Η μετάβαση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό δεν είναι εύκολη υπόθεση. Και τι γίνεται αν οι αστροναύτες θέλουν να στείλουν κάποια πράγματα πίσω; Επί του παρόντος, η μόνη τους επιλογή για δυνατότητα επιστροφής παρέχεται από τις ίδιες κάψουλες φορτίου που αποστέλλονται σε αυτές.
Αυτό σημαίνει ότι ο μόνος τρόπος με τον οποίο το ISS μπορεί να στείλει τα πράγματα πίσω στη Γη είναι να ξοδέψουμε αρκετά εκατομμύρια δολάρια στέλνοντας ένα όχημα επιστροφής. Ευτυχώς, αυτό πρόκειται να αλλάξει, χάρη σε ένα έργο που είναι γνωστό ως Terrestrial Return Vehicle (TRV).
Το TRV αντιπροσωπεύει μια συνεργατική προσπάθεια μεταξύ της NASA και του CASIS, του μη κερδοσκοπικού Κέντρου για την Προώθηση της Επιστήμης στο Διάστημα, στο οποίο προστέθηκε πρόσφατα η ευθύνη να διασφαλίσουμε ότι κάνουμε καλή χρήση του αμερικανικού εργαστηρίου στο ISS. Προς το σκοπό αυτό, έχουν συνάψει σύμβαση με την Intuitive Machines - μια ιδιωτική εταιρεία διαστήματος με έδρα το Τέξας - για να δημιουργήσουν ένα όχημα επιστροφής που θα επιτρέψει την κατ 'απαίτηση, γρήγορη επιστροφή πειραμάτων από το Εθνικό Εργαστήριο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS).
«Πιστεύω ότι με αυτήν τη νέα δυνατότητα παράδοσης« κατ 'απαίτηση »για την επιστροφή επιστημονικών δειγμάτων στη γη, θα επεκτείνουμε τη βιωσιμότητα του Εθνικού Εργαστηρίου ISS ως ερευνητική πλατφόρμα για εμπορικό όφελος», δήλωσε ο Steve Altemus, πρόεδρος της Διαισθητικής Μηχανής, στο Space Magazine μέσω ΗΛΕΚΤΡΟΝΙΚΗ ΔΙΕΥΘΥΝΣΗ. «Οι βασικοί ερευνητές και επιστήμονες που ασχολούνται με την έρευνα μικροβαρύτητας στο διάστημα μπορούν τώρα να αρχίσουν να φαντάζονται νέα και διαφορετικά πειράματα και μεθοδολογίες που επέτρεψαν να επιστρέφουν δείγματα σε σχεδόν καθημερινή βάση και να τα προσγειώνουν με ακρίβεια και απαλά στη Γη.»
Το προτεινόμενο TRV είναι μια μικρή, χωρίς φτερά κάψουλα που μπορεί να φορτωθεί με δείγματα και να εξαχθεί από το κλείδωμα αέρα στην Ιαπωνική Πειραματική Μονάδα (JEM), εξασφαλίζοντας παράδοση πίσω στη Γη σε λιγότερο από 24 ώρες. Από έξω, ο σχεδιασμός μοιάζει λίγο με το Space Shuttle ή το διαστημικό αεροσκάφος Boeing X-37B. Μείον φυσικά τα άσχημα φτερά.
Για τα πληρώματα του ISS, η ύπαρξη αυτών των οχημάτων θα είναι σημαντική χάρη για την έρευνα, επιτρέποντας την παράδοση κρίσιμων ή ευπαθών δειγμάτων στα εργαστήρια της Γης εγκαίρως. Ορισμένα από αυτά τα TRV θα αποσταλούν στο ISS - πιθανώς ως μέρος μιας κανονικής διαδρομής φορτίου χρησιμοποιώντας μια κάψουλα SpaceX Dragon.
Μόλις φτάσετε εκεί, η διαδικασία για τη χρήση τους για την παράδοση θα είναι αρκετά απλή. Πρώτον, οι αστροναύτες θα τους φορτώσουν με τα επιστημονικά δείγματα που σκοπεύουν να στείλουν στο σπίτι. Στη συνέχεια, θα τους σπρώξουν έξω από το κλείδωμα αέρα και θα τους απομακρύνουν στο διάστημα χρησιμοποιώντας το ρομποτικό βραχίονα του Ιαπωνικού σταθμού.
