Το κυνήγι εξωπλανητών θερμαίνεται τα τελευταία χρόνια. Από τότε που ξεκίνησε την αποστολή του το 2009, πάνω από τέσσερις χιλιάδες υποψήφιοι εξωπλανήτη έχουν ανακαλυφθεί από την αποστολή Kepler, αρκετές εκατοντάδες από τις οποίες έχουν επιβεβαιωθεί ότι είναι "σαν τη Γη" (δηλαδή επίγεια). Και από αυτούς, περίπου 216 πλανήτες έχουν αποδειχθεί ότι είναι επίγειοι και βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του γονικού τους αστεριού (γνωστός και ως «ζώνη Goldilocks»).
Αλλά σε αυτό που μπορεί να αποδειχθεί το πιο συναρπαστικό εύρημα μέχρι σήμερα, το γερμανικό εβδομαδιαίο Der Spiegel ανακοίνωσε πρόσφατα ότι οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν πλανήτη σαν τη Γη σε τροχιά γύρω από το Proxima Centauri, μόλις 4,25 έτη φωτός μακριά. Ναι, σε μια φαινομενική τριάδα, αυτός ο εξωπλανήτης που ανακαλύφθηκε πρόσφατα μοιάζει με τη Γη, περιστρέφεται γύρω από την κατοικήσιμη ζώνη του ήλιου και είναι κοντά μας. Αλλά αυτό είναι πολύ καλό για να είναι αληθινό;
Για πάνω από έναν αιώνα, οι αστρονόμοι γνώριζαν για το Proxima Centauri και πίστευαν ότι είναι πιθανό να είναι μέρος ενός συστήματος αστρικών αστεριών (μαζί με τους Alpha Centauri A και B). Βρίσκεται μόλις 0,237 ± 0,011 έτη φωτός από το δυαδικό ζεύγος, αυτό το κόκκινο νάνος αστέρι χαμηλής μάζας είναι επίσης 0,12 έτη φωτός (~ 7590 AUs) πιο κοντά στη Γη, καθιστώντας το το πλησιέστερο σύστημα αστεριών στο δικό μας.
Στο παρελθόν, η αποστολή του Κέπλερ αποκάλυψε αρκετούς εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη που θεωρήθηκαν πιθανότατα κατοικήσιμοι. Και πρόσφατα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών μείωσε τον αριθμό των δυνητικά κατοικήσιμων εξωπλανητών στον κατάλογο Kepler στους 20 που είναι πιο πιθανό να υποστηρίξουν τη ζωή. Ωστόσο, σε όλες σχεδόν τις περιπτώσεις, αυτοί οι πλανήτες απέχουν εκατοντάδες (αν όχι χιλιάδες) έτη φωτός μακριά από τη Γη.
Γνωρίζοντας ότι υπάρχει ένας κατοικήσιμος πλανήτης στον οποίο θα μπορούσε να φτάσει μια αποστολή από τη Γη μέσα στις ζωές μας, δεν είναι τίποτα το εκπληκτικό! Φυσικά, υπάρχει λόγος να είμαστε προσεκτικά αισιόδοξοι. Αναφέροντας ανώνυμες πηγές, το περιοδικό δήλωσε:
«Ο ακόμα ανώνυμος πλανήτης πιστεύεται ότι μοιάζει με τη Γη και βρίσκεται σε τροχιά σε απόσταση από το Proxima Centauri που θα μπορούσε να του επιτρέψει να έχει υγρό νερό στην επιφάνειά του - μια σημαντική απαίτηση για την εμφάνιση της ζωής. Ποτέ πριν οι επιστήμονες δεν ανακάλυψαν μια δεύτερη Γη που είναι τόσο κοντά. "
Επιπλέον, ισχυρίζονται ότι η ανακάλυψη έγινε από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) χρησιμοποιώντας το ανακλαστικό τηλεσκόπιο του Παρατηρητηρίου La Silla. Συμπτωματικά, ήταν αυτό το ίδιο παρατηρητήριο που ανακοίνωσε την ανακάλυψη του Alpha Centauri Bb το 2012, το οποίο επίσης ανακηρύχθηκε ως «ο κοντινότερος εξωπλανήτης στη Γη». Δυστυχώς, η μεταγενέστερη ανάλυση έθεσε αμφιβολίες για την ύπαρξή της, ισχυριζόμενη ότι ήταν ένα πλαστό τεχνούργημα της ανάλυσης δεδομένων.
