Είναι καλή στιγμή να είστε κυνηγός εξωπλανήτη… ή απλά ενθουσιώδης εξωπλανήτη για αυτό το θέμα! Κάθε λίγες εβδομάδες, φαίνεται, ανακοινώνονται νέες ανακαλύψεις που παρουσιάζουν πιο συναρπαστικές ευκαιρίες για επιστημονική έρευνα. Αλλά ακόμη πιο συναρπαστικό είναι το γεγονός ότι κάθε νέο εύρημα αυξάνει την πιθανότητα εντοπισμού ενός δυνητικά κατοικήσιμου πλανήτη (και επομένως της ζωής) έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα.
Και με την ανακάλυψη του LHS 1140b - μια υπερ-Γη που βρίσκεται περίπου 39 έτη φωτός από τη Γη - οι κυνηγοί εξωπλανητών πιστεύουν ότι έχουν βρει τον πιο πιθανό υποψήφιο για κατοίκηση μέχρι σήμερα. Όχι μόνο αυτός ο χερσαίος (δηλ. Βραχώδης) πλανήτης περιστρέφεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του ήλιου, αλλά οι εξετάσεις του πλανήτη (χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης) αποκάλυψαν ότι φαίνεται να έχει βιώσιμη ατμόσφαιρα.
Η εύρεση για την ανακάλυψη αποδίδεται σε μια ομάδα διεθνών επιστημόνων που χρησιμοποίησαν τη σειρά τηλεσκοπίων MEarth-South - ένα ρομποτικό παρατηρητήριο που βρίσκεται στο Cerro Tololo της Χιλής - για να εντοπίσει τον πλανήτη. Αυτό το έργο παρακολουθεί τη φωτεινότητα χιλιάδων κόκκινων αστεριών νάνων με στόχο την ανίχνευση πλανητών που διέρχονται. Αφού συμβουλεύτηκε τα δεδομένα που ελήφθησαν από τη συστοιχία, η ομάδα σημείωσε χαρακτηριστικά πτώσεις στη φωτεινότητα του αστεριού που έδειξαν ότι ένας πλανήτης περνούσε μπροστά του.
Αυτά τα ευρήματα στη συνέχεια παρακολουθήθηκαν χρησιμοποιώντας το όργανο High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) στο Παρατηρητήριο La Silla του ESO, που βρίσκεται στα περίχωρα της ερήμου Atacama της Χιλής. Σύμφωνα με τη μελέτη τους - η οποία δημοσιεύτηκε στο τεύχος του περιοδικού στις 20 Απριλίου 2017 Φύση - η ομάδα μπόρεσε να κάνει εκτιμήσεις για την ηλικία, το μέγεθος, τη μάζα, την απόσταση του πλανήτη και την τροχιακή του περίοδο.
Υπολογίζουν ότι ο πλανήτης είναι τουλάχιστον πέντε δισεκατομμύρια χρόνια - περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια μεγαλύτερος από τη Γη. Είναι επίσης ελαφρώς μεγαλύτερο από τη Γη - 1,4 φορές τη διάμετρο της Γης - και είναι πολύ πιο ογκώδες, με βάρος 6,6 μάζες της Γης. Δεδομένου ότι μπόρεσαν να δουν τον πλανήτη σχεδόν άκρη, η ομάδα μπόρεσε επίσης να διαπιστώσει ότι περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο σε απόσταση περίπου 0,1 AU (το ένα δέκατο την απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου) με περίοδο 25 ημερών .
Ωστόσο, δεδομένου ότι το αστέρι του είναι ένας κόκκινος νάνος, αυτή η εγγύτητα το τοποθετεί στη μέση της κατοικήσιμης ζώνης του συστήματος. Αλλά αυτό που ήταν πιο συναρπαστικό ήταν το γεγονός ότι η ομάδα μπόρεσε να αναζητήσει στοιχεία για μια ατμόσφαιρα, καθώς ο πλανήτης περνούσε μπροστά από το αστέρι του - κάτι που δεν ήταν δυνατό με πολλούς εξωπλανήτες. Εξαιτίας αυτού, μπόρεσαν να πραγματοποιήσουν μετρήσεις φασματοσκοπίας μετάδοσης που αποκάλυψαν την παρουσία ατμόσφαιρας.
