προσπάθεια καταβάλλεται στις αρχιτεκτονικές MSR για να διασφαλιστεί ότι δεν θα υπάρξουν επιβλαβείς παρεμβολές στη βιόσφαιρα της Γης».
Έκθεση PPIRB, 2019.
Από την έκθεση PPIRB: «Ως η πρώτη περιορισμένη επιστροφή της Γης μετά τον Απόλλωνα, η MSR θα είναι μια μοναδικά αποστολή υψηλού προφίλ. Σημαντική προσπάθεια καταβάλλεται στις αρχιτεκτονικές MSR για να διασφαλιστεί ότι δεν θα υπάρξουν επιβλαβείς παρεμβολές στη βιόσφαιρα της Γης. Αυτό περιλαμβάνει την εργασία της NASA (μαζί με διεθνείς εταίρους) για να «σπάσει την αλυσίδα επαφής» με το περιβάλλον του Άρη κατά τη διάρκεια των διαδικασιών συλλογής δειγμάτων στον Άρη 2020, των διαδικασιών ανάκτησης δειγμάτων και των διαδικασιών επιστροφής με το Earth Return Orbiter. »
Μέρος της προσπάθειας ενημέρωσης των κανόνων Πλανητικής Προστασίας βασίζεται στην πρακτική πραγματικότητα. Θα υπάρχει όλο και περισσότερη εμπορική δραστηριότητα στο διάστημα, και αυτές οι προσπάθειες χρειάζονται αποτελεσματικούς και εξορθολογισμένους κανόνες για να λειτουργήσουν.
«Οι τεχνικές της πλανητικής επιστήμης και της πλανητικής προστασίας έχουν αλλάξει ταχέως τα τελευταία χρόνια και πιθανότατα θα συνεχίσουν να εξελίσσονται γρήγορα», δήλωσε ο Stern σε δελτίο τύπου. «Οι κατευθυντήριες γραμμές και οι πρακτικές της πλανητικής προστασίας πρέπει να ενημερωθούν ώστε να αντικατοπτρίζουν τις νέες γνώσεις και τις νέες τεχνολογίες μας, καθώς και την εμφάνιση νέων οντοτήτων που σχεδιάζουν αποστολές σε όλο το ηλιακό σύστημα. Υπάρχει παγκόσμιο ενδιαφέρον σε αυτό το θέμα, και πρέπει επίσης να εξετάσουμε πώς οι νέοι παίκτες, για παράδειγμα στον εμπορικό τομέα, μπορούν να ενσωματωθούν στην πλανητική προστασία ».
Τα πρόσφατα γεγονότα στον Άρη υποστηρίζουν την αναθεώρηση των κανόνων Πλανητικής Προστασίας. Αυτήν τη στιγμή, το MSL Curiosity rover είναι επτά χρόνια στην αποστολή του. Ο υπερβολικός στόχος του είναι να εκτιμήσει εάν ο Άρης είχε ποτέ ένα περιβάλλον που θα μπορούσε να υποστηρίξει τη μικροβιακή ζωή. Το κάνει αυτό εξερευνώντας τον κρατήρα Gale και αργά ανεβαίνοντας το όρος. Sharp, ή Aeolis Mons.
Η περιέργεια πέρασε από μερικούς βράχους με σκοτεινές ραβδώσεις και οι επιστήμονες της περιέργειας επεσήμαναν ότι οι ραβδώσεις είναι πιθανό νερό, ίσως εποχιακές διαρροές. Μερική από την ομάδα του Curiosity ήθελε να ερευνήσει αυτές τις γραμμές. Αλλά το γραφείο Πλανητικής Προστασίας ανησυχούσε για την πιθανότητα μόλυνσης αυτών των διαρροών. Παρόλο που το Curiosity αποστειρώθηκε στη Γη, με μερικά μέρη να ψήνονται στους 110 C για σχεδόν μια εβδομάδα, η μετακίνηση ενός τρυπανιού στο ρομποτικό βραχίονα του rover μετά την αποστείρωση παραβίασε τα πρωτόκολλα του Office of Planetary Protection. Το προσωπικό του εργαστηρίου Jet Propulsion υπεύθυνο για την περιέργεια MSL ήταν δυσαρεστημένο.
Τα φεγγάρια του ωκεανού στο Ηλιακό μας Σύστημα είναι επίσης μελλοντικοί στόχοι στην αναζήτηση της ζωής, ιδίως της Ευρώπης και του Εγκέλαδου. Τι είδους προστασία πρέπει να λαμβάνουν όταν τα διαστημόπλοιά μας τα επισκέπτονται; Η έκθεση PPIRB αντιμετώπισε αυτό το ζήτημα.
«Το κλάσμα των επίγειων μικροοργανισμών στα βιοφόρα διαστημικά σκάφη που έχει τη δυνατότητα να επιβιώσει και να ενισχυθεί στον ωκεανό κόσμο είναι πιθανό να είναι εξαιρετικά μικρό».
Έκθεση PPIRB, 2019.
Όπως αναφέρει η έκθεση, «Το κλάσμα των επίγειων μικροοργανισμών στα βιοφόρα διαστημικών σκαφών που έχει τη δυνατότητα να επιβιώσει και να ενισχυθεί στον ωκεανό κόσμο είναι πιθανό να είναι εξαιρετικά μικρό». Η έκθεση συνεχίζει να λέει ότι δεν υπάρχει σχεδόν καμία πιθανότητα ότι οποιαδήποτε γηγενής ζωή στον Εγκέλαδο, την Ευρώπη, ή ακόμα και στον Τιτάνα, έχει την ίδια προέλευση με τη γήινη ζωή και ότι δεν υπάρχει τρόπος να μην τους ξεχωρίζουν οι επιστήμονες.
«Κάθε τέτοια ζωή θα μπορούσε εύκολα να διακριθεί από τους επίγειους μικροοργανισμούς χρησιμοποιώντας σύγχρονες βιοχημικές τεχνικές. Ως συνέπεια αυτών των ευρημάτων, οι τρέχουσες απαιτήσεις για το βιολογικό φορτίο για τις αποστολές Europa και Enceladus (δηλ. <1 βιώσιμος μικροοργανισμός) φαίνεται ότι είναι άσκοπα συντηρητικές. "
Η NASA έλαβε την έκθεση από το PPIRB και σκοπεύει να αναπτύξει νέα πρωτόκολλα. Είναι πιθανό η επιφάνεια του Άρη και της Σελήνης να χωριστεί σε ζώνες. Κάποιοι θα θεωρηθούν πιο σημαντικοί στην αναζήτηση ζωής και θα ισχύσουν αυστηρότερες οδηγίες. Άλλοι θα είναι λιγότερο περιοριστικοί.
Αλλά υπάρχει μια άλλη γωνία σε όλα αυτά. Δεδομένου ότι κάθε αποστολή στον Άρη έχει εγγενή κίνδυνο μόλυνσης αυτού του πλανήτη με Γήινα μικρόβια, δεν θα πρέπει να βεβαιωθούμε ότι θα ερευνήσουμε πιθανώς ζωογόνες ζώνες νωρίτερα παρά αργότερα; Εάν ναι, θα χρειαστούμε ενημερωμένα πρωτόκολλα νωρίτερα από ό, τι νομίζουμε.
Περισσότερο:
- Δελτίο Τύπου: Η ανασκόπηση της πλανητικής προστασίας της NASA αντιμετωπίζει την αλλαγή της πραγματικότητας της εξερεύνησης του διαστήματος
- Έκθεση: Ανεξάρτητη επιτροπή αναθεώρησης της NASA Planetary Protection
- NASA: Πλανητική προστασία
