Η Αφροδίτη και ο Υδράργυρος έχουν παρατηρηθεί ότι διέρχονται τον Ήλιο πολλές φορές τους τελευταίους αιώνες. Όταν αυτοί οι πλανήτες βλέπουν να περνούν μεταξύ του Ήλιου και της Γης, υπάρχουν ευκαιρίες για εξαιρετική θέαση, για να μην αναφέρουμε σοβαρή έρευνα. Και ενώ ο Ερμής πραγματοποιεί μεταφορές με μεγαλύτερη συχνότητα (τρεις φορές από το 2000), η διέλευση της Αφροδίτης είναι κάτι σπάνιο.
Τον Ιούνιο του 2012, η Αφροδίτη έκανε την πιο πρόσφατη διέλευση - ένα γεγονός που δεν θα συμβεί ξανά έως το 2117. Ευτυχώς, κατά τη διάρκεια αυτού του τελευταίου γεγονότος, οι επιστήμονες έκαναν μερικές πολύ ενδιαφέρουσες παρατηρήσεις που αποκάλυψαν ακτινογραφίες και υπεριώδεις εκπομπές που προέρχονται από τη σκοτεινή πλευρά της Αφροδίτης . Αυτό το εύρημα θα μπορούσε να μας πει πολλά για το μαγνητικό περιβάλλον της Αφροδίτης και επίσης να βοηθήσει στη μελέτη των εξωπλανητών.
Για χάρη της μελέτης τους (με τίτλο «X-raying the Dark Side of Venus»), η ομάδα των επιστημόνων - με επικεφαλής τον Masoud Afshari του Πανεπιστημίου του Παλέρμο και το Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής (INAF) - εξέτασε δεδομένα που ελήφθησαν από το x- τηλεσκόπιο ακτίνας πάνω στην αποστολή Hinode (Solar-B), η οποία είχε χρησιμοποιηθεί για την παρατήρηση του Ήλιου και της Αφροδίτης κατά τη διέλευση του 2012.
Σε προηγούμενη μελέτη, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Παλέρμο χρησιμοποίησαν αυτά τα δεδομένα για να λάβουν πραγματικά ακριβείς εκτιμήσεις της διαμέτρου της Αφροδίτης στη ζώνη ακτίνων Χ. Αυτό που παρατήρησαν ήταν ότι στις ορατές, υπεριώδεις και μαλακές ζώνες ακτίνων Χ, η οπτική ακτίνα της Αφροδίτης (λαμβάνοντας υπόψη την ατμόσφαιρά της) ήταν 80 χλμ μεγαλύτερη από την ακτίνα του στερεού σώματος. Αλλά όταν το παρατηρούμε στην ακραία ζώνη υπεριώδους (EUV) και στις μαλακές ακτίνες Χ, η ακτίνα αυξήθηκε κατά άλλα 70 χλμ.
Για να προσδιοριστεί η αιτία αυτού, ο Afshari και η ομάδα του συνδύασαν ενημερωμένες πληροφορίες από το τηλεσκόπιο ακτίνων Χ του Hinode με δεδομένα που ελήφθησαν από το Atmospheric Imaging Assembly στο Solar Dynamics Observatory (SDO). Από αυτό, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι εκπομπές EUV και ακτίνων Χ δεν ήταν αποτέλεσμα βλάβης στο τηλεσκόπιο και στην πραγματικότητα προέρχονταν από τη σκοτεινή πλευρά της ίδιας της Αφροδίτης.
Συγκρίνουν επίσης τα δεδομένα με τις παρατηρήσεις που έγιναν από το Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra της Αφροδίτης το 2001 και πάλι το 2006-7μ που έδειξαν παρόμοιες εκπομπές που προέρχονται από την ηλιόλουστη πλευρά της Αφροδίτης. Σε όλες τις περιπτώσεις, φάνηκε ξεκάθαρο ότι η Αφροδίτη είχε ανεξήγητη πηγή μη ορατού φωτός που προέρχεται από την ατμόσφαιρά της, ένα φαινόμενο που δεν μπορούσε να καταλήξει σε σκέδαση που προκαλείται από τα ίδια τα όργανα.
Συγκρίνοντας όλες αυτές τις παρατηρήσεις, η ομάδα κατέληξε σε ένα ενδιαφέρον συμπέρασμα. Όπως δηλώνουν στη μελέτη τους:
«Το αποτέλεσμα που παρατηρούμε θα μπορούσε να οφείλεται στη διασπορά ή την εκ νέου εκπομπή που συμβαίνει στη σκιά ή μετά την Αφροδίτη. Μία πιθανότητα οφείλεται στον πολύ μακρύ μαγνητότατο της Αφροδίτης, που αφαιρείται από τον ηλιακό άνεμο και είναι γνωστό ότι φτάνει στην τροχιά της Γης… Η εκπομπή που παρατηρούμε θα ήταν η εκπεμπόμενη ακτινοβολία που θα ενσωματωθεί κατά μήκος του μαγνητοταύλου. "
Με άλλα λόγια, υποστηρίζουν ότι η ακτινοβολία που παρατηρείται που εκπέμπεται από την Αφροδίτη θα μπορούσε να οφείλεται στην αλληλεπίδραση της ηλιακής ακτινοβολίας με το μαγνητικό πεδίο της Αφροδίτης και της διασποράς κατά μήκος της ουράς της. Αυτό θα εξηγούσε γιατί από διάφορες μελέτες, η ακτινοβολία φαίνεται να προέρχεται από την ίδια την Αφροδίτη, επεκτείνοντας και προσθέτοντας οπτικό πάχος στην ατμόσφαιρά της.
Εάν είναι αλήθεια, αυτό το εύρημα δεν θα μας βοηθήσει μόνο να μάθουμε περισσότερα για το μαγνητικό περιβάλλον της Αφροδίτης και να βοηθήσουμε την εξερεύνηση του πλανήτη, αλλά θα βελτιώσει επίσης την κατανόησή μας για τους εξωπλανήτες. Για παράδειγμα, πολλοί πλανήτες μεγέθους του Δία έχουν παρατηρηθεί σε τροχιά κοντά στον ήλιο τους (δηλ. "Hot Jupiters"). Μελετώντας τις ουρές τους, οι αστρονόμοι μπορούν να μάθουν πολλά για τα μαγνητικά πεδία αυτών των πλανητών (και αν έχουν ή όχι).
Ο Afshari και οι συνάδελφοί του ελπίζουν να πραγματοποιήσουν μελλοντικές μελέτες για να μάθουν περισσότερα σχετικά με αυτό το φαινόμενο. Και καθώς ξεκινούν περισσότερες αποστολές κυνηγιού εξωπλανήτη (όπως το TESS και το Τηλεσκόπιο James Webb), αυτές οι νέες διαπιστώσεις της Αφροδίτης θα χρησιμοποιηθούν πιθανώς - προσδιορίζοντας το μαγνητικό περιβάλλον των απομακρυσμένων πλανητών.
