Η Boeing πιστεύει ότι μπορεί να έχει το διαστημικό σκάφος Starliner της έτοιμο να πετάξει αποστολές μέχρι τον Φεβρουάριο του 2018. Αυτό είναι 4 μήνες αργότερα από την προηγούμενη ημερομηνία του Οκτωβρίου 2017. Δεν είναι ακόμη σαφές τι θα σημαίνει στον αγώνα της Boeing ενάντια στο SpaceX για να ανακουφίσει την εξάρτηση της NASA σχετικά με τη ρωσική μεταφορά στο ISS.
Επί του παρόντος, οι αστροναύτες ταξιδεύουν στο ISS με την κάψουλα Soyuz της Ρωσίας. Από το τέλος του προγράμματος Space Shuttle, η NASA βασίστηκε στη Ρωσία για να μεταφέρει αστροναύτες στο σταθμό. Τόσο η Boeing όσο και η SpaceX έχουν λάβει κεφάλαια για να αναπτύξουν μια κάψουλα με πλήρωμα, και και οι δύο εταιρείες εργάζονται με πυρετώδη ρυθμό για να είναι οι πρώτες που θα το κάνουν.
Η Boeing έχει μακρά ιστορία συμμετοχής με τη NASA. Είναι ο κύριος ανάδοχος για λειτουργίες ISS και είναι επίσης ο κύριος εργολάβος για το Space Launch System (SLS) της NASA, ο οποίος θα είναι ο πιο ισχυρός πύραυλος που κατασκευάστηκε ποτέ και θα τροφοδοτήσει την εξερεύνηση του βαθιού διαστήματος της NASA. Έτσι, η Boeing δεν είναι άγνωστη στους πολύπλοκους κύκλους ανάπτυξης και στους τύπους καθυστερήσεων που μπορούν να αναπτυχθούν.
Σε μια πρόσφατη συνέντευξη, ο Chris Ferguson της Boeing αναγνώρισε ότι όλα πρέπει να πάνε καλά για να μπορέσει το Starliner να ανταποκριθεί στο πρόγραμμά του. Αλλά τα πράγματα δεν πάνε πάντοτε καλά σε ένα τόσο περίπλοκο μηχανικό πρόγραμμα, και έτσι είναι τα πράγματα.
Το Starliner, και κάθε άλλο διαστημικό σκάφος, πρέπει να υποβληθούν σε εκτεταμένες δοκιμές κάθε εξαρτήματος πριν από οποιαδήποτε απόπειρα πτήσης. Διάφοροι προμηθευτές είναι υπεύθυνοι για πάνω από 200 τεμάχια εξοπλισμού, μόνο σε αεροηλεκτρονικά και κάθε ένα από αυτά τα κομμάτια πρέπει να συναρμολογηθεί, να ενσωματωθεί και να δοκιμαστεί. Όχι μόνο από την Boeing, αλλά και από τη NASA. Αυτό απαιτεί τεράστιο χρόνο και απαιτεί μεγάλη αυστηρότητα για να πραγματοποιηθεί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα πρόβλημα με ένα κομμάτι εξοπλισμού μπορεί να καθυστερήσει τον έλεγχο άλλων κομματιών. Είναι η φύση των πολύπλοκων συστημάτων.
Μια άλλη πρόκληση που αντιμετωπίζουν οι μηχανικοί της Boeing είναι ο περιορισμός της μάζας του διαστημικού σκάφους. Οι πρόσφατες δοκιμές αιολικής σήραγγας ενός μοντέλου Starliner παρήγαγαν αερο-ακουστικά ζητήματα όταν συνδυάστηκαν με ένα μοντέλο του Atlas 5, τον πύραυλο που κατασκευάστηκε από την United Launch Alliance (ULA) που θα μεταφέρει το Starliner στο διάστημα. Τώρα η Boeing τροποποιεί τις εξωτερικές γραμμές του οχήματος για να πάρει τη ροή αέρα ακριβώς.
Το διαστημικό σκάφος πρέπει επίσης να δοκιμαστεί για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Παρόλο που το Starliner έχει σχεδιαστεί για να προσγειώνεται σε στερεό έδαφος, δοκιμάζεται επίσης για εκφορτώσεις έκτακτης ανάγκης στο νερό.
Η NASA κατηγορεί τις καθυστερήσεις στην ανάπτυξη του Starliner και του SpaceX Dragon, για περικοπές χρηματοδότησης από το Κογκρέσο. Ο διαχειριστής Charles Bolden επέκρινε το Κογκρέσο για συνεπή υποχρηματοδότηση από την αποχώρηση του στόλου του διαστημικού λεωφορείου το 2011. Σύμφωνα με τη NASA, αυτό προκάλεσε καθυστέρηση 2 ετών στην ανάπτυξη του Dragon και του Starliner. Αυτή η καθυστέρηση, με τη σειρά της, σήμαινε ότι η NASA έπρεπε να συνεχίσει να πληρώνει τη Ρωσία για ταξίδια στην ISS. Και όπως όλα τα άλλα, το κόστος αυξάνεται συνεχώς.
Αλλά φαίνεται ότι το τέλος, ή ίσως η αρχή, είναι ορατό για το Starliner. Η Boeing έχει καταβάλει καταθέσεις στην ULA για τέσσερις πτήσεις με το Atlas 5. Μια δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα το 2017, μια δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα το 2018 και δύο πτήσεις με πλήρωμα στο ISS.
Πέρα από αυτό, το μέλλον φαίνεται λίγο δύσκολο να προβλεφθεί για την Boeing και το Starliner. Με το SpaceX και το Blue Origin να αναπτύσσουν επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους, η μελλοντική βιωσιμότητα του Atlas 5 ενδέχεται να τεθεί σε κίνδυνο. Η επιδείνωση της αβεβαιότητας είναι το δηλωμένο σχέδιο της NASA να σταματήσει τη χρηματοδότηση του ISS έως το 2024 ή το 2028.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η NASA θα πρέπει να έχει επικεντρωθεί στην καθιέρωση παρουσίας στο cislunar διάστημα, ο οποίος θα απαιτούσε διαφορετικά διαστημόπλοια.
Αλλά δεν μπορείτε να περιμένετε για πάντα να αναπτύξετε διαστημόπλοια. Ο μόνος τρόπος για να παραμείνεις στο παιχνίδι είναι η Boeing να αναπτύξει το διαστημικό σκάφος που απαιτείται αυτή τη στιγμή και να αφήσει τη γνώση και την εμπειρία από αυτό να τροφοδοτήσει την ανάπτυξη του επόμενου διαστημικού σκάφους, είτε για το τετράγωνο διάστημα είτε πέρα.
Στο μεγάλο σχήμα των πραγμάτων, μια καθυστέρηση τεσσάρων μηνών για την πρώτη πτήση του Starliner δεν είναι τόσο μεγάλη συμφωνία. Εάν το Starliner είναι επιτυχημένο και δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι δεν θα είναι, λαμβάνοντας υπόψη το ιστορικό της Boeing, η τετραμήνου καθυστέρησης στην αρχική πτήση δεν θα θυμηθεί καν.
Είτε το SpaceX είτε το Boeing που φέρνουν την Αμερική πίσω στο διάστημα πρώτα, αυτή η στιγμή θα γιορτάζεται και όλες οι καθυστερήσεις και οι περικοπές χρηματοδότησης θα παραμείνουν στον κάδο της ιστορίας.
