Όταν ο Cassini πέρασε ακριβώς πίσω από τον Κρόνο, ο Πλανήτης Ringed κάλυψε τον Ήλιο και έδωσε στο διαστημικό σκάφος μια μοναδική άποψη της δομής του λεπτού δακτυλίου. Αυτά τα φεγγάρια σφυροκοπούνται από μικρομετεωρίτες με την πάροδο του χρόνου, αλλά δεν έχουν τη βαρύτητα να κολλήσουν στο υλικό. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό το υλικό αιωρείται μακριά από τα φεγγάρια και συλλέγεται στους διάχυτους δακτυλίους που βλέπουμε σήμερα.
Οι επιστήμονες του Cassini βρίσκονται στο ίχνος των χαμένων φεγγαριών του Κρόνου. Μια πρόσφατη παρατήρηση από το διαστημικό σκάφος τους οδηγεί να πιστέψουν ότι θα βρουν τα φεγγάρια κοντά σε νέους δακτυλίους που ανακαλύφθηκαν στον πλανήτη.
Σε μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία, με τον ήλιο να βρίσκεται πίσω από τον Κρόνο, οι επιστήμονες του Κασίνι ανακάλυψαν δύο νέους δακτυλίους και επιβεβαίωσαν την παρουσία δύο άλλων. Οι νέοι δακτύλιοι συνδέονται με ένα ή περισσότερα μικρά φεγγάρια και μοιράζονται τις τροχιές τους με τα φεγγάρια, ενώ οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι ένα φεγγάρι κρύβεται κοντά σε έναν τρίτο δακτύλιο.
«Ακριβώς όπως το παλιό αξίωμα που λέει ότι υπάρχει καπνός, υπάρχει φωτιά, στον Κρόνο, όπου υπάρχει ένας νέος δακτύλιος, σίγουρα θα είναι ένα φεγγάρι», δήλωσε ο Δρ Jeff Cuzzi, διεπιστημονικός επιστήμονας Cassini στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA, Moffett Field, Καλιφόρ.
Κάτω από το κάλυμμα της σκιάς του Κρόνου στα μέσα Σεπτεμβρίου, ολόκληρο το σύστημα δακτυλίου έγινε ορατό και άρχισαν να εμφανίζονται μικροσκοπικά σωματίδια που δεν είχαν ξαναδεί. Ανακαλύφθηκε ένα καινούργιο, αχνό νέο δαχτυλίδι στις τροχιές των δύο φεγγαριών, του Janus και του Επιμηθέου. Ένα δεύτερο δαχτυλίδι βρέθηκε μια εβδομάδα αργότερα. Είναι στενό και επικαλύπτει την τροχιά του μικροσκοπικού φεγγαριού Pallene, το οποίο ανακάλυψε ο Cassini το 2004. Ένας τρίτος και τέταρτος δακτύλιος είναι ορατοί στο τμήμα Cassini, το μεγάλο κενό στο κύριο σύστημα δαχτυλιδιών του Κρόνου. Περιέργως, αυτά τα δαχτυλίδια δεν φαίνονται σε εικόνες από το διαστημικό σκάφος Voyager της NASA.
Ο Cassini πέρασε σχεδόν 12 ώρες στη σκιά του Κρόνου στις 15 Σεπτεμβρίου 2006, κάνοντας τέτοιες παρατηρήσεις.
«Είμαστε καυτοί στο μονοπάτι αυτών των πιθανών αόριστων φεγγαριών», δήλωσε ο Δρ Joe Burns, επιστήμονας απεικόνισης Cassini στο Πανεπιστήμιο Cornell της Ιθάκης, «Η εύρεση των φεγγαριών και η εκμάθηση των αλληλεπιδράσεών τους με τα δαχτυλίδια θα μας βοηθήσουν να καταλάβουμε πώς σχηματίστηκαν τα φεγγάρια και ίσως πώς σχηματίστηκε το σύστημα του Κρόνου. "
Όταν το βλέπετε από το υπέρυθρο όργανο της Cassini, ένας από τους δακτυλίους στο τμήμα Cassini έχει ασυνήθιστο χρωματισμό και λαμπρότητα, ένα χαρακτηριστικό που μοιράζεται με φρέσκα, αμυδρά δαχτυλίδια όπως το δαχτυλίδι F ή εκείνα στο χάσμα Encke στο εξωτερικό δαχτυλίδι Α του Κρόνου.
Τα μικρότερα φεγγάρια του Κρόνου έχουν ασθενή βαρύτητα και δεν μπορούν να συγκρατήσουν χαλαρό υλικό στις επιφάνειές τους. Όταν αυτά τα φεγγάρια χτυπούνται από ταχέως μετακινούμενα διαπλανητικά μετεωροειδή, αυτό το χαλαρό υλικό εκτοξεύεται από τις επιφάνειές τους και σε τροχιά του Κρόνου, δημιουργώντας διάχυτους δακτυλίους κατά μήκος των τροχιακών διαδρομών των φεγγαριών. Οι συγκρούσεις μεταξύ πολλών φεγγαριών ή συσσωματωμάτων ερειπίων μεγέθους λίθων, μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε ίχνη συντριμμιών. Για παράδειγμα, ο δακτύλιος του Κρόνου φαίνεται να μην έχει ούτε ένα φεγγάρι αρκετά μεγάλο για να το δει. μπορεί να έχει σχηματιστεί από μια πρόσφατη διάλυση ενός φεγγαριού.
Η ασυνήθιστη γεωμετρία προβολής παρείχε άλλες πληροφορίες σχετικά με τη μεταβαλλόμενη φύση των δακτυλίων του Κρόνου. Εκτός από τις εκθαμβωτικές εικόνες, τα δεδομένα από το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης Cassini δείχνουν επίσης διακριτές χρωματικές διαφορές, υποδεικνύοντας διακυμάνσεις στη σύνθεση και στα μικροσκοπικά σωματίδια στο τμήμα Cassini, τους διάχυτους δακτυλίους E- και G, που βρίσκονται έξω από τους κύριους δακτυλίους και ο δακτύλιος D, που είναι ο δακτύλιος που βρίσκεται πλησιέστερα στον Κρόνο.
«Αυτοί οι μικροσκοπικοί κόκκοι μοιάζουν με μπαχαρικά - ακόμη και λίγο υλικό μπορεί να αλλάξει τον χαρακτήρα του δακτυλίου», δήλωσε ο Δρ Matt Hedman, άλλος επιστήμονας του Cassini στο Cornell. Η χρωματική διακύμανση στους δακτυλίους μπορεί να σημαίνει ότι τα σωματίδια ταξινομούνται κατά μέγεθος.
«Περιμέναμε να δούμε πράγματα που δεν έχουμε ξαναδεί, αλλά είμαστε πραγματικά, πραγματικά μπερδεμένοι από αυτές τις νέες εικόνες του κύριου συστήματος δακτυλίου του Κρόνου», δήλωσε ο Δρ Phil Nicholson, του Cornell, μέλος της ομάδας οπτικών και υπέρυθρων φασματόμετρων Cassini. «Οι δακτύλιοι φαίνονται πολύ διαφορετικοί, με κανένα από τα συνηθισμένα χαρακτηριστικά τηλεφωνικής κάρτας τους με νερό-πάγο. Υπάρχουν υποδείξεις ότι άλλο υλικό εκτός από τον πάγο μπορεί τελικά να ανιχνευθεί μέσα στους δακτυλίους. "
«Οι κύριοι δακτύλιοι έχουν ουδέτερο χρώμα, ενώ ο δακτύλιος C είναι κοκκινωπός και οι δακτύλιοι D και E είναι αρκετά μπλε», πρόσθεσε ο Nicholson. "Δεν καταλαβαίνουμε αν αυτές οι παραλλαγές οφείλονται σε διαφορές στο μέγεθος ή τη σύνθεση των σωματιδίων, αλλά είναι ωραίο να εκπλήσσεται κάθε φορά."
Τα τελευταία ευρήματα του Cassini παρουσιάζονται σήμερα στο Τμήμα Επιστημών Πλανητικών Επιστημών της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας που πραγματοποιήθηκε στο Πασαντένα της Καλιφόρνια. Εικόνες για την υποστήριξη αυτής της έκδοσης, συμπεριλαμβανομένου ενός μωσαϊκού υπερύθρων και μωσαϊκού ορατού φωτός του Κρόνου, μπορείτε να βρείτε στη διεύθυνση http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov και http://ciclops.org.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Το Cassini orbiter και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo. Η ομάδα φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης εδρεύει στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
