Κατά τη διάρκεια μιας στενής πτήσης του Τιτάνα στις 31 Μαρτίου 2005, οι κάμερες του Cassini είχαν την καλύτερη θέα μέχρι σήμερα στην περιοχή ανατολικά του φωτεινού Regio Xanadu. Αυτό το μωσαϊκό αποτελείται από διάφορα καρέ που λαμβάνονται από την κάμερα στενής γωνίας (μικρότερα καρέ) μαζί με μια εικόνα που λαμβάνεται από την κάμερα ευρείας γωνίας που συμπληρώνει το φόντο. Αποκαλύπτει νέα λεπτομέρεια των σκοτεινών εκτάσεων και του γύρω φωτεινότερου εδάφους.
Μερικά από τα χαρακτηριστικά που φαίνονται εδώ θυμίζουν εκείνα που φαίνονται αλλού στον Τιτάνα, αλλά οι εικόνες αποκαλύπτουν επίσης νέα χαρακτηριστικά, τα οποία οι επιστήμονες του Cassini προσπαθούν να κατανοήσουν.
Στο κέντρο της εικόνας (και το σχήμα Α στο κάτω μέρος) βρίσκεται μια φωτεινή περιοχή που περιβάλλεται πλήρως από πιο σκούρο υλικό. Το βόρειο όριο του φωτεινού «νησιού» είναι σχετικά απότομο και έχει οδοντωτό προφίλ, που μοιάζει με το πλέον γνωστό όριο στη δυτική πλευρά του Xanadu (βλ. PIA06159). Το προφίλ του νότιου ορίου είναι παρόμοιο. Ωστόσο, οι ταινίες φωτεινού υλικού εκτείνονται νοτιοανατολικά στο σκοτεινό έδαφος. Στο ανατολικό άκρο του φωτεινού «νησιού» βρίσκεται μια περιοχή με πολύπλοκες διασυνδεδεμένες σκοτεινές και φωτεινές περιοχές (βλ. Σχήμα Β).
Στα νότια, το φωτεινό έδαφος κόβεται με αρκετά ευθείες σκοτεινές γραμμές. Η γραμμικότητά τους και οι φαινομενικά γωνιακές διασταυρώσεις υποδηλώνουν τεκτονική επίδραση, παρόμοια με χαρακτηριστικά που φαίνονται στο φωτεινό έδαφος δυτικά του Xanadu (βλ. PIA06158).
Οι παρατηρήσεις σχεδόν της υπέρυθρης ακτινοβολίας της κάμερας καλύπτουν το έδαφος που παρατηρήθηκε επίσης από το ραντάρ συνθετικού ανοίγματος του Cassini τον Οκτώβριο του 2004 και τον Φεβρουάριο του 2005. Προς τη βορειοανατολική άκρη του σκοτεινού υλικού, ένα σκοτεινό, κυκλικό σημείο στη μέση ενός φωτεινού χαρακτηριστικού (βλ. Σχήμα Γ) είναι έναν κρατήρα πλάτους περίπου 80 χιλιομέτρων (50 μίλια) που προσδιορίστηκε στα δεδομένα ραντάρ του Φεβρουαρίου 2005 (βλ. PIA07368 για την εικόνα του ραντάρ).
Η ανάλυση αυτής της νέας εικόνας είναι χαμηλότερη αλλά επαρκής για να αποκαλύψει σημαντικές ομοιότητες και διαφορές μεταξύ των δύο παρατηρήσεων. Ένα μέρος του δαπέδου του κρατήρα είναι αρκετά σκοτεινό σε σύγκριση με το περιβάλλον υλικό σε μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο. Αυτή η παρατήρηση είναι σύμφωνη με την υπόθεση ότι το σκοτεινό υλικό αποτελείται από πολύπλοκους υδρογονάνθρακες που έχουν καταβυθιστεί από την ατμόσφαιρα και έχουν συλλεχθεί σε περιοχές χαμηλής ανύψωσης. Στα μήκη κύματος ραντάρ, το δάπεδο του κρατήρα είναι πολύ πιο ομοιόμορφο και υπάρχουν επίσης διαφορές φωτεινότητας που παρατηρούνται από αυτά τα δύο όργανα έξω από τον κρατήρα. Τέτοιες συγκρίσεις δίνουν στους επιστήμονες του Cassini σημαντικές ενδείξεις για την τραχύτητα και τη σύνθεση του επιφανειακού υλικού στον Τιτάνα.
Μια άλλη ενδιαφέρουσα σύγκριση είναι το "σκοτεινό έδαφος" με μικρά φωτεινά χαρακτηριστικά όπως φαίνεται από το ραντάρ (βλέπε PIA07367) και το ουσιαστικά ανεστραμμένο μοτίβο (φωτεινό με μικρά σκοτεινά χαρακτηριστικά) που φαίνεται από τις κάμερες του υποσυστήματος της επιστήμης απεικόνισης. Στο μωσαϊκό, αυτή η περιοχή βρίσκεται στην επάνω αριστερή εικόνα κάμερας στενής γωνίας.
Μέσα στο φωτεινό έδαφος στην κορυφή του μωσαϊκού, ακριβώς αριστερά του κέντρου, βρίσκεται ένα πολύ ενδιαφέρον χαρακτηριστικό: ένα εντυπωσιακά σκοτεινό σημείο από το οποίο διάχυτο σκοτεινό υλικό φαίνεται να εκτείνεται στα βορειοανατολικά. Η προέλευση αυτής της δυνατότητας δεν είναι ακόμη γνωστή, αλλά επίσης βρίσκεται στην εικόνα του ραντάρ. Οι επιστήμονες του Cassini θα μπορούν έτσι να το μελετήσουν χρησιμοποιώντας αυτές τις συμπληρωματικές παρατηρήσεις.
Το μωσαϊκό επικεντρώνεται σε μια περιοχή σε 1 μοίρα βόρειου γεωγραφικού πλάτους, 21 μοιρών δυτικά γεωγραφικού μήκους στον Τιτάνα. Οι εικόνες κάμερας διαστημικού σκάφους Cassini λήφθηκαν χρησιμοποιώντας ένα φίλτρο ευαίσθητο σε μήκη κύματος πολωμένου υπέρυθρου φωτός και αποκτήθηκαν σε αποστάσεις που κυμαίνονται από περίπου 148.300 έως 112.800 χιλιόμετρα (92.100 έως 70.100 μίλια) από τον Τιτάνα. Η ανάλυση στις εικόνες είναι περίπου 1 έως 2 χιλιόμετρα (0,6 έως 1,2 μίλια) ανά pixel.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχίσκος Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov. Για περισσότερες εικόνες επισκεφθείτε την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini http://ciclops.org
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
