Το Opportunity rover ξεπέρασε πρόσφατα το πενταετές σημάδι στον Άρη. «Η ευκαιρία σταμάτησε για λίγα σόλα ως αποτέλεσμα ενός σφάλματος PMA (Panoramic Mast Assembly)», δήλωσε ο Scott Maxwell, ένας από τους οδηγούς του rover για τους δύο Mars Exploration Rovers, Opportunity και Spirit. "Αυτό αποδείχθηκε ότι οφείλεται σε SEU (Single-Event Upset), όπως αναφέρεται από τον εποχούμενο ελεγκτή κινητήρα." Μια SEU συμβαίνει όταν ένα φορτισμένο σωματίδιο χτυπάει μέσω ενός τρανζίστορ στο rover και αναστρέφεται κάπου μέσα. «Ευτυχώς, οι ελεγκτές κινητήρα μπορούν να ανιχνεύσουν και να αναφέρουν αυτά τα συμβάντα, έτσι ώστε το rover να μπορεί να σταματήσει με ασφάλεια», δήλωσε ο Maxwell στο Space Magazine. "Έχουμε βάσιμους λόγους να ελπίζουμε ότι το PMA του Opportunity είναι άθικτο και ότι θα επιστρέψει σύντομα στο δρόμο." Το PMA είναι ο "λαιμός και το κεφάλι" του rover Είναι ο ιστός που κρατά τις πανοραμικές κάμερες, τις κάμερες πλοήγησης και το φασματόμετρο μίνι-θερμικής εκπομπής. Θα ήταν ένα κρίσιμο πλήγμα για την αποστολή να χάσει οποιοδήποτε ή όλα αυτά τα μέσα. Το Spirit rover μπορεί επίσης να χτυπήθηκε πρόσφατα από μια κοσμική ακτίνα, αναγκάζοντάς την να «χάσει τη μνήμη της» για μικρό χρονικό διάστημα. Τα καλά νέα είναι ότι το Spirit φαίνεται να επιστρέφει στο φυσιολογικό και έχει ξαναρχίσει να οδηγεί ξανά.
Δεν έχουν ληφθεί εικόνες από τις Pancams ή Navcams στη Γη τις τελευταίες τέσσερις ημέρες, αφού το sol 1787 (σήμερα είναι sol 1791 για Opportunity.) Η ευκαιρία διασχίζει αρκετά γρήγορα στο δρόμο της προς τον κρατήρα Endeavour, περίπου 12 χιλιόμετρα (7 μίλια) Μακριά. Αυτή η απόσταση θα ταιριάζει με τη συνολική απόσταση που έχει διανύσει η ευκαιρία από το 2004 έως τα μέσα του 2008. Ακόμα και με το ρυθμό των 100 μέτρων κάθε σόλο, το οποίο το "Oppy" μπόρεσε να κάνει τον Δεκέμβριο, το ταξίδι θα μπορούσε να διαρκέσει δύο χρόνια.
"Η ευκαιρία για το έδαφος που περνάει είναι καλό έδαφος οδήγησης", δήλωσε ο Maxwell, "αν και δεν είναι αρκετά χώρος στάθμευσης, αλλά τίποτα που δεν μπορεί να χειριστεί. Με τη βοήθεια του «συστήματος δορυφορικής πλοήγησης του Άρη» (δηλαδή, των όμορφων τροχιακών εικόνων υψηλής ανάλυσης που λαμβάνουμε από το MRO), αναμένουμε να συνεχίσουμε να περνάμε καλά μέσα από αυτό το πεδίο των αμμόλοφων στο δρόμο προς το Endeavour. "
Θα σας ενημερώνουμε σχετικά με την κατάσταση του Opportunity.
Το Spirit επανέλαβε την οδήγηση το Σάββατο, έστω και σε μικρή απόσταση, αφού οι μηχανικοί πραγματοποίησαν διαγνωστικές δοκιμές για να προσδιορίσουν την αιτία της «ασυνήθιστης συμπεριφοράς» από τον rover την περασμένη εβδομάδα. Στο Spirit's Sol 1800, το rover δεν έσωσε πληροφορίες στη μη πτητική μνήμη flash, οπότε οι πληροφορίες χάθηκαν όταν ο επόμενος τερματισμός του κινητήρα. Φαινόταν επίσης αποπροσανατολισμένη και δεν μπόρεσε να εντοπίσει σωστά τον ήλιο.
«Μπορεί να μην βρούμε δεδομένα που να εξηγούν τι συνέβη στο Sol 1800, αλλά δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι ό, τι συνέβη τότε έχει επαναληφθεί σε επόμενα sol», δήλωσε ο Jacob Matijevic της ομάδας μηχανικής rover στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena. Μια πιθανότητα είναι ότι ένα χτύπημα με κοσμικές ακτίνες θα μπορούσε να θέσει προσωρινά το Spirit προσωρινά σε λειτουργία που απενεργοποιεί τη χρήση της μνήμης flash.
Το Spirit οδήγησε μόνο περίπου 30 εκατοστά (1 πόδι) το Σάββατο, κατά τη διάρκεια του 1.806ου σολ. Η ομάδα του rover είχε διατάξει μια μεγαλύτερη οδήγηση, αλλά ο Spirit σταμάτησε λίγο μετά το δεξιό μπροστινό τροχό του, το οποίο δεν γυρίζει πλέον, χτύπησε έναν μερικώς θαμμένο βράχο. Οι οδηγοί του rover ετοίμασαν εντολές τη Δευτέρα για την επόμενη κίνηση προς μια ελαφρώς διαφορετική κατεύθυνση για να περάσουν γύρω από αυτό το βράχο.
Το Spirit βρίσκεται ακριβώς βόρεια ενός χαμηλού οροπεδίου που ονομάζεται "Home Plate". Πέρασε το 2008 σε μια πλαγιά με βόρειο προσανατολισμό στην άκρη του Home Plate, έτσι ώστε τα ηλιακά του πάνελ να παραμένουν κεκλιμένα προς τον χειμερινό ήλιο για μέγιστη ηλεκτρική απόδοση.
Ο Spirit κατέβηκε από το Home Plate στις 6 Ιανουαρίου 2009. Στη συνέχεια, έλεγξε εάν ένα κομμάτι γειτονικού εδάφους, που ονομάζεται "Stapledon", είχε υψηλή συγκέντρωση πυριτίας, όπως ένα πλούσιο σε διοξείδιο του πυριτίου εδάφους Spirit που ανακάλυψε ανατολικά του Home Plate στο 2007. Η προηγούμενη ανακάλυψη ερμηνεύτηκε ως αποδεικτικό στοιχείο που άφησε ένα περιβάλλον με θερμή πηγή ή ατμού. Εξέταση με επιβεβαιωμένο φασματόμετρο ακτίνων Χ σωματιδίων άλφα Spirit στο Stapledon. Αυτό δείχνει ότι το περιβάλλον που εναποτέθηκε το διοξείδιο του πυριτίου δεν περιοριζόταν στην τοποθεσία που βρέθηκε νωρίτερα.
Πηγές: JPL, ανταλλαγή email με τον Scott Maxwell
