Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν πρόσφατα ένα εξωτικό σύστημα αστεριών που ρίχνει λίγο φως στη μάζα και την ηλικία ενός από τα σπάνια αστρικά συστατικά του συστήματος. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το μεγαλύτερο οπτικό τηλεσκόπιο στον κόσμο, το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο (VLT) στη Χιλή, η ομάδα είχε μια νέα εικόνα για τις ιδιότητες των ασυνήθιστων αστέρι T-dwarf. Πιστεύεται ότι υπάρχουν περίπου 200 από αυτά τα αστέρια στον Γαλαξία μας, αλλά αυτό είναι το πρώτο που ανακαλύφθηκε ως μέρος ενός συστήματος δυαδικών αστεριών που έδωσε στους αστρονόμους μια επιπλέον ιδιαίτερη εικόνα για τις ιδιότητές τους.
Το σύστημα, το οποίο ονομάστηκε «Πέτρα Rosetta» για αστέρια T-dwarf, μελετήθηκε από μια ομάδα με επικεφαλής τον Δρ Avril Day-Jones του Universidad de Chile και περιελάμβανε τον Δρ David Pinfield του Πανεπιστημίου του Hertfordshire και άλλους αστρονόμους από Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ Αναγνώρισαν για πρώτη φορά το νάνο αστέρι, το οποίο έχει θερμοκρασία περίπου 1000 μοίρες σε σύγκριση με τον Ήλιο μας στις 5500 βαθμούς, στην έρευνα IRIR Infra-Red Deep Sky, ενώ αναζητούσαν τα πιο δροσερά αντικείμενα στον Γαλαξία. Ανακάλυψαν με την έκπληξή τους ότι το αστέρι T-dwarf ενώθηκε από ένα συντροφικό μπλε αστέρι, αργότερα αποκάλυψε ότι ήταν ένας δροσερός λευκός νάνος. Στο ζευγάρι έχουν πλέον δοθεί το «αξέχαστο» όνομα των 1459 + 0857 Α και Β.
Το δυαδικό σύστημα είναι το πρώτο του τύπου που ανακαλύφθηκε καθώς, ενώ και οι δύο τύποι αστεριών έχουν ταυτοποιηθεί ξεχωριστά, δεν έχουν βρεθεί ποτέ βαρυτικά συνδεδεμένοι μεταξύ τους. Τα δύο αστέρια απέχουν περίπου 0,25 έτη φωτός (σε σύγκριση με το κοντινότερο αστέρι μας σε απόσταση μόλις 4 ετών φωτός), αλλά παρά την απόσταση και την ασθενή βαρυτική αλληλεπίδραση μεταξύ των αστεριών, παραμένουν σε τροχιά και θα το κάνουν έως ότου τα δύο αστέρια σιγά σιγά ξεφλουδίζουν σε έναν σκοτεινό και δροσερό θάνατο.
Τα αστέρια T-dwarf είναι μια εξωτική φυλή που βρίσκεται στα σύνορα μεταξύ ενός αστεριού και ενός πλανήτη, σαν τον δικό μας γίγαντα του Ηλιακού Συστήματος, τον πλανήτη Δία. Δεν είναι αρκετά μαζικά για να πραγματοποιηθούν πυρηνικές αντιδράσεις στον πυρήνα, έτσι από τη γέννησή τους, απλώς κρυώνουν και εξασθενίζουν. Η παρουσία του μεθανίου είναι επίσης δείκτης της δροσερής τους φύσης καθώς καταστρέφεται σε υψηλότερες θερμοκρασίες και έτσι δεν βρίσκεται σε πλήρως αστέρια. Το συνοδευτικό αστέρι, ο λευκός νάνος, είναι ένα αστέρι στο τέλος της ζωής του. Όταν πεθαίνουν τα μέσα αστέρια όπως ο Ήλιος, τα εξωτερικά στρώματά τους θα εκραγούν στο διάστημα, αφήνοντας πίσω τους ένα πλανητικό νεφέλωμα και έναν αστρικό πυρήνα που ψύχεται και πεθαίνει. Με το νέο δυαδικό σύστημα, το αστέρι του λευκού νάνου έχασε μια σημαντική ποσότητα ύλης και έτσι η βαρυτική του έλξη εξασθενεί, αυξάνοντας αργά την απόσταση μεταξύ των δύο συντρόφων. Το πλανητικό νεφέλωμα έχει από καιρό εξαφανιστεί και από την εξέταση του λευκού νάνου, μπορούμε να πούμε ότι αυτό το αδύναμο, εύθραυστο σύστημα υπάρχει εδώ και αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια.
Η ανακάλυψη αυτού του δυαδικού συστήματος επέτρεψε στην ομάδα να δοκιμάσει τη φυσική των δροσερών αστρικών ατμοσφαιρών που υπάρχουν σε αυτά τα παράξενα, αποτυχημένα αστέρια και να μετρήσει τη μάζα και την ηλικία του, παρέχοντας την ευκαιρία στους αστρονόμους να μελετήσουν άλλα αντικείμενα χαμηλής μάζας. «Η ανακάλυψη είναι ένα σημαντικό σκαλοπάτι για τη βελτίωση της ικανότητας των αστρονόμων να μετρούν τις καταλληλότητες των αστεριών, όπως αντικείμενα χαμηλής μάζας (καφέ νάνοι). "Ο Δρ Pinfield είπε στο Space Magazine. «Με την ακριβή μέτρηση αυτών των ιδιοτήτων θα μπορέσουμε να καταλάβουμε πώς αυτά τα αντικείμενα σχηματίζονται και εξελίσσονται με την πάροδο του χρόνου. Οι καφέ νάνοι είναι εξίσου πολυάριθμοι με τα αστέρια στον Γαλαξία, αλλά η φύση τους δεν είναι ακόμη καλά κατανοητή. Ως εκ τούτου, αυτή η νέα ανακάλυψη βοηθά τους αστρονόμους να ερμηνεύσουν έναν σημαντικό αλλά μυστηριώδη πληθυσμό αντικειμένων που είναι αρκετά συνηθισμένα στην αυλή του Γαλαξία μας. "
Ο Mark Thompson είναι συγγραφέας και παρουσιαστής αστρονομίας στο BBC One Show. Ανατρέξτε στον ιστότοπό του, The People’s Astronomer και μπορείτε να τον ακολουθήσετε στο Twitter, @PeoplesAstro