Ωστόσο, σύμφωνα με Der Spiegel »Ανώνυμη πηγή - την οποία ισχυρίζονται ότι συμμετείχε στην ομάδα La Silla που έκανε το εύρημα - αυτή η τελευταία ανακάλυψη είναι η πραγματική συμφωνία και ήταν αποτέλεσμα εντατικής εργασίας. «Η εύρεση μικρών ουράνιων σωμάτων είναι πολλή σκληρή δουλειά», ανέφερε η πηγή. «Κινούμαστε στο τεχνικά εφικτό όριο μέτρησης.»
Το άρθρο συνεχίζει να αναφέρει ότι το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) θα ανακοινώσει τα ευρήματα στα τέλη Αυγούστου. Ωστόσο, σύμφωνα με πολλές πηγές, σε απάντηση σε αίτημα σχολιασμού του AFP, ο εκπρόσωπος του ESO Richard Hook αρνήθηκε να επιβεβαιώσει ή να αρνηθεί την ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη γύρω από το Proxima Centauri. «Δεν κάνουμε κανένα σχόλιο», όπως αναφέρεται.
Επιπλέον, οι άνθρωποι στο Project Starshot είναι σίγουρα ενθουσιασμένοι από τα νέα. Ως μέρος των πρωτοποριακών πρωτοβουλιών - ένα πρόγραμμα που ιδρύθηκε από τον Ρώσο δισεκατομμυριούχο Γιούρι Μίλνερ για την αναζήτηση έξυπνης ζωής (με την υποστήριξη των Stephen Hawking και Mark Zuckerberg) - ο Starshot σκοπεύει να στείλει ένα nanocraft με λέιζερ-πανί στην Alpha Centauri τα επόμενα χρόνια.
Αυτό το σκάφος, ισχυρίζονται, θα μπορεί να φτάσει ταχύτητες έως και 20% την ταχύτητα του φωτός. Σε αυτήν την ταχύτητα, θα μπορέσει να διασχίσει τα 4,37 έτη φωτός που βρίσκονται μεταξύ της Γης και του Alpha Centauri σε μόλις 20 χρόνια. Αλλά με την πιθανή ανακάλυψη ενός πλανήτη που μοιάζει με τη Γη σε τροχιά γύρω από το Proxima Centauri, που βρίσκεται ακόμη πιο κοντά, μπορεί να θέλουν να ξανασκεφτούν αυτόν τον στόχο.
Όπως δήλωσε ο καθηγητής Phillip Lubin - καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Santa Barbara, ο εγκέφαλος πίσω από το Project Starshot και βασικός σύμβουλος του προγράμματος DEEP-IN της NASA - στο Space Magazine μέσω email:
«Η ανακάλυψη πιθανών πλανητών γύρω από το Proxima Centauri είναι πολύ συναρπαστική. Κάνει την περίπτωση της επίσκεψης κοντινών αστρικών συστημάτων ακόμη πιο συναρπαστική, αν και γνωρίζουμε ότι υπάρχουν πολλοί εξωπλανήτες γύρω από άλλα κοντινά αστέρια και είναι πολύ πιθανό ότι το σύστημα Alpha Centauri θα έχει επίσης πλανήτες. "
Φυσικά, υπάρχει η επιθυμία (ειδικά μεταξύ των ενθουσιωδών των εξωπλανητών) να ερμηνεύσει την άρνηση του ESO να σχολιάσει είτε ως ένα είδος σιωπηρής επιβεβαίωσης. Και γνωρίζοντας ότι οι επαγγελματίες του κλάδου είναι ενθουσιασμένοι που προσφέρει έναν αέρα νομιμότητας. Φυσικά, αν υποθέσουμε οτιδήποτε σε αυτό το σημείο θα ήταν πρόωρο.
Εάν οι δηλώσεις γίνονται από την ανώνυμη πηγή, και αναφέρονται από Ντερ Σπέιγκελ, πρέπει να ληφθούν στην ονομαστική τους αξία, τότε η επιβεβαίωση (ή η άρνηση) θα έρθει σύντομα. Στο μεταξύ, θα πρέπει όλοι να είμαστε υπομονετικοί. Ωστόσο, πρέπει να παραδεχτείτε, είναι μια συναρπαστική προοπτική: ένας πλανήτης σαν τη Γη που είναι πραγματικά προσιτός! Και με μια αποστολή που θα μπορούσε να το κάνει εκεί μέσα στη ζωή μας. Αυτό είναι το οποίο είναι φτιαγμένο από την καλή επιστημονική φαντασία.
