Η τοξοπλάσμωση είναι μία από τις πιο συχνές παρασιτικές λοιμώξεις στον κόσμο - στην πραγματικότητα, μπορεί να φιλοξενήσει καν το διαδεδομένο παθογόνο και να μην το γνωρίζει ποτέ.
Ένα σούπερ κοινό παράσιτο
Προκαλείται από έναν μονοκύτταρο μικροοργανισμό που ονομάζεται Toxoplasma gondii, η τοξοπλάσμωση μπορεί να επηρεάσει μέχρι και 2 δισεκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, σύμφωνα με το Εγχειρίδιο της Κλινικής Νευρολογίας - που είναι σχεδόν το ένα τρίτο του συνόλου των ανθρώπων στη Γη.
"Μπορείτε να βρείτε αυτό οπουδήποτε - στη γη, στη θάλασσα, στον αέρα", δήλωσε ο Bill Sullivan, μοριακός και κυτταρικός βιολόγος στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Indiana που μελετά Τ. Gondii στο εργαστήριό του.
Περισσότεροι από 40 εκατομμύρια μολυσμένα άτομα ζουν στις Η.Π.Α., αν και τα περισσότερα δεν εμφανίζουν αισθητά συμπτώματα από τη νόσο, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC). Περίπου το 10% έως 20% των μολυσμένων εμφανίζει ήπια συμπτώματα, συμπεριλαμβανομένων των πρησμένων λεμφαδένων και των πόνων που μοιάζουν με γρίπη που παραμένουν για αρκετές εβδομάδες έως μερικούς μήνες. Ωστόσο, οι σπάνιες σοβαρές λοιμώξεις μπορεί να προκαλέσουν πολύ πιο σοβαρά προβλήματα, από την απώλεια της όρασης έως την εγκεφαλική βλάβη.
Αλλά πώς γίνεται το Τ. Gondii το παράσιτο μεταμορφώνεται από ένα σχεδόν αβλαβές σφάλμα σε ένα τεράστιο τέρας ιστών; Η απάντηση έγκειται στον τρόπο με τον οποίο ο μικροοργανισμός κρατιέται στο σώμα.
Πώς λειτουργεί ο T. gondii
Κατά την είσοδο σε έναν νέο κεντρικό υπολογιστή, Τ. Gondii τείνει να κρυφτεί σε ευπαθείς περιοχές του σώματος με μικρή ανοσολογική άμυνα, στοχεύοντας τον εγκέφαλο, την καρδιά και τον σκελετικό μυϊκό ιστό, ειδικότερα, είπε ο Sullivan. Ο μικροοργανισμός εισέρχεται στο σώμα συσκευασμένο σε μια σκληρή κάψουλα, γνωστή ως ωοκύστη, και μεταμορφώνεται σε μια ενεργή μορφή του παρασίτου που ονομάζεται "ταχυζωτικό" προκειμένου να πολλαπλασιαστεί και να εξαπλωθεί, σύμφωνα με το CDC. Μόλις εγκατασταθούν, οι ταχυζώτες κατασκευάζουν φυσαλίδες ιστού, που ονομάζονται κύστεις, για να στεγάζονται μέσα και να επανέλθουν σε μια ανενεργή μορφή Τ. Gondii ονομάζεται "βραδυζωίτης".
Οι βραδυζοίτες αναπτύσσονται εξαιρετικά αργά σε σύγκριση με τους ενεργούς ταχυζώτες και οι βραδυζωϊκοί κύστες ιστών που κρύβονται έξω μπορούν να "παραμείνουν μαζί σας για το υπόλοιπο της ζωής σας, επειδή το ανοσοποιητικό σύστημα είναι προφανώς τυφλό γι 'αυτούς", δήλωσε ο Σουλιβάν. Με αυτό τον τρόπο, το παράσιτο μπορεί να είναι χαμηλό για χρόνια, περιβεβλημένο στον ιστό - αλλά αν το σφάλμα μετατραπεί ξανά σε ταχυζωτικό, το ξαφνικά παράσιτο παράσιτο μπορεί να δημιουργήσει ξαφνικά σοβαρούς κινδύνους για την υγεία στον οικοδεσπότη.
Αφού αφυπνιστεί, οι ταχυζώτες αναπαράγονται με αμείλικτη γεύση και σύντομα κατακλύζουν την περιορισμένη ανοσολογική άμυνα των ιστών που βρίσκονται στον εγκέφαλο, τα μάτια και την καρδιά. Καθώς το παράσιτο εξαπλώνεται, αυτοί οι ιστοί αρχίζουν να υποβαθμίζονται. Στο μάτι, η βλάβη μπορεί να μειώσει ή να θολώσει την όραση, να κοκκινίσει τον ιστό και να προκαλέσει πόνο. Ο κατεστραμμένος καρδιακός ιστός μπορεί να ερεθιστεί και δεν μπορεί να αντλήσει κανονικά αίμα, ενώ σοβαρή υποβάθμιση και πρήξιμο στον εγκέφαλο μπορεί να προκαλέσει παράλυση και μειωμένη ψυχική λειτουργία, σύμφωνα με μια έκθεση του 2017. Εάν η βλάβη του εγκεφαλικού ιστού συνεχίζεται αμείωτα, η κατάσταση μπορεί να είναι απειλητική για τη ζωή.
Τα άτομα με ασθενές ανοσοποιητικό σύστημα, όπως εκείνα που υποβάλλονται σε χημειοθεραπεία ή εκείνα που διαγιγνώσκονται με AIDS, είναι πιθανότερο να αναπτύξουν σοβαρή τοξοπλάσμωση και να υποφέρουν από τα καταστροφικά συμπτώματά τους, σύμφωνα με το CDC.
Το παράσιτο μπορεί επίσης να μεταδοθεί σε ασθενείς με μεταμόσχευση καρδιάς, οι οποίοι πρέπει να υποστούν ανοσοκαταστολή κατά τη διάρκεια και μετά τις επεμβάσεις τους. Επίσης, μολύνει τα έμβρυα στη μήτρα εάν οι μητέρες τους προσβληθούν πρόσφατα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Τα βρέφη που έχουν γεννηθεί με τοξοπλάσμωση μπορεί να εμφανίσουν επαναλαμβανόμενα επεισόδια σοβαρής τοξοπλάσμωσης καθ 'όλη τη διάρκεια ζωής τους. Ωστόσο, εάν μια μητέρα δεν έχει μολυνθεί ποτέ πριν, Τ. Gondii μπορεί να διαταράξει την ανάπτυξη του εμβρύου προτού γεννηθεί το μωρό και ακόμη και να προκαλέσει αποβολή, είπε ο Sullivan.
Αν είστε ανοσοκατεσταλμένοι, είστε έγκυος ή σχεδιάζετε να μείνετε έγκυος, το CDC προσφέρει συγκεκριμένες συστάσεις για να αποφύγετε την τοξοπλάσμωση. Αυτά περιλαμβάνουν το κρέας μαγειρέματος όπως συνιστάται από το υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, πλένοντας καλά τα φρούτα και τα λαχανικά πριν από το φαγητό, φορώντας γάντια κατά τη διάρκεια της κηπουρικής ή τη συλλογή απορριμμάτων γάτας και πλένοντας καλά τα χέρια σας αργότερα. Αν έχετε ήδη συρθώσει το παράσιτο, μπορούν να ληφθούν διάφορα αντιβιοτικά και αντιπαρασιτικά φάρμακα για να διατηρηθεί η μόλυνση στον κόλπο και να αποφευχθεί η εξάπλωσή της σε ένα αναπτυσσόμενο έμβρυο, σύμφωνα με μια έκθεση του 2018.
Μπορείτε να πάρετε την τοξοπλάσμωση από τη γάτα σας
Η τοξοπλάσμωση είναι απίστευτα κοινή Τ. Gondii οι ωοκύστες παραμονεύουν στο κρέας και στα περιττώματα των ζώων και οι άνθρωποι «χρειάζεται μόνο να καταπιούν ή να εισπνέουν μερικές από αυτές» για να μολυνθούν, είπε ο Σουλιβάν. Τα περισσότερα θερμόαιμα ζώα - από αρκούδες μέχρι βίσονες σε πτηνά - μπορούν να χρησιμεύσουν ως φιλοξενούμενοι για το Τ. Gondii παράσιτα, αλλά οι γάτες δρουν ειδικά σαν ένα ζευγάρωμα για τον μονοκύτταρο οργανισμό, σύμφωνα με το Cornell Wildlife Health Lab.
Αν και Τ. Gondii μπορεί να μεταδοθεί σε διαφορετικά ζώα, το παράσιτο δεν μπορεί να φτάσει σεξουαλική ωριμότητα οπουδήποτε εκτός από το έντερο της γάτας. Ο λόγος για τον οποίο παρέμεινε ένα μυστήριο για πολλά χρόνια, μέχρι το 2019, μια μελέτη ανοίγματος των ματιών από το Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison αποκάλυψε τι κάνει το έντερο γάτας μια εστία για παρασιτικό σεξ.
Προηγούμενες μελέτες το πρότειναν Τ. Gondii βδέλλες ένα βασικό λιπαρό οξύ που ονομάζεται λινελαϊκό οξύ από τους οικοδεσπότες του. Στα περισσότερα ζώα, το λινελαϊκό οξύ διασπάται από ένα ένζυμο γνωστό ως δέλτα-6-δεσατουράση (D6D), μια πρωτεΐνη που ουσιαστικά «κλείνει» στις γάτες. Οι φελίνες εξελίχθηκαν σε ένα ερημικό περιβάλλον με λίγη τροφή, οπότε η ρύθμιση του ενζύμου μπορεί να επέτρεπε στα ζώα να αντλούν περισσότερη ενέργεια από τα λιγοστά καταστήματα λιπών τους, ανέφεραν οι συγγραφείς σε μια δήλωση. Καταλήγει, Τ. Gondii απαιτεί μια άφθονη παροχή λινολεϊκού οξέος για να φτάσει στο σεξουαλικό του στάδιο, κάνοντας το έντερο γάτας το ιδανικό σημείο συνάντησης για σεξουαλικά δραστικά παράσιτα.
Κατά τη διάρκεια του σεξ, το παράσιτο παράγει τις ωοκύστεις που μολύνουν αργότερα άλλα πλάσματα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Η μολυσμένη γάτα περνάει αυτές τις ωοκύστεις στα κόπρανα τους, όπου γίνονται μολυσματικές μία έως πέντε ημέρες μετά την απόρριψή τους. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο μπορείτε να αλλάξετε τα απορρίμματα του κατοικίδιου ζώου σας καθημερινά Τ. Gondii λοίμωξη, οι σημειώσεις του CDC. Αλλά μια μολυσμένη γάτα μπορεί να εξαπλωθεί Τ. Gondii στα περιττώματά του για μόλις περίπου μία έως τρεις εβδομάδες μετά την παραλαβή του παρασίτου, οπότε δεν είναι σαν το οικογενειακό κατοικίδιο μεταμορφώνεται σε μια χτυπημένη ωρολογιακή βόμβα ασθενειών μετά την αλίευση του σφάλματος.
Ελεγχος μυαλού?
Κατά τη διάρκεια της εξελικτικής περιόδου, Τ. Gondii ανέπτυξε ένα έξυπνο κόλπο για να γλιστρήσει μέσα στο έντερο των αιλουροειδών: έλεγχος του νου.
Τα τρωκτικά που μολύνονται με το παράσιτο γίνονται υπερκινητικά και ξεχνούν τον φόβο τους από τα ούρα της γάτας, μια μυρωδιά που σηματοδοτεί ότι ο αρπακτικός θηρευτής τους μπορεί να βρίσκεται κοντά. Αντί να φύγουν από τη σκηνή, τα μολυσμένα τρωκτικά φαίνεται να τραβιούνται στο σπαρμένο άρωμα, καθιστώντας τα εύκολα θήραμα για τους πλησιέστερους αιλουροειδείς.
Δεδομένης της επιρροής της σε ποντίκια και αρουραίους, θα μπορούσε Τ. Gondii παιχνίδι με ανθρώπινη συμπεριφορά; Μερικές μελέτες υποδεικνύουν ότι το παράσιτο μπορεί να συνδέεται με νευρολογικές διαταραχές, όπως η σχιζοφρένεια και η διαλείπουσα εκρηκτική διαταραχή και η παρορμητική συμπεριφορά γενικά, αλλά δεν έχει αποκαλυφθεί άμεση μέθοδος παρασιτικού ελέγχου του νου στους ανθρώπους.
Σε αυτό το σημείο, υπάρχουν δύο ανταγωνιστικές θεωρίες σχετικά με το πώς το παράσιτο απειλεί τον εγκέφαλο των τρωκτικών, είπε ο Sullivan: Είτε Τ. Gondii εκκρίνει κάποιον παράγοντα στον εγκέφαλο να «επανασυνδέσει» τα κυκλώματά του ή το παράσιτο πυροδοτεί φλεγμονή στον εγκέφαλο καθώς το ανοσοποιητικό σύστημα επιχειρεί να καταπολεμήσει τη λοίμωξη. Οι επιστήμονες το γνωρίζουν Τ. Gondii τροποποιεί τη γονιδιακή δραστηριότητα των κυττάρων απελευθερώνοντας συγκεκριμένες πρωτεΐνες μέσα στις μεμβράνες τους, αλλά δεν είναι σαφές εάν και πώς μπορεί να επηρεάσει τη συμπεριφορά των ζώων. Ωστόσο, ορισμένα στοιχεία υποστηρίζουν την ιδέα ότι η φλεγμονή αλλάζει τόσο τη λειτουργία του εγκεφάλου όσο και τη συμπεριφορά, σύμφωνα με μια έκθεση του 2019 που συνυπογράφει ο Sullivan.
Ο Sullivan και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι το guanabenz φάρμακο υπέρτασης, το οποίο είναι γνωστό ότι έχει αντιφλεγμονώδη δράση, φαίνεται να σταματά την υπερδραστική συμπεριφορά που παρατηρείται σε ποντίκια μολυσμένα με Τ. Gondii. Οι επιστήμονες έχουν επίσης αποκαλύψει δεσμούς μεταξύ της φλεγμονής του εγκεφάλου και της υπερδραστηριότητας στους ανθρώπους, ειδικά εκείνους με διαταραχή υπερκινητικότητας έλλειψης προσοχής. Τα αλληλεπικαλυπτόμενα ευρήματα δείχνουν ότι το Τ. Gondii το παράσιτο δεν μπορεί να παρασύρει τον εγκέφαλο απευθείας, αλλά να διαταράξει τη λειτουργία του οργάνου προκαλώντας μια επιβλαβή ανοσολογική αντίδραση.