Στη συνέχεια, το TRV θα επιστρέψει στη Γη σαν οποιοδήποτε άλλο διαστημικό σκάφος, κατεβαίνοντας μέσα από την ατμόσφαιρα και τελικά θα αναπτύξει ένα αλεξίπτωτο για να το επιβραδύνει από υπερηχητικές ταχύτητες. Ένα άλλο μεγαλύτερο αλεξίπτωτο θα αναπτυχθεί μόλις είναι πιο κοντά στο έδαφος και θα το φέρει με ασφάλεια σε έναν ιστότοπο προσγείωσης στη Γιούτα.
Αυτό το ταξίδι επιστροφής θα διαρκέσει έξι ώρες και δεδομένου ότι ο ISS περιστρέφεται γύρω από τη Γη περίπου 15 φορές την ημέρα, ο συνολικός χρόνος παράδοσης θα πρέπει πάντα να είναι μικρότερος από 24 ώρες. Αυτό θα είναι ιδιαίτερα χρήσιμο δεδομένου ότι ορισμένα επιστημονικά πειράματα πραγματοποιούνται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, κυρίως επειδή το περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας είναι πιο ιδανικό για την ανάπτυξη κυτταρικών καλλιεργειών σε τρεις διαστάσεις.
«Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, με τα μοναδικά εργαστήρια μικροβαρύτητας και το πλήρωμά του, επιτρέπει την έρευνα σε ένα ευρύ φάσμα επιστημονικών κλάδων από τη φυσική έως τη βιολογία», δήλωσε ο Δρ David Wolf, ερευνητής και πρώην αστροναύτης. «Αυτή η μικρή απόδοση επιστροφής ωφέλιμου φορτίου θα παρέχει ελεγχόμενες συνθήκες και ευέλικτες επιλογές για έγκαιρη ανάλυση δείγματος. Η επιστημονική ομάδα θα είναι σε θέση να προσαρμόσει πολύ πιο αποτελεσματικά τις πειραματικές παραμέτρους σε απάντηση στα αποτελέσματα, να εκμεταλλευτεί μοναδικά αποτελέσματα και να διορθώσει τα προβλήματα που αντιμετωπίστηκαν. "
Εν ολίγοις, εάν οι αστροναύτες είναι απασχολημένοι με τη δοκιμή τεχνικών βιολογικής εκτύπωσης ή την ανάπτυξη νέων τύπων φαρμακευτικών προϊόντων, θα προτιμούσαν σίγουρα να στείλουν τα δείγματα που παράγονται κατευθείαν πίσω στη Γη αντί να αναγκάζονται να περιμένουν εβδομάδες για να φτάσει ένα φορτηγό πλοίο.
Ωστόσο, πέρα από τη διευκόλυνση των ερευνητικών προσπαθειών των αστροναυτών, η Intuitive Machines βλέπει το TRV ως μέσο που επιτρέπει τη νέα και συναρπαστική έρευνα στο Εθνικό Εργαστήριο ISS, καθώς και το άνοιγμα της πόρτας για εμπορικές επιχειρήσεις στο διάστημα.
Προς το παρόν, η Intuitive Machines σχεδιάζει να παρέχει την τεχνολογία TRV σε μια ευρεία γκάμα πελατών - συμπεριλαμβανομένων επιστημονικών, ακαδημαϊκών, εμπορικών και κυβερνητικών συμφερόντων. Είναι η ελπίδα τους ότι η νέα ικανότητα της ίδιας ημέρας θα επιτρέψει την αυξημένη αξιοποίηση του ISS ως εθνικό εργαστήριο και θα βελτιώσει τις ευκαιρίες εμπορευματοποίησης των πειραμάτων για επίγεια οφέλη.
Η πρώτη παρτίδα TRV έχει προγραμματιστεί να σταλεί στο ISS το 2016. Αρχικά, θα χρησιμοποιηθούν αυστηρά για την επιστροφή επιστημονικών δειγμάτων - αλλά προφανώς, υπάρχει μια έκδοση που θα μπορούσε να επιστρέψει ζωντανά τρωκτικά.
