Ενώ το διαστημικό σκάφος New Horizons κατευθυνόταν προς τον Πλούτωνα, επιστήμονες από την αποστολή χρησιμοποίησαν το Χαμπλ και άλλα τηλεσκόπια για να δοκιμάσουν και να μάθουν περισσότερα για το περιβάλλον στο οποίο θα διανύσουν το διαστημικό σκάφος τους. Κανείς δεν ήθελε τους Νέους Ορίζοντες να αντιμετωπίσουν απροσδόκητα σκόνη ή συντρίμμια.
Και τώρα, καθώς το New Horizons ετοιμάζεται να πετάξει πέρα από τον επόμενο στόχο του, το Kuiper Belt Object γνωστό ως 2014 MU69, οι επιστήμονες της αποστολής χρησιμοποιούν κάθε εργαλείο στη διάθεσή τους για να εξετάσουν αυτό το αντικείμενο και τη γύρω περιοχή. Το flyby θα πραγματοποιηθεί την 1η Ιανουαρίου 2019.
Έχουν ήδη αποκαλύψει κάποιες εκπλήξεις.
Στις 3 Ιουνίου 2017, το 2014 ο MU69 πέρασε μπροστά από ένα αστέρι - σε ένα συμβάν που ονομάζεται απόκρυψη - παρέχοντας μια γεύση δύο δευτερολέπτων από τη σκιά του αντικειμένου.
Πάνω από 50 μέλη της ομάδας αποστολών και συνεργάτες ταξίδεψαν στη Νότια Αφρική και την Αργεντινή για να πιάσουν την απόκρυψη, δημιουργώντας τηλεσκόπια για να συλλάβουν την εκδήλωση. Τώρα αναζητούν περισσότερες από 100.000 εικόνες του αστέρα απόκρυψης που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αξιολόγηση του περιβάλλοντος γύρω από αυτό το αντικείμενο Kuiper Belt (KBO). Επιπλέον, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble και η Gaia, ένα διαστημικό παρατηρητήριο της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) παρατήρησαν επίσης την εκδήλωση.
Η ομάδα είπε ότι ενώ το ίδιο το MU69 απέφυγε την άμεση ανίχνευση, τα δεδομένα της 3ης Ιουνίου παρείχαν πολύτιμες και απροσδόκητες πληροφορίες που έχουν ήδη βοηθήσει τους New Horizons.
«Αυτά τα αποτελέσματα μας λένε κάτι πολύ ενδιαφέρον», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του New Horizons, Alan Stern, του Southwest Research Institute. «Το γεγονός ότι ολοκληρώσαμε τις παρατηρήσεις απόκρυψης από κάθε προγραμματισμένη τοποθεσία παρατήρησης, αλλά δεν ανιχνεύσαμε το ίδιο το αντικείμενο σημαίνει ότι είτε το MU69 είναι πολύ ανακλαστικό και μικρότερο από κάποιο αναμενόμενο, ή μπορεί να είναι ένα δυαδικό ή ακόμη και ένα σμήνος μικρότερων σωμάτων που απομένουν από τη στιγμή που σχηματίστηκαν οι πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα. "
Ο επιστήμονας της αποστολής Simon Porter είπε στο Twitter, "Το αποτέλεσμα είναι ότι το MU69 πιθανώς δεν είναι τόσο μεγάλο και σκοτεινό όσο θα μπορούσε να είναι και (το πιο σημαντικό) δεν φαίνεται να έχει δαχτυλίδια ή σύννεφο σκόνης", προσθέτοντας αργότερα ότι το " η έλλειψη σκόνης ήταν καθησυχαστική. "
Και πάλι, κανείς δεν θέλει στους Νέους Ορίζοντες να συναντήσουν εκπληκτική σκόνη ή συντρίμμια.
Η ομάδα θα παρακολουθήσει δύο ακόμη απόκρυφα γεγονότα στις 10 Ιουλίου και στις 17 Ιουλίου, και ο Porter είπε ότι θα πρέπει να πάρει ακόμη καλύτερους περιορισμούς από αυτά τα επόμενα δύο γεγονότα.
Στις 10 Ιουλίου, το αερομεταφερόμενο στρατοσφαιρικό παρατηρητήριο της NASA για την υπέρυθρη αστρονομία (SOFIA) θα χρησιμοποιήσει το τηλεσκόπιο 100 ιντσών (2,5 μέτρων) για να ανιχνεύσει τον χώρο γύρω από το MU69 για συντρίμμια που ενδέχεται να παρουσιάσουν κίνδυνο για τους New Horizons καθώς πετά μέσα σε 18 μήνες.
Στις 17 Ιουλίου, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble θα ελέγξει επίσης συντρίμμια γύρω από το MU69, ενώ τα μέλη της ομάδας δημιούργησαν μια άλλη επίγεια «γραμμή φράχτη» μικρών κινητών τηλεσκοπίων κατά μήκος της προβλεπόμενης επίγειας διαδρομής της σκιάς απόκρυψης στη νότια Αργεντινή για να προσπαθήσουν να περιορίσουν καλύτερα , ή ακόμη και να προσδιορίσετε, το μέγεθος MU69.
Οι αρχικές εκτιμήσεις της διαμέτρου MU69, βασισμένες κυρίως σε δεδομένα που ελήφθησαν από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble από την ανακάλυψη του KBO το 2014, εμπίπτουν στο εύρος των 12-25 μιλίων (20-40 χιλιομέτρων). Ωστόσο, τα πιο πρόσφατα δεδομένα από την απόκρυψη του Ιουνίου φαίνεται να υποδηλώνουν ότι είναι ή ακόμα και κάτω από τα μικρότερα εκτιμώμενα μεγέθη.
"Το 2014 MU69 είναι μια εξαιρετική επιλογή, επειδή είναι ακριβώς το είδος του αρχαίου KBO, που σχηματίστηκε εκεί που βρίσκεται σε τροχιά τώρα, που η έρευνα Decadal μας ήθελε να πετάξουμε", δήλωσε ο Stern τον Αύγουστο του 2015 όταν ανακοινώθηκε ο στόχος. "Επιπλέον, αυτό το KBO κοστίζει λιγότερο καύσιμο για να φτάσει [από άλλους υποψήφιους στόχους], αφήνοντας περισσότερο καύσιμο για το flyby, για βοηθητική επιστήμη και μεγαλύτερα αποθέματα καυσίμων για προστασία από τα απρόβλεπτα."
Μπορείτε να δείτε τη φωτεινότητα των αστεριών, την προβλεπόμενη διαδρομή σκιάς και άλλες τεχνολογικές προδιαγραφές για τα απόκρυφα γεγονότα στις 10 και 17 Ιουλίου στους ενσωματωμένους συνδέσμους.
Πηγή: New Horizons