Όπως είπε ο Jason Dittmann - του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια (CfA) και ο κύριος συγγραφέας της μελέτης - σε δελτίο τύπου του CfA:
«Αυτός είναι ο πιο συναρπαστικός εξωπλανήτης που έχω δει την τελευταία δεκαετία. Δεν μπορούσαμε να ελπίζουμε για έναν καλύτερο στόχο για να πραγματοποιήσουμε μία από τις μεγαλύτερες αναζητήσεις στην επιστήμη - αναζητώντας αποδείξεις για ζωή πέρα από τη Γη. "
Βεβαίως, αυτός ο εξωπλανήτης δεν είναι τόσο κοντά στο Proxima b, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το Proxima Centauri - μόλις 4,243 έτη φωτός μακριά. Και σίγουρα δεν είναι τόσο ισχυρό εύρημα όσο το σύστημα TRAPPIST-1, με τους επτά βραχώδεις πλανήτες του, τρεις από τους οποίους βρίσκονται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του. Αλλά σε σύγκριση με αυτούς τους υποψηφίους, οι ερευνητές μπόρεσαν να θέσουν σταθερούς περιορισμούς στη μάζα και την πυκνότητα του πλανήτη, για να μην αναφέρουμε το γεγονός ότι μπόρεσαν να παρατηρήσουν μια ατμόσφαιρα.
Η ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη που περιστρέφεται γύρω από ένα κόκκινο αστέρι νάνου και έχει μια ατμόσφαιρα είναι επίσης ενθαρρυντική σε ένα ευρύτερο πλαίσιο. Τα κόκκινα αστέρια νάνος χαμηλής μάζας είναι το πιο συνηθισμένο αστέρι στον γαλαξία, αντιπροσωπεύοντας το 75% των αστεριών μόνο στην κοσμική γειτονιά μας. Είναι επίσης μακράς διαρκείας (έως και 10 τρισεκατομμύρια χρόνια), και πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι είναι σε θέση να φιλοξενήσουν μεγάλο αριθμό πλανητών.
Όμως, δεδομένης της μεταβλητότητάς τους και της ασταθούς φύσης τους, οι αστρονόμοι έχουν εκφράσει αμφιβολίες σχετικά με το εάν ο πλανήτης τους σε τροχιά θα μπορούσε να διατηρήσει την ατμόσφαιρά τους για πολύ καιρό. Γνωρίζοντας ότι ένας επίγειος πλανήτης που περιστρέφεται γύρω από έναν κόκκινο νάνο, είναι ηλικίας πέντε δισεκατομμυρίων ετών, και εξακολουθεί να έχει μια ατμόσφαιρα είναι επομένως ένα πολύ καλό σημάδι. Αλλά φυσικά, απλά γνωρίζοντας ότι υπάρχει μια ατμόσφαιρα δεν σημαίνει ότι ευνοεί τη ζωή όπως την ξέρουμε.
«Αυτήν τη στιγμή κάνουμε απλώς εκπαιδευτικές υποθέσεις για το περιεχόμενο της ατμόσφαιρας αυτού του πλανήτη», δήλωσε ο Dittman. «Οι μελλοντικές παρατηρήσεις μπορεί να μας επιτρέψουν να εντοπίσουμε την ατμόσφαιρα ενός δυνητικά κατοικήσιμου πλανήτη για πρώτη φορά. Σκοπεύουμε να αναζητήσουμε νερό και τελικά μοριακό οξυγόνο. "
Ως εκ τούτου, θα χρειαστούν πρόσθετες μελέτες προτού αυτός ο πλανήτης μπορεί να διεκδικήσει τον τίτλο «το καλύτερο μέρος για να αναζητήσετε σημάδια ζωής πέρα από το Ηλιακό Σύστημα». Για το σκοπό αυτό, οι μελλοντικές διαστημικές αποστολές όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb (που θα ξεκινήσει το 2018) και επίγεια όργανα όπως το Τηλεσκόπιο Giant Magellan και το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο του ESO, θα είναι ιδιαίτερα κατάλληλα!
Εν τω μεταξύ, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA / ESA θα διεξάγει παρατηρήσεις στο σύστημα αστεριών στο εγγύς μέλλον. Αυτές οι παρατηρήσεις, αναμένεται, θα δείξουν ακριβώς πόση ακτινοβολία υψηλής ενέργειας LHS 1140b λαμβάνει από τον ήλιο της. Και αυτό θα προχωρήσει πολύ στον καθορισμό του πόσο κατοικήσιμο είναι το Super-Earth.
Και φροντίστε να απολαύσετε αυτό το βίντεο του συστήματος αστέρι LHS 1140, με ευγενική παραχώρηση του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου και του spaceengine.org:
