Ένα φωτεινό κόκκινο sprite εμφανίζεται πάνω από μια αστραπή σε μια φωτογραφία που τραβήχτηκε από το ISS
Πίσω στις 30 Απριλίου, η αποστολή 31 αστροναύτες στο ISS κατέλαβε αυτήν τη φωτογραφία ενός κόκκινου sprite που αιωρείται πάνω από μια φωτεινή λάμψη αστραπής πάνω από τη Μιανμάρ. Τα αόριστα ατμοσφαιρικά φαινόμενα, τα sprites είναι εξαιρετικά σύντομες εκρήξεις ηλεκτρομαγνητικής δραστηριότητας που σχετίζονται με ισχυρές εκκενώσεις κεραυνού, αλλά ακριβώς πώς και γιατί σχηματίζονται δεν είναι ακόμη γνωστά - αν και πρόσφατη έρευνα (μαζί με κάποιο απίστευτο βίντεο υψηλής ταχύτητας) ρίχνει νέο φως σε ξωτικά.
Αν και η εμφάνιση φωτεινών αναλαμπών μεγάλου υψομέτρου πάνω από καταιγίδες έχουν αναφερθεί από πιλότους για σχεδόν έναν αιώνα, μόλις το 1989 καταγράφηκε ένα sprite στη φωτογραφική μηχανή - και η πρώτη έγχρωμη εικόνα ενός δεν έγινε μέχρι το 1994.
Ονομάστηκε λόγω της αόριστης φύσης τους, τα sprites εμφανίζονται ως πολλά σμήνη κόκκινων τεντωμάτων πάνω από ένα φλας φωτισμού ακολουθούμενο από διάσπαση σε μικρότερες ραβδώσεις, που εκτείνονται συχνά έως και 55 μίλια (90 χλμ.) Στην ατμόσφαιρα. Η φωτεινότερη περιοχή ενός sprite εμφανίζεται συνήθως σε υψόμετρα 40-45 μιλίων (65-75 km).
Επειδή συμβαίνουν πάνω από καταιγίδες, διαρκούν μόνο για το ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου και εκπέμπουν φως στο κόκκινο τμήμα του ορατού φάσματος (στο οποίο τα μάτια μας είναι τα λιγότερο ευαίσθητα) η μελέτη των sprite ήταν εξαιρετικά δύσκολη για τους επιστήμονες της ατμόσφαιρας. Οι κάτοικοι του Διαστημικού Σταθμού μπορεί να έχουν υπέροχη θέα, αλλά έχουν πολλά άλλα πράγματα να κάνουν κατά τη διάρκεια της ημέρας τους εκτός από το κυνήγι ψεκασμού! Ευτυχώς, μια ομάδα επιστημόνων κατάφερε να καταγράψει μερικά πρωτοφανή βίντεο από σπρέι από αεροπλάνα το καλοκαίρι του 2011, χρησιμοποιώντας κάμερες υψηλής ταχύτητας και βοήθεια από την τηλεόραση NHK της Ιαπωνίας.
Κυνηγώντας καταιγίδες πάνω από το Ντένβερ μέσω αεροπλάνου για δύο εβδομάδες, οι ερευνητές κατάφεραν να εντοπίσουν τις «καυτές ζώνες» των ξωτικών και να τις συλλάβουν σε κάμερα από δύο αεροπλάνα που πετούν σε απόσταση 12 μιλίων. Συνδυάζοντας τα βίντεό τους με επίγειες μετρήσεις, μπόρεσαν να δημιουργήσουν τρισδιάστατους χάρτες του σχηματισμού και της εξέλιξης των μεμονωμένων ξωτικών.
Με βάση την τελευταία έρευνα, προτείνεται ότι τα sprites σχηματίζονται ως αποτέλεσμα ενός θετικού ηλεκτρικού φορτίου σε μια αστραπή που φτάνει στο έδαφος, η οποία αφήνει την κορυφή του σύννεφου αρνητικά φορτισμένη - μια πιθανότητα ένα στα δέκα που στη συνέχεια κάνει συνθήκες παραπάνω το σύννεφο "ακριβώς δεξιά" για ένα σπρέι να σχηματίζεται ψηλότερα στην ατμόσφαιρα.
«Βλέποντας αυτά είναι εντυπωσιακά», δήλωσε ο Hans C. Stenbaek-Nielsen, γεωφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Αλάσκας στο Fairbanks της Αλάσκας, όπου έχει διεξαχθεί μεγάλη έρευνα για τα sprite. «Αλλά χρειαζόμαστε τις ταινίες, γιατί όχι μόνο είναι τόσο γρήγορες που θα μπορούσες να αναβοσβήσεις και να τις χάσεις, αλλά εκπέμπουν το μεγαλύτερο μέρος του φωτός τους με κόκκινο χρώμα, όπου το ανθρώπινο μάτι είναι σχετικά τυφλό».
Ένα παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο η ενέργεια μπορεί να ανταλλάσσεται μεταξύ χαμηλότερων και υψηλότερων περιοχών της ατμόσφαιρας της Γης, έχει προταθεί ότι τα σπρέι θα μπορούσαν επίσης να βρεθούν και σε άλλους πλανήτες, και μπορεί να δώσει εικόνα για τις εξωτικές χημίες των ξένων ατμοσφαιρών.
Διαβάστε περισσότερα για την Ηλιοφυσική της NASA εδώ.
Κύρια εικόνα: Εργαστήριο Επιστήμης & Ανάλυσης Εικόνας, Διαστημικό Κέντρο της NASA Johnson. Εισαγωγή εικόνας: η πρώτη έγχρωμη εικόνα ενός sprite (NASA / UAF.) Βίντεο: NHK.
