Το επόμενο έτος, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) θα αποστείλει το ExoMars 2020 αποστολή στον Κόκκινο Πλανήτη. Αυτή η αποστολή αποτελείται από ένα rover κατασκευασμένο από ESAΡόσαλιντ Φράνκλιν) και μια ρωσική πλατφόρμα επιστημονικής επιφάνειαςΚαζαχόκ) που θα μελετήσει το περιβάλλον του Άρη για να χαρακτηρίσει την επιφάνεια, την ατμόσφαιρα και να καθορίσει εάν η ζωή θα μπορούσε να υπήρχε κάποτε στον πλανήτη.
Προετοιμασία αυτής της αποστολής, οι μηχανικοί βάζουν το ρομπότ και το προσγειωμένο στους ρυθμούς τους. Αυτό περιλαμβάνει τη συνεχιζόμενη ανάπτυξη του συστήματος αλεξίπτωτου της αποστολής, το οποίο βρίσκεται επί του παρόντος στην αντιμετώπιση προβλημάτων μετά από μια αποτυχημένη δοκιμή ανάπτυξης στις αρχές του μήνα. Αυτές οι προσπάθειες πραγματοποιούνται στο χώρο δοκιμών της Σουηδικής Διαστημικής Εταιρείας στο Esrange και περιλαμβάνουν το μεγαλύτερο αλεξίπτωτο που χρησιμοποιήθηκε ποτέ από μια αποστολή στον Άρη.
Μόλις το rover και το lander είναι έτοιμα, θα τοποθετηθούν μέσα σε μια μονάδα καθόδου που θα μεταφερθεί στον Άρη από μια μονάδα μεταφοράς (η οποία θα εκτοξευθεί από την Baikonur στην κορυφή ενός ρωσικού πυραύλου Proton). Μόλις εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Άρη, η μονάδα καθόδου θα βασιστεί σε δύο αλεξίπτωτο (το καθένα από τα οποία έχει τη δική του πιλοτική αγωγό για εξαγωγή) για να επιβραδυνθεί μέχρι το σημείο όπου οι κινητήρες πέδησης μπορούν να ενεργοποιηθούν.
Όλη αυτή η ακολουθία διαρκεί μόνο έξι λεπτά και είναι απολύτως απαραίτητο για την αποστολή να κάνει μια απαλή προσγείωση Για να διασφαλιστεί ότι όλα είναι εντάξει, έχουν πραγματοποιηθεί αρκετές δοκιμές με αλεξίπτωτο στον ιστότοπο Esrange του SSC. Το πρώτο πραγματοποιήθηκε πέρυσι και έδειξε με επιτυχία την ανάπτυξη και τον πληθωρισμό του κύριου αλεξίπτωτο 35 μέτρων (115 πόδια) της μονάδας καθόδου από υψόμετρο 1,2 km (0,75 mi).
Τον Μάιο, και τα τέσσερα αλεξίπτωτο υποβλήθηκαν σε δοκιμή ανάπτυξης από υψόμετρο 29 χλμ (18 μίλια), όπου πέταξαν από ένα στρατόσφαιρο μπαλόνι ηλίου. Ενώ οι μηχανισμοί ανάπτυξης ενεργοποιήθηκαν σωστά και η συνολική ακολουθία ολοκληρώθηκε, και οι δύο κύριες θόλοι αλεξίπτωτων υπέστησαν ζημιά. Πραγματοποιήθηκαν επιθεωρήσεις και έγιναν προσαρμογές στο σχεδιασμό των αλεξίπτωτων και των σάκων.
Αυτό που ακολούθησε ήταν μια άλλη δοκιμή μεγάλου υψομέτρου που αφορούσε μόνο το μεγαλύτερο αλεξίπτωτο 35 μέτρων, το οποίο πραγματοποιήθηκε πριν από μερικές εβδομάδες (τη Δευτέρα 5 Αυγούστου). Για άλλη μια φορά, ενώ μια προκαταρκτική αξιολόγηση έδειξε ότι τα αρχικά βήματα ολοκληρώθηκαν με επιτυχία, ο θόλος υπέστη παρόμοια ζημιά πριν από τον πληθωρισμό - αναγκάζοντας το δομοστοιχείο δοκιμής να κατέβει κάτω από το τράβηγμα του πιλοτικού αγωγού μόνο.
