Το Large Magellanic Cloud (LMC) είναι ένας δορυφόρος γαλαξίας νάνος του Γαλαξία που είναι από τους πιο κοντινούς γαλαξίες στη Γη. Σε περίπου 163.000 έτη φωτός από τη Γη, ο νάνος γαλαξίας μοιάζει με ένα αχνό σύννεφο στους ουρανούς του Νότιου Ημισφαιρίου. Βρίσκεται στα σύνορα των αστερισμών Dorado και Mensa.
Τόσο το LMC όσο και ο σύντροφός του, το Small Magellanic Cloud (SMC), πήραν το όνομά τους από τον εξερευνητή Ferdinand Magellan. Ενώ οι αστρονόμοι στο Νότιο Ημισφαίριο είδαν αυτά τα σύννεφα πριν από το γύρο του κόσμου του Μαγγελάνου το 1519, ο εξερευνητής και το πλήρωμά του ήταν οι πρώτοι που έφεραν αυτή τη γνώση στον δυτικό κόσμο.
Ο Magellan πέθανε στις Φιλιππίνες κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού, αλλά το πλήρωμά του παρείχε έγγραφα για την ανακάλυψη κατά την επιστροφή τους στην Ευρώπη.
Τοποθεσία LMC
Η ανακάλυψη του Magellan για τα τηλεσκόπια LMC και SMC προηγήθηκε, αλλά ακόμη και μετά τα όργανα επέτρεψαν στο Galileo και τους αστρονόμους να κοιτάξουν πιο προσεκτικά, ήταν αρκετές εκατοντάδες χρόνια πριν οι επιστήμονες μπορούσαν να υπολογίσουν με ακρίβεια την απόσταση από το LMC, το SMC και άλλα κοντινοί γαλαξίες.
Οι επιστήμονες ήρθαν να κατανοήσουν καλύτερα τις κοσμικές αποστάσεις χρησιμοποιώντας εργαλεία όπως "τυπικά κεριά" (αντικείμενα, όπως ορισμένοι τύποι μεταβλητών αστεριών, που έχουν γνωστές φωτεινότητες). Από τότε και μετά, το LMC θεωρήθηκε το κοντινότερο γαλαξιακό αντικείμενο στη Γη μέχρι το 1994, όταν οι αστρονόμοι βρήκαν τον ελλειπτικό γαλαξία νάνος του Τοξότη, σύμφωνα με τη NASA. Μια άλλη ανακάλυψη το 2003, ο νάνος γαλαξίας Canis Major, αποδείχθηκε ακόμη πιο κοντά.
Το LMC είναι μέρος μιας συλλογής δεκάδων γαλαξιών που είναι γνωστοί ως Τοπική Ομάδα, που ονομάζονται έτσι επειδή βρίσκονται αρκετά κοντά στον γαλαξία μας. Το πιο εξέχον μέλος είναι ο γαλαξίας της Ανδρομέδας, ένα αντικείμενο του Βόρειου Ημισφαιρίου ορατό με γυμνό μάτι ακριβώς βόρεια του αστερισμού του ίδιου ονόματος. Ο γαλαξίας Andromeda απέχει 2,5 εκατομμύρια έτη φωτός και πλησιάζει στον γαλαξία μας για μια ενδεχόμενη σύγκρουση.
Hotspot γεννήσεων με αστέρια
Εκτός από την εγγύτητά του με τη Γη, το LMC είναι επίσης γνωστό ότι είναι ένας ιστότοπος όπου σχηματίζονται αστέρια. Στα σύνορα του LMC, αρκετά παρατηρητήρια από τη NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες έχουν παρακολουθήσει τεράστιες ποσότητες αερίου που δημιουργούνται για να δημιουργήσουν νεαρά αστέρια.
Μια σύνθετη εικόνα του νεφέλου Tarantula του 2012 - μια περιοχή του LMC πιο γνωστή ως 30 Doradus - αποκάλυψε βία και ακτινοβολία μέσω των φακών των διαστημικών τηλεσκοπίων Hubble, Chandra και Spitzer. "Στο κέντρο των 30 Doradus, χιλιάδες τεράστια αστέρια εκρήγνυται υλικό και παράγουν έντονη ακτινοβολία μαζί με ισχυρούς ανέμους", έγραψε η NASA εκείνη την εποχή. [Εικόνες: 50 υπέροχες φωτογραφίες νεφέλου Deep-Space]
Μια άλλη, μικρότερη περιοχή σχηματισμού αστεριών εντός του LMC βρίσκεται σε ένα σημείο γνωστό ως LHA 120-N 11. Οι εικόνες που τραβήχτηκαν από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble δείχνουν ότι αυτή η περιοχή αποτελείται από αρκετές τσέπες αερίου και πολλά λαμπρά νέα αστέρια.
Σε γενικές γραμμές, το LMC είναι ένα εξαιρετικό σημείο για να δείτε αν θέλετε να δείτε τα αστέρια να γεννιούνται, δήλωσε η NASA σε δήλωση.
"Βρίσκεται σε μια τυχαία τοποθεσία στον ουρανό, αρκετά μακριά από το επίπεδο του Γαλαξία μας, ώστε να μην εκτίθεται σε πάρα πολλά κοντινά αστέρια, ούτε να κρύβεται από τη σκόνη στο κέντρο του Γαλαξία", δήλωσε η NASA. Είναι επίσης αρκετά κοντά για να μελετήσει λεπτομερώς (λιγότερο από το 10ο της απόστασης από τον γαλαξία της Ανδρομέδας, τον πλησιέστερο σπειροειδή γαλαξία) και βρίσκεται σχεδόν στραμμένο προς μας, δίνοντάς μας μια πανοραμική θέα. "
Περιστροφή ημερομηνίας αστεριού
Η σχετικά κοντινή τοποθεσία του LMC στη Γη παρέχει επίσης στους αστρονόμους την ευκαιρία να το μελετήσουν με περισσότερες λεπτομέρειες, με σκοπό την παρέκταση πληροφοριών που μπορούν να εξηγήσουν πώς συμπεριφέρονται οι άλλοι γαλαξίες. Ένα παράδειγμα αυτού του είδους έρευνας είναι η μελέτη της περιστροφής του LMC, η οποία επελέγη από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble και δημοσιεύθηκε τον Φεβρουάριο του 2014.
"Η μελέτη αυτού του κοντινού γαλαξία παρακολουθώντας τις κινήσεις των αστεριών μάς δίνει μια καλύτερη κατανόηση της εσωτερικής δομής των γαλαξιών δίσκων", δήλωσε σε μια δήλωση η Nitya Kallivayalil, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια. "Η γνώση του ρυθμού περιστροφής ενός γαλαξία προσφέρει πληροφορίες για το πώς σχηματίστηκε ένας γαλαξίας και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον υπολογισμό της μάζας του."
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το LMC περιστρέφεται κάθε 250 εκατομμύρια χρόνια. Το βρήκαν χρησιμοποιώντας το Χαμπλ για να παρακολουθούν την κίνηση των αστεριών στους γαλαξίες πλάγια σε σχέση με το επίπεδο του ουρανού. Ενώ αυτή η τεχνική έχει χρησιμοποιηθεί για πιο κοντινά αντικείμενα στο παρελθόν, αυτή η προσπάθεια αντιπροσώπευε την πρώτη φορά που η μέθοδος χρησιμοποιήθηκε για έναν γαλαξία.
Η επόμενη ομάδα σχεδιάζει να στρέψει την προσοχή της στο SMC για να κάνει το ίδιο είδος ανάλυσης. Δεδομένου ότι το SMC και το LMC είναι επίσης αρκετά κοντά ώστε να αλληλεπιδρούν βαρυτικά μεταξύ τους, κοιτάζοντας πώς κινούνται σε σχέση μεταξύ τους μπορεί να αποκαλύψει πληροφορίες σχετικά με τις κινήσεις άλλων γαλαξιών στην Τοπική Ομάδα, ανέφεραν οι ερευνητές.
Πρώτη φορά
Μέχρι πρόσφατα, το LMC και το SMC θεωρούνταν ότι είχαν κάνει πολλά ταξίδια γύρω από τον Γαλαξία μας. Οι ερευνητές δήλωσαν ότι η βαρυτική έλξη του Γαλαξία μας είναι αυτό που προκάλεσε την ουρά του αερίου και της σκόνης που είναι γνωστή ως το Magellanic Stream, η οποία διακόπηκε από το SMC. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν ότι το ζευγάρι των νεφών κάνει στην πραγματικότητα το πρώτο του ταξίδι στον Γαλαξία μας.
Με το δείκτη του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA προς τα δύο σύννεφα, οι επιστήμονες άρχισαν να ρίχνουν μια ματιά στις ιστορίες των αντικειμένων. "Η μεγαλύτερη συνεισφορά του Χαμπλ μας δίνει τη δυνατότητα να παρακολουθούμε πόσο γρήγορα κινούνται τα σύννεφα του Μαγγελάνου", δήλωσε η Γκουρτίνα Μπέσλα, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα που μελετά γαλαξίες νάνους. Το 2007, η Μπέσλα ανέτρεψε τη συμβατική σοφία όταν πρότεινε ότι το LMC και το SMC έκαναν την πρώτη τροχιά του γαλαξία μας.
"Κινούνται πολύ γρήγορα για να είναι μακροχρόνιοι σύντροφοι του Γαλαξία μας", είπε η Μπέσλα.
Χρησιμοποίησε δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας για να ρολογίσει μικρότερους, δορυφορικούς γαλαξίες σε τροχιά γύρω από το LMC. Και, η κατανόηση του πώς κινούνται αυτοί οι γαλαξίες βοήθησε τους ερευνητές να υπολογίσουν καλύτερα τη μάζα του LMC. Οι τρέχουσες εκτιμήσεις έθεσαν το LMC περίπου 100 δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από τον ήλιο της Γης, ή το ένα τέταρτο της μάζας του Γαλαξία μας. Ο Μπέσλα είπε ότι αυτό το μέγεθος σημαίνει ότι το LMC είναι περίπου 10 φορές βαρύτερο από ό, τι είχε υπολογιστεί προηγουμένως.
Καθώς οι ερευνητές συνεχίζουν να κάνουν πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις των γαλαξιών των νάνων, ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για τους αινιγματικούς γείτονες του Γαλαξία. Αυτές οι μετρήσεις μπορεί να βοηθήσουν να αποκαλύψουμε περισσότερα για τον δικό μας γαλαξία.
Το LMC μεταφέρει σημαντική ποσότητα αστεριών και αερίου καθώς πλησιάζει τον γαλαξία μας. Αν και αυτό μπορεί να είναι χρήσιμο, σύμφωνα με την Besla, η πρόσθετη μάζα καθιστά πιο δύσκολο τον υπολογισμό της κίνησης άλλων αντικειμένων των οποίων οι αλληλεπιδράσεις βοηθούν τους επιστήμονες να προσδιορίσουν τη μάζα του Γαλαξία.
"Το LMC είναι εκεί τόσο χρήσιμο όσο και λίγο εμπόδιο στην κατανόηση της συνολικής μάζας του Γαλαξία", δήλωσε ο Μπέσλα.
Αυτό το άρθρο ενημερώθηκε στις 4 Δεκεμβρίου 2018 από το Space.com Contributor, Nola Taylor Redd.
