Στις 8 Ιουνίου, ο αστεροειδής 2014 HQ124 370 μέτρων (περίπου 1.300 πόδια) αεράστηκε από τη Γη σε απόσταση μόλις 800.000 μιλίων (1,3 εκατομμύρια χλμ). Μόνο λίγες ώρες μετά την πλησιέστερη προσέγγιση, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν ένα ζευγάρι ραδιο τηλεσκοπίων για να παράγουν μερικές από τις πιο λεπτομερείς εικόνες ενός αστεροειδούς κοντά στη Γη που έχουν ληφθεί ποτέ. Αποκαλύπτουν έναν κόσμο με σχήμα φυστικιού που ονομάζεται «δυαδικό επαφή», έναν αστεροειδή που αποτελείται από δύο μικρότερα σώματα που αγγίζουν.
Περίπου ένας στους έξι αστεροειδείς στον πληθυσμό κοντά στη Γη έχει αυτόν τον τύπο επιμήκους ή «φυστικιού» σχήματος. Πιστεύεται ότι τα δυαδικά αρχεία επαφής σχηματίζονται όταν δύο ή περισσότεροι αστεροειδείς πλησιάζουν αρκετά για να αγγίξουν και να «κολλήσουν» μεταξύ τους μέσω της αμοιβαίας βαρυτικής έλξης τους. Αστεροειδής 25143 Ιτοκάβα, επισκέφθηκε και δειγματίστηκε από το ιαπωνικό διαστημικό σκάφος Hayabusa το 2005, είναι ένα άλλο μέλος αυτής της καλλίγραμμης ομάδας.
Παρατηρήσεις ραντάρ του αστεροειδούς 2014 HQ124 που εμφανίζονται εδώ σε βίντεο
Οι 21 εικόνες ραντάρ λήφθηκαν σε διάστημα τεσσάρων ωρών και αποκαλύπτουν ρυθμό περιστροφής περίπου 20 ωρών. Δείχνουν επίσης χαρακτηριστικά τόσο μικρά όσο περίπου 12 πόδια (3,75 μέτρα) πλάτος. Αυτή είναι η υψηλότερη ανάλυση που είναι σήμερα δυνατή χρησιμοποιώντας επιστημονικές κεραίες ραντάρ για την παραγωγή εικόνων. Τέτοιες απότομες απόψεις έγιναν δυνατές για αυτόν τον αστεροειδή συνδέοντας δύο γιγαντιαία ραδιο τηλεσκόπια για να βελτιώσουν τις δυνατότητές τους.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν τα 230 πόδια (70 μέτρα) Κεραία Deep Space Network στο Goldstone της Καλιφόρνια για να ακτινοβολήσει σήματα ραντάρ στον αστεροειδή που τα αντανακλούσαν πίσω στα πολύ μεγαλύτερα 1000 πόδια (305 μέτρα)Πιάτο Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο. Η τεχνική αυξάνει σημαντικά την ορατή λεπτομέρεια στις εικόνες ραντάρ.
Οι εγκαταστάσεις ραντάρ Arecibo και Goldstone είναι μοναδικές για την ικανότητά τους να επιλύουν χαρακτηριστικά σε αστεροειδείς, ενώ τα περισσότερα οπτικά τηλεσκόπια στο έδαφος θα βλέπουν αυτούς τους κοσμικούς γείτονες απλά ως άλυτα σημεία φωτός. Οι εικόνες ραντάρ αποκαλύπτουν μια σειρά από ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένης μιας μεγάλης κατάθλιψης στον μεγαλύτερο λοβό, καθώς και δύο μπλοκ, αιχμηρά χαρακτηριστικά στο κάτω μέρος της ηχούς του ραντάρ (τοίχος κρατήρα;) και μια μικρή προεξοχή κατά μήκος της μακράς πλευράς που φαίνεται σαν βουνό. Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι μερικά από τα φωτεινά χαρακτηριστικά που είναι ορατά σε πολλαπλά πλαίσια θα μπορούσαν να είναι επιφανειακοί λίθοι.
«Αυτές οι παρατηρήσεις ραντάρ δείχνουν ότι ο αστεροειδής είναι ομορφιά και όχι θηρίο», δήλωσε η Alessondra Springmann, αναλυτής δεδομένων στο Παρατηρητήριο Arecibo.
Οι πρώτες πέντε εικόνες στη σειρά (επάνω σειρά στο μοντάζ) αντιπροσωπεύουν τα δεδομένα που συλλέγονται από τον Arecibo και δείχνουν ότι αυτά τα δεδομένα είναι 30 φορές πιο φωτεινά από αυτά που μπορεί να παράγει η Goldstone παρατηρώντας από μόνη της. Υπάρχει ένα κενό περίπου 35 λεπτών μεταξύ της πρώτης και της δεύτερης σειράς στο μοντάζ, που αντιπροσωπεύει το χρόνο που απαιτείται για τη μετάβαση από τη λήψη στο Arecibo σε λήψη στο μικρότερο σταθμό Goldstone.
Αν σας αρέσουν οι εικόνες αστεροειδών από κοντά, ελέγξτε τις φωτογραφίες της NASA Έρευνα αστεροειδών ραντάρ τοποθεσία για περισσότερες φωτογραφίες και πληροφορίες σχετικά με τον τρόπο δημιουργίας εικόνων ραντάρ