Όπως ο Francois Spoto, ο αρχηγός της αποστολής ExoMars της ESA, σχολίασε:
«Είναι απογοητευτικό το γεγονός ότι οι προληπτικές προσαρμογές σχεδιασμού που εισήχθησαν μετά τις ανωμαλίες του τελευταίου τεστ δεν μας βοήθησαν να περάσουμε με επιτυχία το δεύτερο τεστ, αλλά όπως πάντα παραμένουμε συγκεντρωμένοι και προσπαθούμε να κατανοήσουμε και να διορθώσουμε το ελάττωμα για να ξεκινήσουμε τον επόμενο χρόνο. "
Προς το παρόν, οι ομάδες αποστολής αξιολογούν όλο το υλικό, τα βίντεο και τις καταγεγραμμένες τηλεμετρίες με την ελπίδα να βρουν τη βασική αιτία της ανωμαλίας. Η ανάλυση των δεδομένων από την ομάδα θα ενημερώσει περαιτέρω τροποποιήσεις και προσαρμογές που ενδέχεται να απαιτούνται για να τεθεί σε λειτουργία το σύστημα αλεξίπτωτων πριν από τις επόμενες δοκιμές.
Εκτός από σοβαρά ζητήματα, αυτό το τεστ είναι πιθανό να πραγματοποιηθεί πριν από το τέλος του έτους, ενώ η επόμενη απόπειρα πρόκρισης του δεύτερου κύριου αλεξίπτωτου αναμένεται για τις αρχές του 2020. Εν τω μεταξύ, οι ομάδες εξετάζουν τη δημιουργία πρόσθετων μοντέλων δοκιμών και διεξάγουν έδαφος- βασισμένες σε προσομοιώσεις που θα αναδημιουργήσουν τη δυναμική των δοκιμών πτώσης μεγάλου υψομέτρου.
Αυτό θα βοηθήσει στην εξάλειψη τυχόν σφαλμάτων πριν από τις πραγματικές δοκιμές, για τις οποίες οι ευκαιρίες είναι αρκετά σπάνιες. Επιπλέον, ειδικοί από τη NASA και το ESA θα συγκαλούνται τον επόμενο μήνα για να μοιραστούν πληροφορίες και να αντιμετωπίσουν τις ανησυχίες της αποστολής. Όπως εξήγησε ο Σπότο:
«Είναι πολύ δύσκολο να φτάσετε στον Άρη και ειδικότερα να προσγειωθείτε στον Άρη. Έχουμε δεσμευτεί να πετάξουμε ένα σύστημα που θα παραδώσει με ασφάλεια το ωφέλιμο φορτίο μας στην επιφάνεια του Άρη για να πραγματοποιήσει τη μοναδική επιστημονική του αποστολή. "
Τόσο το rover όσο και το lander πλησιάζουν στην ολοκλήρωση, το δεύτερο από τα οποία θα ξεκινήσει σύντομα την εκστρατεία περιβαλλοντικών δοκιμών στο Airbus Toulouse, στις Κάννες της Γαλλίας. Ομοίως, η μονάδα αερομεταφορέα - η οποία αποτελείται από τη μονάδα καθόδου και την πλατφόρμα προσγείωσης - θα ξεκινήσει τον τελευταίο γύρο δοκιμών στο Thales Alenia Space στις Κάννες της Γαλλίας.
Χωρίς καθυστερήσεις, το rover will και το διαστημικό σκάφος θα ενσωματωθούν στις αρχές του επόμενου έτους. Η αποστολή έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει κατά τη διάρκεια του παραθύρου που διαρκεί από τις 25 Ιουλίου και τις 13 Αυγούστου 2020. Μόλις φτάσουν στον Άρη, το Ρόσαλιντ Φράνκλιν rover και το Καζαχόκ Το lander θα συμμετάσχει σε μια χορωδία ρομποτικών αποστολών που αναζητούν ενδείξεις για τον Άρη στο παρελθόν.
