Πιστωτική εικόνα: NASA
Καθώς ο Κρόνος μεγαλώνει πιο κοντά μέσα από τα μάτια του διαστημικού σκάφους Cassini, το οποίο βγαίνει προς ένα ραντεβού με τον κουδουνισμένο κόσμο στις 30 Ιουνίου (1 Ιουλίου, Universal Time), τόσο το Cassini όσο και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble που περιστρέφεται γύρω από τη Γη έσπασαν εντυπωσιακές εικόνες του πλανήτη και τα υπέροχα δαχτυλίδια του.
Ο Cassini πλησιάζει τον Κρόνο σε λοξή γωνία προς τον Ήλιο και από κάτω από το εκλειπτικό επίπεδο. Το Cassini έχει μια πολύ διαφορετική άποψη του Κρόνου από τη γήινη του Hubble. Για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι μπορούν να συγκρίνουν τις απόψεις της ίδιας ευκρίνειας του Κρόνου από δύο πολύ διαφορετικές απόψεις.
Η θέα από το Χαμπλ, που ελήφθη στις 22 Μαρτίου 2004, είναι τόσο έντονη που μπορούν να δουν πολλά μεμονωμένα δαχτυλίδια του Κρόνου. Όταν η Cassini επέστρεψε την εικόνα του Κρόνου στις 16 Μαΐου, ήταν τόσο κοντά στον πλανήτη που η κάμερα στενής γωνίας του Imaging Science Subsystem δεν μπορούσε να χωρέσει ολόκληρο τον πλανήτη στο οπτικό πεδίο του. Το Cassini απέχει ακόμη περίπου 12,4 εκατομμύρια μίλια (περίπου 20 εκατομμύρια χιλιόμετρα) μακριά και μόλις 36 ημέρες από την επίτευξη του Κρόνου.
Τα εκλεκτά οπτικά του Hubble, σε συνδυασμό με την υψηλή ανάλυση της προηγμένης κάμερας για έρευνες, του επιτρέπουν να τραβά φωτογραφίες του Κρόνου που είναι σχεδόν τόσο ευκρινείς όσο το Cassini, παρόλο που το Hubble απέχει σχεδόν ένα δισεκατομμύριο μίλια πιο μακριά από τον Κρόνο από το Cassini. Το Cassini τελικά θα υπερβεί κατά πολύ την ανάλυση του Hubble κατά τη στενή του συνάντηση με τον Κρόνο. Η οξύτητα του Cassini άρχισε να ξεπερνά το Hubble όταν φτάνει σε απόσταση 14 εκατομμυρίων μιλίων (23 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον Κρόνο στις αρχές του μήνα.
Οι εκθέσεις της κάμερας σε τέσσερα φίλτρα (μπλε, μπλε-πράσινο, πράσινο και κόκκινο) συνδυάστηκαν για να σχηματίσουν την εικόνα του Χαμπλ, για να αποδώσουν χρώματα παρόμοια με αυτά που θα έβλεπε το μάτι μέσω ενός τηλεσκοπίου επικεντρωμένου στον Κρόνο. Τα λεπτά χρώματα παστέλ των σύννεφων αμμωνίας-μεθανίου εντοπίζουν μια ποικιλία ατμοσφαιρικής δυναμικής. Ο Κρόνος εμφανίζει τη γνωστή δομή του και την ομίχλη και τα σύννεφα διαφόρων υψομέτρων. Όπως και ο Jupiter, όλες οι ζώνες είναι παράλληλες με τον Ισημερινό του Saturn. Ακόμα και οι υπέροχοι δακτύλιοι, σχεδόν στη μέγιστη κλίση τους προς τη Γη, εμφανίζουν λεπτές αποχρώσεις, που δείχνουν τις ίχνες χημικών διαφορών στην παγωμένη τους σύνθεση.
Το Cassini έχει δύο κάμερες, ευρεία και στενή γωνία. Αυτή η εικόνα στενής γωνίας δημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας ένα συνδυασμό τριών φίλτρων (κόκκινο, πράσινο, μπλε) και ελήφθη σε εύρος 15,1 εκατομμυρίων μιλίων (24,3 εκατομμύρια χιλιόμετρα). Η θέα είναι 13 μοίρες κάτω από τον ισημερινό. Ο Enceladus, ένα από τα 31 γνωστά φεγγάρια του Κρόνου, εμφανίζεται κοντά στο νότιο πόλο στο κάτω μέρος της εικόνας.
Οι διαφορές μεταξύ των εικόνων Hubble και Cassini οφείλονται κυρίως στα διαφορετικά σύνολα φίλτρων που χρησιμοποιούνται.
Πέρασαν πάνω από δύο δεκαετίες από τότε που ένα διαστημικό σκάφος επισκέφτηκε τελευταία τον Κρόνο; Το Voyager-2 της NASA πέταξε από τον Κρόνο τον Αύγουστο του 1981. Από το 1990, το Χαμπλ παρήγαγε εικόνες υψηλής ανάλυσης από τον Κρόνο, παρακολουθώντας καταιγίδες και ακουστική δραστηριότητα, παρέχοντας παράλληλα καθαρή θέα των δαχτυλιδιών με την πάροδο του χρόνου και από διάφορες οπτικές γωνίες.
Ο Cassini θα ξεκινήσει μια τετραετή αποστολή σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο όταν φτάνει στις 30 Ιουνίου 2004 PDT (1 Ιουλίου 2004 UTC). Έξι μήνες αργότερα, θα κυκλοφορήσει τον ανιχνευτή Huygens για την κατάβαση μέσα από την παχιά ατμόσφαιρα του Τιτάνα.
Το Space Telescope Science Institute λειτουργεί από την Ένωση Πανεπιστημίων Έρευνας στην Αστρονομία, Inc., για τη NASA, με σύμβαση με το Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble είναι ένα έργο διεθνούς συνεργασίας μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος. Η αποστολή Cassini-Huygens είναι μια αποστολή συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχίσκος Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
