Τον Σεπτέμβριο του 2006, ένα αστέρι που εκρήγνυται 50 δισεκατομμύρια φορές φωτεινότερο από τον ήλιο της Γης πυροδότησε στη ζωή 240 εκατομμύρια έτη φωτός στον αστερισμό του Περσέα. Για 70 ημέρες, η έκρηξη έγινε πιο φωτεινή και φωτεινότερη, υπερτονίζοντας τον οικιακό γαλαξία της κατά δέκα φορές και μετρώντας εκατοντάδες φορές πιο ισχυρό από μια τυπική σουπερνόβα. Εκείνη την εποχή, αυτή η έξοχη σούπερνοβα (γνωστή και ως "υπερνόβα") ήταν η φωτεινότερη αστρική έκρηξη που εντοπίστηκε ποτέ.
Τι ήταν τόσο ξεχωριστό για το ρεκόρ που έγραψε επίσημα το SN 2006gy; Κανείς δεν ήξερε. Αλλά τώρα, περισσότερο από μια δεκαετία αργότερα, οι επιστήμονες μπορεί τελικά να έχουν μια ιδέα. Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα (23 Ιανουαρίου) στο περιοδικό Science, οι αστρονόμοι επανεξέτασαν τις μυστηριώδεις εκπομπές που ακτινοβολούν από την έκρηξη περίπου ένα χρόνο μετά την κορυφή.
Η ομάδα ανακάλυψε μεγάλες ποσότητες σιδήρου στις εκπομπές, οι οποίες λένε ότι θα μπορούσαν να είναι μόνο αποτέλεσμα της αλληλεπίδρασης του υπερκαινοφανή με κάποια προϋπάρχουσα στρώση αστρικού υλικού που απορρίφθηκε εκατοντάδες χρόνια νωρίτερα.
Από πού προέρχονταν όλοι εκείνοι που έβγαλαν το αστεριού; Ένα πιθανό σενάριο είναι ότι το SN 2006gy ξεκίνησε όχι μόνο με ένα αστέρι, αλλά με δύο.
"Ένα υποψήφιο σενάριο για να εξηγήσουμε αυτό είναι η εξέλιξη ενός δυαδικού προγονικού συστήματος, στο οποίο ένας άσπρος νάνος σπείρει σε ένα γιγαντιαίο ή supergiant συντροφικό αστέρι", γράφουν οι ερευνητές στη μελέτη.
Οι συγκρούσεις ανάμεσα στα δυαδικά αστέρια (δύο αστέρια που περιστρέφονται γύρω από το ένα το άλλο) είναι σπάνια, συμβαίνουν μία φορά κάθε 10.000 χρόνια στον Γαλαξία. Όταν τα αστέρια συγκρούονται, μπορεί να εκτοξεύσουν τον περιβάλλοντα ουρανό με ένα αέριο "φάκελο" αστρικού υλικού καθώς οι δύο αστρικοί πυρήνες συγχωνεύονται αργά.
Αν μια τέτοια σύγκρουση συνέβη μεταξύ 10 και 200 ετών πριν από την ανίχνευση της υπερκαινοφανείας, τα δύο αστέρια θα μπορούσαν να απελευθερώσουν ένα αέριο φάκελο που έμενε γύρω από το σύστημα καθώς τα αστέρια συγχωνεύθηκαν τον επόμενο αιώνα. Όταν η συγκέντρωση τελικά τελείωσε σε έκρηξη υπερκαινοφανών, ο αέρας φάκελος θα μπορούσε να ενισχύσει τη φωτεινότητα της έκρηξης στα κλιμακωτά επίπεδα που είδαν οι αστρονόμοι και επίσης να παράγει τις κατάλληλες γραμμές εκπομπής σιδήρου, γράφουν οι ερευνητές.
Αυτή η εξήγηση είναι προς το παρόν καθαρά μαθηματική, καθώς οι επιστήμονες δεν έχουν δει ποτέ δύο δυαδικά αστέρια που συγχωνεύονται. Μια νέα ένδειξη θα μπορούσε να συμβεί στη ζωή μας χάρη σε ένα κοντινό σύστημα αστέρων που ονομάζεται Eta Carinae. Βρίσκεται περίπου 7.500 έτη φωτός από τη Γη, η Eta Carinae είναι ένα ζευγάρι γιγαντιαίων αστεριών που έχουν εκραγεί σιγά-σιγά για μερικές εκατοντάδες χρόνια, βαθμιαία λαμπρό για να γίνει το πιο φωτεινό σύστημα αστέρων στον Γαλαξία. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα αστέρια θα μπορούσαν τελικά να χτυπήσουν την έκρηξη της υπερήρωσής τους κάποια στιγμή τα επόμενα 1.000 χρόνια, δίνοντας στη Γη μια έκθεση πυροτεχνημάτων όπως ποτέ άλλοτε.
