[/λεζάντα]
Ω! Ο Κέπλερ έχει δει το πρώτο φως! Το διαστημικό σκάφος έχει τραβήξει τις πρώτες του εικόνες με πλούσιο σε αστέρια ουρανό, όπου σύντομα θα αρχίσει να κυνηγάει πλανήτες όπως η Γη. Μία εικόνα δείχνει εκατομμύρια αστέρια στο πλήρες οπτικό πεδίο του Κέπλερ, ενώ δύο άλλες κάνουν μεγέθυνση σε τμήματα της ευρύτερης περιοχής. «Η πρώτη ματιά του Κέπλερ του ουρανού είναι εκπληκτική», δήλωσε η Λια Λαπιάν, εκτελεστική υπηρεσία του Κέπλερ στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. «Το να βλέπεις εκατομμύρια αστέρια σε ένα μόνο στιγμιότυπο είναι απλώς εκπληκτικό».
Η παραπάνω εικόνα μεγεθύνει σε ένα μικρό τμήμα - μόλις 0,2 τοις εκατό - του πλήρους οπτικού πεδίου του Κέπλερ, και δείχνει ένα εκτεταμένο, 100 τετραγωνικών μοιρών ουρανό στον γαλαξία μας, και ένα σύμπλεγμα αστεριών που βρίσκονται περίπου 13.000 φως - χρόνια από τη Γη, που ονομάζεται NGC 6791, φαίνεται στην επάνω δεξιά γωνία. Αυτές οι εικόνες τραβήχτηκαν στις 8 Απριλίου 2009, μία ημέρα μετά τη φυλακή του καλύμματος σκόνης του Κέπλερ. Δείτε περισσότερα παρακάτω.
Αυτή η εικόνα δείχνει ολόκληρο το οπτικό πεδίο του Κέπλερ - ένα τμήμα του ουρανού 100 τετραγωνικών μοιρών, που ισοδυναμεί με δύο πλευρικές βυθίσεις του Big Dipper. Οι περιοχές περιέχουν περίπου 14 εκατομμύρια αστέρια, περισσότερα από 100.000 από τα οποία επιλέχθηκαν ως ιδανικοί υποψήφιοι για κυνήγι πλανητών. «Είναι συναρπαστικό να βλέπεις αυτόν τον θησαυρό των αστεριών», δήλωσε ο William Borucki, κύριος ερευνητής της επιστήμης για τον Κέπλερ στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA στο Moffett Field της Καλιφόρνια. «Περιμένουμε να βρούμε εκατοντάδες πλανήτες που περιβάλλουν αυτά τα αστέρια και για πρώτη φορά, μπορούμε να αναζητήσουμε πλανήτες μεγέθους Γης στις κατοικήσιμες ζώνες γύρω από άλλα αστέρια όπως ο ήλιος. "
Ο Κέπλερ θα περάσει τα επόμενα τρεισήμισι χρόνια αναζητώντας περισσότερα από 100.000 προεπιλεγμένα αστέρια για σημάδια πλανητών. Αναμένεται να βρει μια ποικιλία κόσμων, από μεγάλους, αέριους, έως βραχώδεις τόσο μικρούς όσο η Γη. Η αποστολή είναι η πρώτη με τη δυνατότητα να βρει πλανήτες όπως ο δικός μας - μικρούς, βραχώδεις πλανήτες σε τροχιά γύρω από τον ήλιο σαν αστέρια στην κατοικήσιμη ζώνη, όπου οι θερμοκρασίες είναι κατάλληλες για πιθανές λίμνες και ωκεανούς νερού.
Αυτή η εικόνα μεγεθύνει μια περιοχή που περιέχει ένα αστέρι, που ονομάζεται Tres-2, με έναν γνωστό πλανήτη που μοιάζει με Δία σε τροχιά κάθε 2,5 ημέρες.
Για να βρει τους πλανήτες, ο Κέπλερ θα κοιτάξει μια μεγάλη έκταση του ουρανού καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής του, αναζητώντας περιοδικές πτώσεις στο φως του αστεριού που συμβαίνουν καθώς οι πλανήτες περιστρέφονται μπροστά από τα αστέρια τους και μπλοκάρουν μερικώς το φως. Η κάμερα των 95 megapixel, η μεγαλύτερη που κυκλοφόρησε ποτέ στο διάστημα, μπορεί να ανιχνεύσει μικροσκοπικές αλλαγές στη φωτεινότητα ενός αστεριού μόλις 20 μερών ανά εκατομμύριο. Οι εικόνες από την κάμερα είναι σκόπιμα θολές για να ελαχιστοποιηθεί ο αριθμός των φωτεινών αστεριών που κορεσθούν οι ανιχνευτές. Ενώ μερικά από τα ελαφρώς κορεσμένα αστέρια είναι υποψήφια για αναζητήσεις πλανητών, τα βαριά κορεσμένα αστέρια δεν είναι.
«Τα πάντα για τον Κέπλερ έχουν βελτιστοποιηθεί για να βρουν πλανήτες μεγέθους Γης», δήλωσε ο Τζέιμς Φάνσον, διευθυντής έργου του Κέπλερ στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. «Οι εικόνες μας είναι οδικοί χάρτες που θα μας επιτρέψουν, σε λίγα χρόνια, να επισημάνουμε σε ένα αστέρι και να πούμε ότι ένας κόσμος σαν τον δικό μας είναι εκεί. "
Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί θα περάσουν τις επόμενες εβδομάδες βαθμονομώντας το επιστημονικό όργανο του Kepler, το φωτομέτρο και προσαρμόζοντας την ευθυγράμμιση του τηλεσκοπίου για να επιτύχουν την καλύτερη εστίαση. Μόλις ολοκληρωθούν αυτά τα βήματα, το κυνήγι του πλανήτη θα ξεκινήσει.
«Έχουμε περάσει χρόνια σχεδιασμού αυτής της αποστολής, οπότε στην πραγματικότητα το να βλέπουμε μέσα από τα μάτια του είναι εξαιρετικά συναρπαστικό», δήλωσε ο Eric Bachtell, επικεφαλής μηχανικός συστημάτων Kepler της Ball Aerospace & Technology Corp. στο Boulder, Colo. Ο Bachtell εργάζεται ο σχεδιασμός, η ανάπτυξη και η δοκιμή του Kepler για εννέα χρόνια.
Πηγή: NASA
