Το συνεχιζόμενο κυνήγι της NASA για εξωπλανήτες έχει εισέλθει σε μια νέα φάση, καθώς η NASA επιβεβαίωσε επίσημα ότι ο Δορυφορικός Δορυφορικός Έλεγχος Εξωπλανήτη (TESS) κινείται στη φάση ανάπτυξης. Σχεδιασμένο ως η πρώτη έρευνα σε όλο τον ουρανό, το TESS θα περάσει δύο χρόνια μιας συνολικής τριετούς αποστολής ψάχνοντας και στα δύο ημισφαίρια του ουρανού για κοντινούς εξωπλανήτες.
Προηγούμενες έρευνες ουρανού με επίγεια τηλεσκόπια έχουν επιλέξει κυρίως γιγάντιους εξωπλανήτες. Αντίθετα, το TESS θα εξετάσει μεγάλο αριθμό μικρών πλανητών γύρω από τα πιο φωτεινά αστέρια στον ουρανό. Στη συνέχεια, το TESS θα καταγράψει τα πλησιέστερα και φωτεινότερα αστέρια της κύριας ακολουθίας που φιλοξενούν εξερχόμενους πλανήτες που διέρχονται, οι οποίοι θα είναι για πάντα οι πιο ευνοϊκοί στόχοι για λεπτομερείς έρευνες. Κατά τη διάρκεια του τρίτου έτους της αποστολής TESS, τα επίγεια αστρονομικά παρατηρητήρια θα συνεχίσουν να παρακολουθούν εξωπλανήτες που αναγνωρίζονται από το διαστημικό σκάφος TESS.
«Αυτή είναι μια απίστευτα συναρπαστική στιγμή για την αναζήτηση πλανητών έξω από το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο Mark Sistilli, στέλεχος του προγράμματος TESS από την έδρα της NASA, Ουάσιγκτον. «Έχουμε το πράσινο φως για να αρχίσουμε να κατασκευάζουμε αυτό που πρόκειται να είναι ένα διαστημικό σκάφος που θα μπορούσε να αλλάξει αυτό που πιστεύουμε ότι γνωρίζουμε για τους εξωπλανήτες».
«Κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων ετών σε τροχιά, το διαστημικό σκάφος TESS θα επικεντρώσει το βλέμμα του σε αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες ειδικά επιλεγμένα αστέρια, αναζητώντας μικρές πτώσεις στο φως τους που προκαλούνται από πλανήτες σε τροχιά που περνούν ανάμεσα στο αστέρι του ξενιστή και σε εμάς», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του TESS George Ricker. του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης ..
Συνολικά, το TESS αναμένεται να βρει περισσότερους από 5.000 υποψήφιους εξωπλανήτη, συμπεριλαμβανομένων 50 πλανητών μεγέθους Γης. Θα βρείτε επίσης μια μεγάλη ποικιλία τύπων εξωπλανητών, που κυμαίνονται από μικρούς, βραχώδεις πλανήτες έως γίγαντες αερίου. Μερικοί από αυτούς τους πλανήτες θα μπορούσαν να είναι τα σωστά μεγέθη και να περιστρέφονται στις σωστές αποστάσεις από τα αστέρια τους, για να υποστηρίξουν ενδεχομένως τη ζωή.
«Το πιο συναρπαστικό μέρος της αναζήτησης πλανητών έξω από το ηλιακό μας σύστημα είναι ο προσδιορισμός πλανητών« γήινων »με βραχώδεις επιφάνειες και υγρό νερό, καθώς και θερμοκρασίες και ατμοσφαιρικά συστατικά που φαίνονται φιλόξενοι στη ζωή», δήλωσε ο διευθυντής έργου TESS Jeff Volosin στη NASA Διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard στο Greenbelt, Μέριλαντ. «Αν και αυτοί οι πλανήτες είναι μικροί και πιο δύσκολο να εντοπιστούν από μακριά, αυτός είναι ακριβώς ο τύπος του κόσμου που θα επικεντρωθεί στην αποστολή του TESS».
Τώρα που η NASA έχει επιβεβαιώσει την ανάπτυξη του TESS, το επόμενο βήμα είναι το Critical Design Review, το οποίο προγραμματίζεται να πραγματοποιηθεί το 2015. Αυτό θα ξεκαθάρισε την αποστολή να κατασκευάσει το απαραίτητο υλικό πτήσης για την προτεινόμενη κυκλοφορία του το 2017.
«Αφού πέρασε τον περασμένο χρόνο για την οικοδόμηση της ομάδας και την ενίσχυση του σχεδιασμού, είναι εξαιρετικά συναρπαστικό να εγκριθεί να προχωρήσουμε προς την εφαρμογή της νεότερης αποστολής κυνηγιού εξωπλανήτη της NASA», δήλωσε ο Βόλοζιν.
Το TESS έχει σχεδιαστεί για να συμπληρώνει πολλές άλλες κρίσιμες αποστολές στην αναζήτηση ζωής σε άλλους πλανήτες. Μόλις το TESS βρει κοντινούς εξωπλανήτες για να μελετήσει και να καθορίσει το μέγεθός τους, τα επίγεια παρατηρητήρια και άλλες αποστολές της NASA, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, θα έκαναν παρατηρήσεις παρακολούθησης για τους πιο υποσχόμενους υποψήφιους για να προσδιορίσουν την πυκνότητα και άλλες βασικές ιδιότητές τους.
Υπολογίζοντας τα χαρακτηριστικά ενός πλανήτη, όπως οι ατμοσφαιρικές του συνθήκες, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να καθορίσουν εάν ο στόχος του πλανήτη έχει κατοικήσιμο περιβάλλον.
«Το TESS θα πρέπει να ανακαλύψει χιλιάδες νέους εξωπλανήτες μέσα σε διακόσια έτη φωτός από τη Γη», είπε ο Ricker. "Τα περισσότερα από αυτά θα είναι σε τροχιά γύρω από φωτεινά αστέρια, καθιστώντας τους ιδανικούς στόχους για παρατηρήσεις χαρακτηρισμού με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA."
«Το τηλεσκόπιο Webb και άλλες ομάδες θα επικεντρωθούν στην κατανόηση της ατμόσφαιρας και των επιφανειών αυτών των μακρινών κόσμων, και κάποια μέρα, ελπίζουμε κάποια στιγμή να εντοπίσουμε τα πρώτα σημάδια της ζωής έξω από το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο Volosin.
Το TESS θα χρησιμοποιήσει τέσσερις κάμερες για να μελετήσει τμήματα του βόρειου και νότιου ημισφαιρίου του ουρανού, αναζητώντας εξωπλανήτες. Οι κάμερες θα κάλυπταν περίπου το 90% του ουρανού μέχρι το τέλος της αποστολής.
Αυτό καθιστά το TESS μια ιδανική συνέχεια της αποστολής Kepler, η οποία αναζητά εξωπλανήτες σε μια σταθερή περιοχή του ουρανού. Επειδή η αποστολή TESS ερευνά ολόκληρο τον ουρανό, το TESS αναμένεται να βρει εξωπλανήτες πολύ πιο κοντά στη Γη, καθιστώντας τους ευκολότερους για περαιτέρω μελέτη.
Επιπλέον, ο Ricker είπε ότι το TESS θα παρέχει ακριβείς εικόνες πλήρους καρέ για περισσότερα από 20 εκατομμύρια φωτεινά αστέρια και γαλαξίες.
«Αυτά τα μοναδικά νέα δεδομένα θα αποτελούν ένα θησαυρό για αστρονόμους σε ολόκληρο τον κόσμο για πολλές επόμενες δεκαετίες», δήλωσε ο Ricker.
Τώρα που το TESS είναι έτοιμο να προχωρήσει στο επόμενο στάδιο ανάπτυξης, μπορεί να συνεχίσει προς τον στόχο του να είναι βασικό μέρος της αναζήτησης της NASA για ζωή πέρα από τη Γη.
«Είμαι ακόμα αισιόδοξος ότι στη ζωή μου, θα ανακαλύψουμε την ύπαρξη ζωής εκτός του ηλιακού μας συστήματος και είμαι ενθουσιασμένος που θα είμαι μέρος μιας αποστολής της NASA που χρησιμεύει ως βασικό σκαλοπάτι σε αυτήν την αναζήτηση», δήλωσε ο Βόλοζιν.
