Χθες, της NASA Mars InSight Ο Lander έπεσε με επιτυχία στην επιφάνεια του Άρη αφού πέρασε επτά μήνες στο διάστημα. Κατά τη διάρκεια των επόμενων ωρών, ο εκφορτωτής ξεκίνησε τη φάση επιφανειακών λειτουργιών της αποστολής του, η οποία περιελάμβανε την ανάπτυξη των ηλιακών συστοιχιών του. Ο εκφορτωτής κατάφερε επίσης να τραβήξει μερικές φωτογραφίες από την επιφάνεια, η οποία έδειξε την περιοχή όπου θα μελετήσει το εσωτερικό του Άρη για τα επόμενα δύο χρόνια.
Εν μέσω όλων αυτών, ένα άλλο μεγάλο επίτευγμα έλαβε μόνο την προσοχή. Αυτό ήταν το Mars Cube One (MarCO) αποστολή, ένα πείραμα που διεξήγαγε η NASA για να δει αν δύο πειραματικά CubeSats θα μπορούσαν να επιβιώσουν από το ταξίδι στο βαθύ διάστημα. Όχι μόνο αυτοί οι δορυφόροι επέζησαν από το ταξίδι, κατάφεραν να μεταδώσουν τις επικοινωνίες από το Lander και μάλιστα έβγαλαν μερικές δικές τους φωτογραφίες.
Γνωστοί ως MarCO-A και MarCO-B - και με το παρατσούκλι "Wall-E" και "EVE" μετά τα αστέρια της ταινίας Pixar του 2008 - αυτά τα CubeSats ξεκίνησαν με το InSight από τη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Vandenberg στις 5 Μαΐου 2018. Αφού έφτασαν στο διάστημα , οι δύο δορυφόροι χωρίστηκαν από το όχημα εκτόξευσης και άρχισαν να ακολουθούν τη δική τους πορεία προς τον Άρη.
Ως τα πρώτα CubeSats που στάλθηκαν σε βαθύ διάστημα, οι MarCO-A και MarCO-B χρησιμοποίησαν πειραματικά ραδιόφωνα και κεραίες για να παρέχουν στους ελεγκτές αποστολής έναν εναλλακτικό τρόπο παρακολούθησης ΔιορατικότηταΠροσγείωση Αντί να περιμένουν έναν από τους πολλούς τροχιακούς τροχούς της NASA να μπει στη θέση του, οι δορυφόροι MarCO μπόρεσαν να παρατηρήσουν ολόκληρο το συμβάν και να στείλουν δεδομένα στη Γη σε μόλις 8 λεπτά (ο χρόνος που χρειάζεται για να ταξιδέψουν τα ραδιοσήματα από τον Άρη στη Γη) .
Συγκριτικά, η NASA δεν έλαβε κάτι τέτοιο Διορατικότητα είχε ξεδιπλώσει με επιτυχία τις ηλιακές του συστοιχίες έως και πέντε και μισές ώρες μετά την πτώση του εκφορτωτή, παρά το γεγονός ότι είχε πραγματοποιήσει την επιχείρηση περίπου 30 λεπτά μετά την προσγείωση. Όπως δήλωσε ο επικεφαλής μηχανικός της MarCO, Άνντι Κλές του Jet Propulsion Laboratory της NASA σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Το WALL-E και το EVE έπαιξαν όπως ακριβώς το περιμέναμε. Ήταν μια εξαιρετική δοκιμασία για το πώς το CubeSats μπορεί να χρησιμεύσει ως "tag-alongs" στο μέλλον αποστολές, δίνοντας στους μηχανικούς ενημερωμένο σχόλιο κατά τη διάρκεια της προσγείωσης. "
Αυτοί οι δορυφόροι βοηθούν επίσης τη NASA να σχεδιάσει καλύτερη τεχνολογία προσγείωσης. Πριν από Διορατικότητα, μόνο το 40% περίπου των αποστολών που στάλθηκαν στον Άρη μπόρεσαν να προσγειωθούν με επιτυχία στην επιφάνεια - ένα φαινόμενο που είναι γνωστό στην αστρονομική κοινότητα ως «Άρατος Κατάρα». Ως αποτέλεσμα, το να έχετε ένα ρεκόρ της προσγείωσης (είτε είναι επιτυχημένο είτε όχι) είναι πάντα καλή ιδέα.
