Ο Γαλαξίας μας είναι ο γαλαξίας του σπιτιού μας, το σημείο όπου κατοικεί η Γη. Δεν είμαστε πουθενά κοντά στο κέντρο - η NASA λέει ότι είμαστε περίπου 165 τετραγωνικά μίλια από τη μαύρη τρύπα του γαλαξία, για παράδειγμα - κάτι που δείχνει πόσο πολύ μεγάλος είναι ο γαλαξίας. Πόσο μεγάλο είναι λοιπόν και πώς μετράει με άλλους κατοίκους της γειτονιάς;
Οι αριθμοί είναι αρκετά εκπληκτικοί. Η NASA εκτιμά τον γαλαξία σε 100.000 έτη φωτός. Δεδομένου ότι ένα έτος φωτός είναι περίπου 9,5 x 1012χιλιόμετρα, οπότε η διάμετρος του γαλαξία μας είναι περίπου 9,5 x 1017 χιλιόμετρα σε διάμετρο. Το πάχος του γαλαξία κυμαίνεται ανάλογα με το πόσο κοντά βρίσκεστε στο κέντρο, αλλά είναι δεκάδες χιλιάδες έτη φωτός.
Ο γαλαξίας μας είναι μέρος μιας συλλογής που είναι γνωστή ως Τοπική Ομάδα. Επειδή μερικοί από αυτούς τους γαλαξίες είναι εμφανείς στον ουρανό μας, τα ονόματα τείνουν να είναι οικεία. Ο Γαλαξίας βρίσκεται σε πορεία σύγκρουσης με το πιο μαζικό μέλος της ομάδας, που ονομάζεται M31 ή το Galaxy Andromeda. Ο Γαλαξίας είναι το δεύτερο μεγαλύτερο μέλος, με το M33 (το Triangulum Galaxy) το τρίτο μεγαλύτερο, λέει η NASA. Η Ανδρομέδα εμφανίζεται πολύ πιο φωτεινή στον νυχτερινό ουρανό λόγω του μεγέθους και της σχετικά κοντινότερης απόστασης. Υπάρχουν περίπου 30 μέλη αυτής της ομάδας.
Επειδή βρισκόμαστε μέσα στα χέρια του Γαλαξία, εμφανίζεται ως μια ζώνη αστεριών (ή μια ασαφής λευκή λωρίδα) κατά μήκος του ουρανού της Γης. Το να ρίξετε ένα ζευγάρι κιάλια ή ένα τηλεσκόπιο σε αυτό δείχνει ένα μείγμα πιο ανοιχτών και πιο σκοτεινών περιοχών. Οι πιο σκοτεινές περιοχές είναι σκόνη που κρύβει οποιοδήποτε φως από αστέρια, γαλαξίες και άλλα φωτεινά αντικείμενα πίσω από αυτό. Από το εξωτερικό, ωστόσο, οι αστρονόμοι λένε ότι ο Γαλαξίας είναι ένας φραγμένος σπειροειδής γαλαξίας - ένας γαλαξίας που έχει μια ζώνη αστεριών στο κέντρο του καθώς και το σπειροειδές σχήμα.
Αν ψάχνετε για το κέντρο του γαλαξία, κοιτάξτε τον αστερισμό Τοξότη, ο οποίος είναι χαμηλός στον ορίζοντα του καλοκαιρινού ουρανού για τους περισσότερους κατοίκους του βόρειου ημισφαιρίου. Ο αστερισμός περιέχει μια τεράστια πηγή ραδιοφώνου γνωστή ως Τοξότης Α *. Οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο Chandra ανακάλυψαν γιατί αυτή η υπερμεγέθη μαύρη τρύπα είναι σχετικά αδύναμη στις ακτίνες Χ: οφείλεται στο ότι το ζεστό αέριο τραβιέται μέσα στο νεφέλωμα και το μεγαλύτερο μέρος του (99%) εκτοξεύεται και διαχέεται.
Με βάση την παρατήρηση σφαιρικών σμήνων (αστρικές συστάδες) στον γαλαξία, οι αστρονόμοι έχουν εκτιμήσει τη συνολική ηλικία του Γαλαξία μας στα 13,5 δισεκατομμύρια χρόνια - μόλις 200 εκατομμύρια χρόνια νεότερα από το υπόλοιπο σύμπαν.
Ωστόσο, οι επιστήμονες αρχίζουν να πιστεύουν ότι διαφορετικά μέρη του γαλαξία σχηματίστηκαν σε διαφορετικούς χρόνους. Για παράδειγμα, το 2012, οι αστρονόμοι με επικεφαλής τον Τζέισον Καλιράι από το Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου σημείωσαν την ηλικία του εσωτερικού φωτοστέφανου των γαλαξιών: 11,5 δισεκατομμύρια ετών. Χρησιμοποίησαν λευκούς νάνους, τα καμένα υπολείμματα αστεριών σαν τον Ήλιο, για να κάνουν αυτή τη μέτρηση.
Η έρευνα της ομάδας Kalirai δείχνει ότι ο Γαλαξίας σχηματίστηκε με την ακόλουθη ακολουθία: το φωτοστέφανο (συμπεριλαμβανομένων σφαιρικών αστεριών και γαλαξιών νάνων), το εσωτερικό φωτοστέφανο (του οποίου τα αστέρια γεννήθηκαν ως αποτέλεσμα αυτής της κατασκευής) και το εξωτερικό φωτοστέφανο (δημιουργήθηκε όταν ο Γαλαξίας Ο τρόπος έτρωγε τους κοντινούς αρχαίους γαλαξίες νάνων).
Ενώ εστιάζουμε στα μέρη του γαλαξία που μπορείτε να δείτε, στην πραγματικότητα το μεγαλύτερο μέρος της μάζας του αποτελείται από σκοτεινή ύλη. Η NASA εκτιμά ότι υπάρχει περίπου 10 φορές η μάζα της σκοτεινής ύλης από την ορατή ύλη στο σύμπαν. (Η σκοτεινή ύλη είναι μια μορφή ύλης που δεν μπορούμε να αισθανθούμε με τα συμβατικά τηλεσκοπικά όργανα, εκτός από τη βαρυτική της επίδραση σε άλλα πράγματα όπως οι γαλαξίες. Όταν οι μάζες συγκεντρώνονται σε αρκετά υψηλές συγκεντρώσεις, μπορούν να κάμψουν το φως άλλων αντικειμένων.)
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με το Γαλαξία για το Διαστημικό Περιοδικό. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με την εναλλαγή του Γαλαξία μας, και εδώ είναι μερικά γεγονότα σχετικά με τον Γαλαξία μας. Καταγράψαμε επίσης ένα επεισόδιο του Astronomy Cast σχετικά με τους γαλαξίες. Ακούστε εδώ, επεισόδιο 97: Γαλαξίες.
