Τις τελευταίες δεκαετίες, το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας έχει προχωρήσει σημαντικά. Εκτός από την ανάπτυξη του πρώτου διαστημικού σταθμού τους (Tiangong-1) και την ανάπτυξη σύγχρονων πυραύλων (το Long March 5), το έθνος έστειλε επίσης ρομποτική αποστολή στην σεληνιακή επιφάνεια και σχεδιάζει να πραγματοποιήσει αποστολές πληρώματος εκεί τα επόμενα χρόνια. Για το σκοπό αυτό, η Κίνα επιδιώκει να δημιουργήσει μια νέα σειρά πυραύλων που θα τους επιτρέψουν να εξερευνήσουν τη Σελήνη και ίσως ακόμη και τον Άρη.
Ένας από τους πυραύλους που χρησιμοποιούν για να επιτύχουν αυτούς τους στόχους είναι γνωστός ως το Long-March 8, το οποίο αναμένεται να κάνει την πρώτη του πτήση γύρω στο 2021. Σύμφωνα με δήλωση του επικεφαλής σχεδιαστή πυραύλων (Long Lehao) κατά τη διάρκεια πρόσφατου διαστημικού συνεδρίου στο Χάρμπιν, Κίνα, ο πύραυλος θα περιλαμβάνει επίσης ένα επαναχρησιμοποιήσιμο πρώτο στάδιο. Αυτή η τελευταία ανακοίνωση δείχνει ότι η Κίνα επιδιώκει επίσης επαναχρησιμοποιήσιμα οχήματα εκτόξευσης για μείωση του κόστους και αύξηση της παρουσίας τους στο διάστημα.
Σύμφωνα με την έκθεση για το διάστημα της Κίνας, το Long March 8 (Changzheng 8 ή CZ-8) είναι ένα όχημα μεσαίου ανελκυστήρα που προορίζεται για αποστολές Sun-Synchronous Orbit (SSO) - δηλαδή όπου τα ωφέλιμα φορτία παραδίδονται σε σχεδόν πολική τροχιά γύρω από έναν πλανήτη . Αποτελούμενο από δύο στάδια και δύο ενισχυτές, αυτός ο πύραυλος θα έχει χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου από 3000 έως 4.500 kg (6600 έως 9900 lbs) έως SSO.
Τα πρώτα στάδια σε αυτόν τον πύραυλο πιστεύεται ότι βασίζονται στο πρώτο στάδιο του Long March 7, τα οποία τροφοδοτούνται από δύο μοτέρ YF-100, 1.200 kN-ώθησης κινητήρες που τροφοδοτούνται από LOX / κηροζίνη. Με βάση τη δήλωση του Long, τα πρώτα στάδια και οι ενισχυτές αναμένεται να ανακτηθούν μέσω κάθετης προσγείωσης (παρόμοια με αυτά του SpaceX Γεράκι 9 και Βαρύ γεράκι ρουκέτες).
Ωστόσο, σύμφωνα με τον Bao Weimin, διευθυντή της Επιτροπής Επιστήμης και Τεχνολογίας της Κίνας Aerospace Science and Technology Corporation, το Long March 8 θα χρησιμοποιήσει διαφορετικές τεχνολογίες από αυτές που χρησιμοποιεί η SpaceX. Ο σκοπός αυτού του πυραύλου θα είναι να παρέχει εμπορικές υπηρεσίες εκτόξευσης σε πελάτες από όλο τον κόσμο.
Όπως ανέφερε ο Long κατά τη διάρκεια του συνεδρίου (σύμφωνα με την China Daily):
«Η αεροδιαστημική βιομηχανία της Κίνας καταβάλλει προσπάθειες για την ανάπτυξη οχημάτων χαμηλού κόστους που μπορούν να εισέλθουν γρήγορα στο διάστημα για να υποστηρίξουν τη μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος μεγάλης κλίμακας και να προωθήσουν μια εμπορική διαστημική βιομηχανία».
Επιπλέον, ο Λονγκ τόνισε επίσης ότι η Κίνα θα καταβάλει προσπάθειες για να αντιμετωπίσει ένα συνεχιζόμενο πρόβλημα με τους νεότερους πυραύλους της στο Long March, οι οποίοι ελέγχουν το σημείο όπου πέφτουν. Επί του παρόντος, οι περιοχές προσγείωσης πρέπει να εκκενώνονται σε κάθε εκτόξευση, καθώς αυτοί οι πύραυλοι βασίζονται σε τοξικές χημικές ουσίες. Και με τις εκτοξεύσεις να γίνονται πιο συχνές, ο έλεγχος της πτώσης αυτών των πυραύλων καθίσταται σημαντική προτεραιότητα.
«Καθώς οι τρέχοντες πυραύλοι της σειράς Long, 2, 3, 4 τροφοδοτούνται από τοξικά προωθητικά, δεν μπορούν να ανακυκλωθούν», δήλωσε ο Long. "Αλλά αναπτύσσουμε τεχνολογίες για τον ακριβή έλεγχο της πτώσης των υπολειμμάτων πυραύλων για να διασφαλίσουμε την ασφάλεια."
Τέλος, ο Long ανέφερε τι βρίσκεται μπροστά στο διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας και στον εμπορικό διαστημικό πτήση. Μέχρι το 2025, ισχυρίστηκε, θα μπορούσαν να αναπτυχθούν επαναχρησιμοποιήσιμοι αερομεταφορείς για τη διεξαγωγή διαστημικών πτήσεων υποβρυχίων. Μέχρι το 2030, η Εθνική Υπηρεσία Διαστήματος της Κίνας θα πραγματοποιήσει εκτοξεύσεις με πυραύλους που βασίζονται σε δύο επαναχρησιμοποιήσιμα στάδια και θα έχει επιτύχει πλήρη επαναχρησιμοποίηση έως το 2035. Επίσης, υπαινίχθηκε πώς μέχρι το 2040, η Κίνα θα χρησιμοποιεί επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους μεταφοράς που θα βασίζονται σε πηγές υβριδικής ισχύος .
Όλα αυτά θα επιτρέψουν φθηνότερες και αποδοτικότερες υπηρεσίες εκτόξευσης, θα διευκολύνουν τη διαστημική πτήση για ιδιώτες πολίτες και θα επιτρέψουν την εμπορευματοποίηση του Low Earth Orbit (LEO). Αυτοί οι στόχοι συνάδουν με όσα έχουν στο μυαλό οι διαστημικές υπηρεσίες όπως η NASA και οι ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες όπως η SpaceX για τις επόμενες δεκαετίες. Υπό αυτήν την έννοια, η Κίνα δείχνει ότι προτίθεται να παραλληλίζει άλλες μεγάλες δυνάμεις στο διάστημα ακολουθώντας μια παρόμοια πορεία.
