Μια εικόνα ραδιοφώνου του Comet 46P / Wirtanen (αριστερά) και μια οπτική εικόνα (δεξιά). Η εικόνα του ραδιοφώνου έχει 1.000 φορές την ανάλυση από την οπτική και μεγεθύνει στο εσωτερικό του κώμα του κομήτη.
(Εικόνα: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Emil Buehler Planetarium)
Ακριβώς εγκαίρως για τα Χριστούγεννα, η τελευταία εμφάνιση ενός κομήτη λάμπει σαν ένα όμορφο στολίδι στον ουρανό - μια ευχάριστη πράσινη τυλιγμένη απόλαυση για ερασιτέχνες και επιστήμονες.
Στις 16 Δεκεμβρίου, ο κομήτης 46P / Wirtanen έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη σε περισσότερα από 20 χρόνια, όταν οι ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές και η αστρονομία λέιζερ βρίσκονταν στην παιδική τους ηλικία. Με πολύ πιο προηγμένα εργαλεία, οι αστρονόμοι έθεσαν σήμερα τον ουράνιο επισκέπτη σε άνευ προηγουμένου έλεγχο.
Στο W.M. Το Παρατηρητήριο του Keck στη Χαβάη, μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Boncho Bonev (φυσικός στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο) ήταν ασταθής με την αναμονή. [Καταπληκτικές φωτογραφίες: Brilliant Comet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"Είναι πολύ συναρπαστικό γιατί ο κομήτης είναι τόσο κοντά και αρκετά φωτεινός για λεπτομερείς αστρονομικές μελέτες", δήλωσε ο Bonev σε δήλωση του παρατηρητηρίου. "Ο κομήτης Wirtanen απέχει μόνο 30 σεληνιακές αποστάσεις από τον πλανήτη μας, πράγμα που σημαίνει ότι είναι περίπου 30 φορές η απόσταση από το φεγγάρι. Αυτό δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με τις απέραντες αποστάσεις που συνήθως ασχολούνται οι αστρονόμοι."
Η ομάδα έλαβε πολύτιμο χρόνο τηλεσκοπίου μεταξύ 16 και 17 Δεκεμβρίου, ακριβώς όταν συνέβη η πλησιέστερη προσέγγιση. Ο συγχρονισμός τους συμπίπτει τέλεια με την επανεκκίνηση του πρόσφατα αναβαθμισμένου οργάνου Near-Infrared Spectrograph (NIRSPEC). Το NIRSPEC έχει περισσότερα pixel που λειτουργούν με μεγαλύτερη ευαισθησία, επιτρέποντας στους αστρονόμους να εντοπίζουν πολύ πιο αχνά αντικείμενα στον ουρανό.
"Εγκαταστήσαμε πιο ευαίσθητους ανιχνευτές, αντικαθιστώντας τις συσκευές ψηφιακής απεικόνισης, μαζί με άλλους μηχανισμούς και οπτικά, με ολοκαίνουργιες για να δώσουμε στο όργανο μια νέα ευκαιρία ζωής", Ian McLean, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες φυσικός και αστρονόμος που πραγματικά πιέστηκε για την ανάθεση της NIRSPEC το 1999, είπε στην ίδια δήλωση.
Είναι πολύ νωρίς για να πούμε τι έπιασε το NIRSPEC στο Wirtanen, γιατί τα επιστημονικά αποτελέσματα χρειάζονται συχνά μήνες για να αναλυθούν τουλάχιστον. Ωστόσο, η δυνατότητα για νέες γνώσεις οδήγησε την ομάδα - ειδικά στο κυνήγι τους να βρουν πρεβιοτικά μόρια (νερό, αμμωνία, υδρογονάνθρακες) ή τα πρόδρομα συστατικά στη ζωή.