Σε αυτήν την περίπτωση, οι WALL-E και EVE κατάφεραν να καταγράψουν την επιτυχή προσγείωση του InSight και μετέδωσαν αυτές τις πληροφορίες στους μηχανικούς της NASA-JPL. Σε περίπτωση που το InSight είχε καταρρεύσει, αυτές οι πληροφορίες θα χρησίμευαν ως «μαύρο κουτί» της αποστολής, επιτρέποντας στην ομάδα ελέγχου της αποστολής να γνωρίζει ακριβώς πού και πώς τα πράγματα πήγαν στραβά. Και ενώ κανένα από τα MarCO CubeSats δεν φέρει επιστημονικά όργανα, η ομάδα αποστολής ήταν σε θέση να πραγματοποιήσει χρήσιμες επιστήμες στον Άρη.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης του Άρη, η MarCO-A πραγματοποίησε κάποια ραδιοεπιστήμη μεταδίδοντας σήματα μέσω της άκρης της ατμόσφαιρας του Άρη. Στη Γη, οι επιστήμονες μέτρησαν το επίπεδο παρεμβολών για να προσδιορίσουν την πυκνότητα και τη σύνθεση (σε ένα βαθμό) της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Είπε ο John Baker, διευθυντής προγράμματος της JPL για μικρά διαστημόπλοια:
«Το CubeSats έχει απίστευτες δυνατότητες να μεταφέρει κάμερες και επιστημονικά όργανα σε βαθύ διάστημα. Δεν θα αντικαταστήσουν ποτέ το πιο ικανό διαστημικό σκάφος που είναι γνωστό για την ανάπτυξη της NASA. Είναι όμως χαμηλού κόστους που μπορούν να μας επιτρέψουν να εξερευνήσουμε με νέους τρόπους. "
Ταυτόχρονα, το ζευγάρι των δορυφόρων παρείχε μερικές υπέροχες εικόνες του Άρη. Για παράδειγμα, το MarCO-B κατάφερε να συλλάβει αρκετές εικόνες του πλανήτη καθώς έφτασαν στην προσέγγισή τους. Αφού προσγειώθηκε το InSight, το MarCO-B ήρθε επίσης να τραβήξει έναν «αποχαιρετιστήριο πυροβολισμό» του Άρη και προσπάθησε επίσης να συλλάβει εικόνες των φεγγαριών του Άρη του Φόμπου και του Ντίμο.
"Το WALL-E έστειλε μερικές υπέροχες κάρτες από τον Άρη!" είπε ο Cody Colley του JPL, διευθυντής αποστολών της MarCO, ο οποίος οδήγησε το έργο να προγραμματίσει κάθε CubeSat για λήψη φωτογραφιών. «Ήταν συναρπαστικό να βλέπεις την θέα από 1.000 μίλια πάνω από την επιφάνεια».
Το «αποχαιρετιστήριο» ήταν επίσης πολύ εντυπωσιακό, το οποίο τραβήχτηκε όταν το MarCO-B βρισκόταν σε απόσταση 7.600 χλμ. (4.700 μίλια) από τον Κόκκινο Πλανήτη. Τις επόμενες εβδομάδες, η ομάδα αποστολής θα συλλέγει πρόσθετα δεδομένα για κάθε CubeSat. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η λεπτομερής ανάλυση των δυνατοτήτων αναμετάδοσης του δορυφόρου, καθώς και πόσα καύσιμα έχουν απομείνει.
Ενώ αυτοί οι δορυφόροι έπαιξαν υπέροχα ως μέρος της αποστολής InSight, η ανάπτυξη τους και η επιστήμη που διεξήγαγαν είναι ένα σημαντικό επίτευγμα από μόνο του. Όπως σημειώθηκε, αυτή είναι η πρώτη φορά που το CubeSats έχει αναπτυχθεί πέρα από τη Γη και δείχνει πώς η συμπερίληψη μικρών δορυφόρων σε μελλοντικές αποστολές στον Άρη και σε άλλους πλανήτες θα μπορούσε να οδηγήσει σε ταχύτερη επικοινωνία με rover και landers.
Το MarCO ήταν επίσης ένα σημαντικό επίτευγμα λόγω του πώς συγκέντρωσε έμπειρα μέλη της αεροδιαστημικής κοινότητας με φοιτητές και μηχανικούς που προσχώρησαν πρόσφατα σε αυτό. Όπως είπε ο Joel Krajewski, διευθυντής έργου της MarCO στην JPL:
«Η MarCO αποτελείται κυρίως από μηχανικούς πρώιμης σταδιοδρομίας και, για πολλούς, η MarCO είναι η πρώτη τους εμπειρία από το κολέγιο σε μια αποστολή της NASA. Είμαστε περήφανοι για την επίτευξή τους. Τους δίνει πολύτιμη εμπειρία σε κάθε πτυχή της κατασκευής, δοκιμής και λειτουργίας ενός διαστημικού σκάφους σε βαθύ διάστημα. "
Φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο της αποστολής MarCO, με ευγενική παραχώρηση της NASA 360 °:
