Το φλογερό άκρο της Κολούμπια ήρθε καθώς οι οικογένειες των αστροναυτών STS-107 περίμεναν στο διάδρομο για όλους να έρθουν σπίτι. Το θάνατό του καταγράφηκε σε πολλές ερασιτεχνικές βιντεοκάμερες, πολλές από τις οποίες επανεκδόθηκαν σε δίκτυα ειδήσεων.
Τους επόμενους τέσσερις μήνες, περίπου 20.000 εθελοντές εξαπλώθηκαν στις νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες για να βρουν κομμάτια του λεωφορείου, με 85.000 τεμάχια (38% του λεωφορείου) καθώς και ανθρώπινα υπολείμματα. Εν τω μεταξύ, οι ερευνητές έσβησαν γρήγορα ένα κομμάτι αφρού που έπεσε από την εξωτερική δεξαμενή της Κολούμπια και έπληξε το φτερό. Μια έρευνα διάρκειας επτά μηνών, γνωστή ως το Συμβούλιο Διερεύνησης Ατυχημάτων της Κολούμπια, κατέληξε τελικά ότι ως την τελική αιτία του θανάτου του λεωφορείου, αν και υπήρχαν και άλλοι παράγοντες.
Η καταστροφή σκότωσε επτά άτομα: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark και Ilan Ramon (που ήταν ο πρώτος αστροναύτης του Ισραήλ.) Σε μια εποχή που τα περισσότερα λεωφορεία επικεντρώθηκαν στην κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, αυτό Η εντολή του πληρώματος ήταν διαφορετική: να περάσετε 24 ώρες την ημέρα κάνοντας ερευνητικά πειράματα. Μερικές από τις εργασίες ήταν ανακτήσιμες από το διάστημα 16 ημερών του πληρώματος.
Η κατάρρευση της Κολούμπια προκάλεσε αρκετές αλλαγές στο σχεδιασμό της εξωτερικής δεξαμενής καθώς η NASA επικεντρώθηκε στο «πρόβλημα του αφρού». Η NASA έθεσε μια νέα διαδικασία σε τροχιά για τους αστροναύτες να σαρώσουν την κοιλιά του λεωφορείου για σπασμένα πλακάκια χρησιμοποιώντας το ρομποτικό Canadarm και τις βιντεοκάμερες. Τα λεωφορεία πέταξαν επίσης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με τέτοιο τρόπο ώστε οι αστροναύτες στο σταθμό να μπορούν να τραβήξουν φωτογραφίες από τον πυθμένα.
Η αποστολή επιστροφής στην πτήση STS-114 τον Ιούλιο-Αύγουστο 2005 απέδωσε περισσότερη απώλεια αφρού από το αναμενόμενο. Στη συνέχεια, η NASA βρήκε κάτι. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι εργαζόμενοι στο Michoud Assembly Facility κατηγορήθηκαν για ακατάλληλη εγκατάσταση αφρού μετά από μερικές δοκιμές σε εξωτερικές δεξαμενές, αλλά μια ανάλυση ακτίνων Χ σε ολόκληρη τη δεξαμενή (έγινε για λόγους που εξηγούνται σε αυτήν την ανάρτηση ιστολογίου από τον τότε διαχειριστή μεταφοράς Ο Wayne Hale) αποκάλυψε ότι οφείλεται στην πραγματικότητα σε «θερμικούς κύκλους που σχετίζονται με την πλήρωση της δεξαμενής».
«Το Discovery πέταξε στις 4 Ιουλίου 2006. δεν σημειώθηκε σημαντική απώλεια αφρού. Θεωρώ ότι αυτή είναι η πραγματική επιστροφή στην πτήση για το διαστημικό λεωφορείο », έγραψε. «Έτσι ήμασταν ηλίθιοι; Ναί. Μπορείτε να μάθετε από το λάθος μας; Το ελπίζω."