"Αν και ο στόχος μας είναι να χαρακτηρίσουμε τη χημική σύνθεση του Comet Wirtanen, υπάρχει πάντα η δυνατότητα να δούμε κάτι απροσδόκητο ή να ανακαλύψουμε κάτι νέο που θα εγείρει νέα ερωτήματα προς αντιμετώπιση. Αυτό κάνει την επιστήμη τόσο συναρπαστική", δήλωσε ο Bonev.
Δομικά στοιχεία της ζωής
Στο απέναντι ημισφαίριο του Keck, το Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) της Χιλής παρακολούθησε επίσης το πέρασμα του κομήτη λίγο πριν από την πλησιέστερη προσέγγισή του, στις 2 και 9 Δεκεμβρίου. Ο στόχος της ομάδας ήταν να ρίξει μια ματιά στον αέριο φάκελο που περιβάλλει τον πυρήνα - μια περιοχή πιο γνωστή ως κώμα.
"Αυτός ο κομήτης προκαλεί αναταραχή στις επαγγελματικές και ερασιτεχνικές κοινότητες αστρονομίας λόγω της συνδυασμένης φωτεινότητας και εγγύτητάς του, κάτι που μας επιτρέπει να το μελετήσουμε με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια", δήλωσε ο Martin Cordiner της NASA, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που έκανε τις παρατηρήσεις της ALMA, σε δήλωση. από το παρατηρητήριο. "Καθώς ο κομήτης πλησίαζε πιο κοντά στον ήλιο, το παγωμένο σώμα του θερμάνθηκε, απελευθερώνοντας υδρατμούς και διάφορα άλλα σωματίδια αποθηκευμένα μέσα, σχηματίζοντας το χαρακτηριστικό φουσκωμένο κώμα και την επιμήκη ουρά."
Η ALMA εστίασε στην καρδιά του Wirtanen, συλλαμβάνοντας τη λάμψη που εκπέμπεται από ένα οργανικό μόριο που ονομάζεται υδροκυάνιο. Τα οργανικά τραβούν την προσοχή των επιστημόνων επειδή αυτά τα μόρια με αλυσίδα άνθρακα είναι τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη.
Οι πρώτες εικόνες που κυκλοφόρησαν από την ALMA δείχνουν ότι το κυανιούχο υδρογόνο ομαδοποιείται σε ένα κάπως μονόπλευρο σχέδιο μέσα στο κώμα, αλλά πιο λεπτομερή αποτελέσματα θα κυκλοφορήσουν σε μελλοντικές επιστημονικές εργασίες. Ο σχεδιασμός των 66 μεμονωμένων ραδιοφωνικών δεκτών της ALMA επιτρέπει στους αστρονόμους να βλέπουν τον ουρανό σε μήκη κύματος χιλιοστόμετρου και υπολιμέτρου. Αυτή η ζώνη του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος μπορεί να αποκαλύψει πράγματα που δεν είναι ορατά στο ανθρώπινο μάτι, όπως κώμα κομήτη ή πλανητικά συστήματα που καλύπτονται από σκόνη. Κοιτάζοντας εξαιρετικά μακρινά αντικείμενα, η ALMA κοιτάζει επίσης πίσω τους παλιούς γαλαξίες του σύμπαντός μας.
Όσο για το Wirtanen, ταξιδεύει σιγά-σιγά στον Δία στην τροχιά του έως ότου περιστραφεί ξανά κοντά στον πλανήτη μας σε 5,5 χρόνια. Ακούγεται πολύ καιρό μέχρι να αρχίσετε να συγκρίνετε την τροχιά του Wirtanen με πιο διάσημους κομήτες όπως ο Halley, ο οποίος διαρκεί περίπου 75 χρόνια για να περιβάλει τον ήλιο. Ορισμένοι κομήτες από το πιο μακρινό Oort Cloud μπορεί να χρειαστούν χιλιάδες χρόνια ή ακόμη και δεκάδες χιλιάδες χρόνια για μια επανειλημμένη επίσκεψη, σύμφωνα με υπολογιστές.
